SOBREA bordo de um voo da SpaceX na semana passada estava uma carga notável – uma caixa de alta tecnologia destinada à Estação Espacial Internacional para cultivar cristais de proteína ultra-puros, com o objectivo de produzir medicamentos contra o cancro auto-injectados.
Uma startup britânica, BioOrbit, desenvolveu a tecnologia de cristalização de medicamentos nos seus laboratórios em Londres e lançou a Box-E, uma unidade compacta do tamanho de um micro-ondas, no foguetão de 15 de maio do Centro Espacial Kennedy, na Florida.
A unidade permanecerá em órbita durante cerca de seis semanas, onde a ausência de peso efetiva, ou microgravidade, permite que os compostos farmacêuticos se cristalizem em estruturas puras e altamente estáveis que permitem formulações de medicamentos não alcançáveis na Terra.
Uma vez de volta à terra firme, esses cristais podem ser transformados em medicamentos contra o câncer que os pacientes podem manter na geladeira e injetar em casa ou no trabalho, em vez de terem que ir ao hospital para receber imunoterapias por via intravenosa durante várias horas. Os medicamentos também têm vida útil mais longa.
Katie King, cofundadora e executiva-chefe da BioOrbit, que concluiu seu doutorado em nanomedicina na Universidade de Cambridge e fez estágio na Nasa, descreve os testes orbitais como um “grande passo em direção à produção em larga escala de cristais de proteínas no espaço”. A gravidade impacta negativamente a cristalização, diz ela.
O foguete SpaceX decola do Centro Espacial Kennedy, na Flórida. Fotografia: BioOrbit
“Isso torna-se realmente crítico para medicamentos proteicos, medicamentos com anticorpos, porque são moléculas muito grandes e muito flexíveis. Então, ao viajar para o espaço, vemos um processo de cristalização muito melhor e mais superior do que o que podemos conseguir aqui na Terra.”
Para tratamentos de câncer, é necessária uma grande dose e o líquido pode ficar muito espesso para ser usado em uma caneta injetável, diz King. “É por isso que ainda não temos esses tratamentos em casa. Através do uso de cristais, você pode obter essas formulações realmente concentradas que terão uma viscosidade baixa o suficiente para que ainda possam fluir através da agulha.”
Centenas de experiências a bordo da estação espacial já mostraram que o processo funciona. Cientistas da empresa farmacêutica norte-americana Merck produziram cristais de proteína para o seu medicamento mais vendido contra o câncer, Keytruda, para transformá-lo em uma injeção rápida em vez de uma longa infusão intravenosa. Esta nova via de entrega foi aprovada pelo regulador de saúde dos EUA em setembro.
Dra. Katie King, cofundadora e executiva-chefe da BioOrbit, empacotando o Box-E. Fotografia: BioOrbit
“Box-E é o primeiro passo rumo à fabricação em massa de uma forma que transformará o tratamento do câncer, reduzirá as visitas ao hospital e apoiará os pacientes a receberem terapias em casa”, diz King, que é filha da apresentadora de TV e gênio da matemática Carol Vorderman.
Apesar das enormes despesas com o envio dos medicamentos para o espaço, King argumenta que a mudança para a auto-injecção em casa pode acabar por poupar ao NHS e a outros sistemas de saúde “milhões, potencialmente milhares de milhões” de libras.
Supondo que os testes orbitais sejam bem-sucedidos, várias unidades Box-E poderiam ser empilhadas para acelerar o ritmo da fabricação de produtos farmacêuticos no espaço. A BioOrbit pretende processar milhares de litros de fluido por caixa todos os anos e está confiante de que poderia produzir o suficiente para um medicamento de grande sucesso com um punhado de caixas em uso constante.
No mês passado, a BioOrbit, fundada em 2023 por King e pela médica e pesquisadora de câncer Leonor Teles, arrecadou £ 9,8 milhões de investidores, liderados pelo grupo de capital de risco do Reino Unido LocalGlobe e pelas empresas de capital de risco sediadas em Paris Breega, para colocar sua tecnologia em órbita e construir o hardware para produzir cristais em massa.
A BioOrbit ganhou um contrato de £ 250.000 da Agência Espacial do Reino Unido em março para fabricar medicamentos em microgravidade.
Esta semana, a SpaceX de Elon Musk apresentou seu prospecto de flutuação no mercado de ações, que menciona a fabricação no espaço de produtos farmacêuticos e outros materiais como uma importante fonte de receita, e estima um mercado de US$ 22,7 trilhões em aplicações empresariais. A BioOrbit quer fazer parte disso.
Participantes da missão BioOrbit no Kennedy Space Center, na Flórida. Fotografia: BioOrbit
No entanto, King diz que demorará pelo menos cinco anos até que as novas formulações de medicamentos contra o cancro cheguem ao mercado, uma vez que precisam de ser testadas em ensaios clínicos e aprovadas pelos reguladores de saúde.
Ela acrescenta que a tecnologia de cristalização também pode ser utilizada para outros tratamentos. Cerca de 70% dos medicamentos mais vendidos no mundo são administrados por via intravenosa em hospitais ou consultórios médicos.
Para fabricar os seus medicamentos contra o cancro, a BioOrbit fará parcerias com empresas farmacêuticas e já teve o interesse de vários grupos multinacionais, incluindo no Reino Unido e nos EUA.
A startup californiana Varda Space Industries também enviou pequenas cápsulas ao espaço para processar produtos farmacêuticos e está a trabalhar com a empresa de biotecnologia norte-americana United Therapeutics Corporation para desenvolver tratamentos melhorados para doenças pulmonares raras.
