Uma visão do futuro do Reino Unido envolve uma economia descarbonizada alimentada por energia limpa e renovável. Outra envolve tornar o Reino Unido uma superpotência de IA.
Os departamentos governamentais responsáveis por estas duas visões não parecem ter concordado quanto aos seus números.
O Departamento de Ciência, Inovação e Tecnologia (DSIT) acredita que os datacenters de IA consumirão 6 GW de eletricidade até 2030. O Departamento de Segurança Energética e Net Zero (DESNZ) parece pensar que usarão menos de um décimo disso.
Tim Squirrell, chefe de estratégia da ONG Foxglove, disse: “A falta de noção do governo sobre o impacto ambiental dos datacenters seria ridícula, se não fosse tão alarmante”.
Cecilia Rikap, pesquisadora da University College London, disse: “Existem duas maneiras de interpretar esse ‘desalinhamento’: ou DESNZ e DSIT são incompetentes ou há algum tipo de pensamento mágico sobre IA e grandes tecnologias. De qualquer forma, o episódio revela como essas corporações controlam não apenas a cadeia de valor da IA, mas também o governo do Reino Unido.”
A DESNZ é responsável pelo plano de crescimento e execução do orçamento de carbono do Reino Unido, que define como o governo alcançará as suas metas climáticas internacionais.
Em Janeiro, a Foxglove apresentou um pedido de avaliação de impacto ambiental ao departamento, perguntando como tinha incorporado centros de dados de IA nas suas projecções para as emissões da Grã-Bretanha. Em resposta, os investigadores do DESNZ referiram-se às suas previsões mais amplas para o uso de energia do sector de “serviços comerciais” da Grã-Bretanha e disseram que não mantinham projecções separadas para o crescimento dos centros de dados.
As previsões parecem projectar que o consumo de energia de todo o sector crescerá 528 MW entre 2025 e 2030 – o equivalente a adicionar o consumo de 1,7 milhões de habitações até ao final da década.
Esta projeção é 10 vezes menor do que a quantidade de eletricidade que o governo comprometeu aos centros de dados de IA como parte do seu roteiro de computação no Reino Unido. Esse documento político, apresentado pela DSIT em 2025, estabelece um “plano ousado e de longo prazo para transformar o nosso ecossistema computacional nacional” através da construção de centros de dados de IA.
E acrescenta: “Prevemos que o Reino Unido necessitará de pelo menos 6 GW de capacidade de datacenter com capacidade de IA até 2030”.
Isto virá de múltiplas zonas de crescimento de IA – centros em todo o país onde o governo está a tentar atrair investimentos para centros de dados. Cada um exigiria pelo menos 500 MW de electricidade – uma quantidade apenas ligeiramente inferior à previsão da DESNZ para o aumento da utilização de energia de todo o sector de serviços comerciais.
Não está claro como surgiu a discrepância entre as previsões dos dois departamentos. Mas um dia depois de o Guardian ter solicitado comentários à DSIT e à DESNZ, a DSIT parece ter revisto os seus números publicados no seu website para as emissões totais do sector dos datacenters de IA, aumentando-os em mais de cem vezes.
Originalmente, as projeções do DSIT para as emissões de carbono da capacidade adicional de computação de IA situavam-se entre 0,025 milhões e 0,142 milhões de toneladas de carbono equivalente (MtCO₂) – abaixo de 0,05% das emissões projetadas para a Grã-Bretanha. Esses números estavam em um anexo ao roteiro de computação.
No início deste ano, esse documento foi removido do site do governo após o Carbon Brief, foram levantadas questões sobre a plausibilidade dos números. Na quinta-feira, depois de o Guardian ter questionado sobre eles, o DSIT atualizou os seus números.
Num comunicado publicado online, dizia: “As emissões cumulativas de gases com efeito de estufa do Reino Unido em 10 anos provenientes do cálculo da IA podem variar entre 34 e 123 MtCO₂ – isto é cerca de 0,9-3,4% das emissões totais projetadas do Reino Unido durante o período de 10 anos.
“Se forem bem-sucedidos, os planos de descarbonização da rede do Reino Unido ajudariam a reduzir as emissões dos datacenters no limite inferior desta faixa”, acrescentou.
Um porta-voz da DESNZ disse: “as emissões dos datacenters são levadas em consideração em nossa modelagem, inclusive para o orçamento de carbono 7”, acrescentando: “O AI Energy Council está explorando oportunidades para atrair investimentos e apoiar o desenvolvimento de energia limpa para datacenters”.
O orçamento de carbono 7 será lançado neste verão. Um porta-voz do DSIT encaminhou o Guardian ao DESNZ.
