Os ministros embarcaram numa operação concertada de lobby para evitar uma reação da administração Trump à proibição das redes sociais para menores de 16 anos anunciada por Keir Starmer.
As autoridades disseram que passaram semanas tentando tranquilizar os altos funcionários de Trump e o próprio presidente dos EUA de que as restrições não se destinavam especificamente às empresas de tecnologia dos EUA.
A proibição de plataformas como X, Facebook, YouTube, Snapchat e TikTok torna o Reino Unido o segundo país do mundo a impor limites radicais às redes sociais para crianças, depois da Austrália ter feito o mesmo no início deste ano.
Mas as autoridades britânicas estão cientes do risco de retaliação por parte de Trump, com quem Starmer se reunirá na cimeira do G7 em Évian-les-Bains esta semana e que já ameaçou o Reino Unido com “uma grande tarifa” se o governo não reduzir o seu imposto sobre serviços digitais.
Uma pessoa envolvida no esforço disse que os ministros adotaram uma abordagem tripla para “envolver as empresas, informar previamente a administração e destruir mitos na mídia”. Eles acrescentaram: “Trata-se de proteger as crianças na Grã-Bretanha, não de enfrentar a tecnologia dos EUA”.
Questionado sobre a possibilidade de desencadear uma nova disputa com Washington, Starmer disse: “Sinceramente, penso que entre os líderes mundiais sempre houve um reconhecimento de que os líderes têm de tomar medidas para proteger as crianças”.
Ele acrescentou: “Em relação ao Presidente Trump, falei com ele no sábado, voltarei a vê-lo esta tarde e, sim, claro, discutiremos este e muitos outros assuntos, e muitos outros líderes estão muito interessados nisso”.
Na noite de segunda-feira, o presidente dos EUA não havia comentado os planos. No entanto, seu aliado Elon Musk, dono do X, postou: “Esta lei de censura é um lobo em pele de cordeiro. O verdadeiro objetivo é permitir que o governo do Reino Unido rastreie todos”.
Os planos envolvem um conjunto mais amplo de restrições do que as aplicadas na Austrália. Além de estabelecer limites de idade para muitas plataformas de redes sociais, o governo impedirá que menores de 16 anos façam transmissões ao vivo, proibirá os adultos de fazerem contactos não solicitados com crianças em sites de jogos e proibirá crianças menores de 18 anos de interagirem com chatbots “românticos”.
Certos serviços foram especificamente excluídos, incluindo YouTube Kids, Lego Play e Google Classroom.
Os ministros estão trabalhando em novos limites a serem revelados no próximo mês, incluindo toques de recolher noturnos nas redes sociais para jovens de 16 e 17 anos.
As autoridades sugeriram na segunda-feira que poderia haver regulamentações adicionais para redes privadas virtuais (VPNs), que permitem aos usuários contornar os controles geográficos da Internet.
Daniel Berntsson, presidente-executivo da Mullvad VPN, disse acreditar que o governo provavelmente exigiria que empresas como a sua exigissem que os usuários fornecessem identificação para comprovar sua idade.
A mudança pode ter um enorme impacto na vida dos jovens. Entre os jovens de 13 a 15 anos, nove em cada 10 têm uma conta nas redes sociais e afirmam que as suas principais fontes de notícias são YouTube, TikTok, Facebook e Instagram.
Starmer disse numa conferência de imprensa em Downing Street: “As redes sociais estão a tornar as crianças infelizes, estão a tornar mais fácil para os agressores assediá-las e a abusar delas, e podem até estar a prejudicar a sua saúde mental”.
O primeiro-ministro já se opôs a tal medida, mas disse que foi persuadido pelas provas recolhidas durante a consulta governamental de 12 semanas.
Ele negou ter apressado seu anúncio na tentativa de consolidar seu legado caso fosse deposto do cargo de primeiro-ministro nas próximas semanas.
Na terça-feira, a secretária de tecnologia, Liz Kendall, disse não ter dúvidas de que muitos adolescentes contornariam a proibição, mas que isso ainda provocaria uma mudança cultural.
“Não tenho dúvidas de que as crianças que estão atualmente nas redes sociais, para as quais são parte integrante das suas vidas, tentarão contornar a proibição, e muitas terão sucesso”, disse ela. “Mas achamos que precisamos traçar esse limite, dar maior clareza aos pais e maior proteção às crianças.”
Kendall disse que as restrições não seriam infalíveis, mas que a medida visava “redefinir as expectativas” dos adolescentes e até das crianças mais novas sobre o que eles tinham acesso.
“Nunca pensei que a proibição fosse uma solução milagrosa completa… Tratar-se-á tanto de redefinir expectativas e normas sociais para crianças de sete, oito, nove, 10 anos, agora que não irão às redes sociais antes dos 16 anos”, disse ela à BBC.
Andy Burnham, o prefeito da Grande Manchester, espera vencer a eleição suplementar de Makerfield no final desta semana e prometeu desafiar o primeiro-ministro se o fizer.
Starmer disse: “Esta é uma grande declaração dos nossos valores, de quem somos como país. E é uma forma de realmente unir o nosso país.”
O anúncio foi bem recebido pelos conservadores – que pediram a proibição há vários meses – pelos defensores trabalhistas e por vários grupos de campanha.
Esther Ghey, mãe da adolescente assassinada Brianna Ghey, disse estar feliz com a proibição e que ela poderia “salvar a vida de muitas crianças”.
Mas encontrou o cepticismo de alguns especialistas, incluindo um painel de peritos independentes convocado pelo governo, que concluiu que o impacto das redes sociais era “matizado” e trouxe alguns benefícios para os adolescentes.
As maiores empresas de tecnologia do mundo alertaram que a medida empurraria os adolescentes para partes mais perigosas da Internet, mas não se pensa que estejam a preparar ações legais para bloqueá-la.
Um porta-voz da Meta, proprietária do Facebook e do Instagram, disse: “Como vimos na Austrália, proíbe o risco de isolar os adolescentes de comunidades e informações online e de levá-los a alternativas não regulamentadas que carecem de proteções integradas e controles parentais”.
O YouTube disse: “As proibições gerais afastam as crianças dessas experiências curadas, supervisionadas e benéficas e direcionam-nas para serviços anônimos e menos seguros”.
Os ministros pediram ao regulador da mídia, Ofcom, que apresentasse propostas detalhadas sobre como fazer cumprir a proibição. As empresas poderiam ser solicitadas a ter em conta as formas escritas de identificação, o número de anos passados numa plataforma e as ferramentas de reconhecimento facial ao decidir se as pessoas devem ser autorizadas a utilizar os seus serviços.
O Ofcom fará suas recomendações no outono, enquanto Kendall disse na segunda-feira que queria ver uma proibição em vigor “o mais cedo possível… nos primeiros meses de 2027”.