AOL é pública novamente – mais ou menos. A sua proprietária, Bending Spoons, a empresa italiana de 13 anos que tem adquirido discretamente marcas de Internet adoradas mas em dificuldades durante a última década, abriu hoje o capital na Nasdaq, abrindo com uma avaliação de mais de 18 mil milhões de dólares, com as ações a subirem 40% no fecho do mercado.
Com sede em Milão, a Bending Spoons aplicou parte do manual de private equity a uma longa série de aquisições – Meetup, Eventbrite, Vimeo, WeTransfer e muitas outras. Mas não é um esquema de “virar e vender”: pretende transformar estas empresas com tecnologia e depois mantê-las.
“Queremos nos posicionar como uma operadora que pega marcas queridas e as torna muito melhores”, disse seu cofundador e diretor de produtos, Matteo Danieli, ao TechCrunch.
O ‘como’ gerou polêmica ao longo dos anos, especialmente em torno das demissões. Mas a empresa também impulsionou o crescimento das receitas, ainda mais com a IA. “No último ano e meio, testemunhamos uma aceleração incrível no ritmo com que conseguimos fornecer novos recursos e criar valor para os usuários”, disse Danieli ao TechCrunch.
Essa pode ser a coisa certa a dizer quando os investidores, públicos e privados, têm muito mais apetite pela IA do que pelos negócios SaaS envelhecidos. Mas a Bending Spoons tem um caso: o seu F-1, o equivalente aos formulários S-1 para empresas estrangeiras, inclui um capítulo chamado “AI antes de ser cool” – uma referência às suas raízes.
Antes do Bending Spoons, havia o Evertale, “um produto que criaria automaticamente um diário da sua vida, aproveitando o que você chamaria de IA hoje, e que então chamamos de aprendizado de máquina”, disse Danieli. Essa startup fracassou, mas ensinou lições aos cofundadores e membros da equipe que agora lideram a Bending Spoons – Luca Ferrari, Francesco Patarnello, Luca Querella e o próprio Danieli.
“Isso gerou uma reflexão sobre o fato de que nem sempre é possível encontrar uma correlação perfeita entre o talento dos empreendedores e o sucesso que eles têm, principalmente de zero a um. A sorte é um componente muito grande dessa equação. Por isso, desenvolvemos uma obsessão por encontrar uma estratégia que reduzisse, tanto quanto possível, o papel que a sorte desempenha no crescimento e no sucesso”, disse Danieli.
A empresa também mencionou esta filosofia na sua F-1 com frases como: “A sorte desempenha um papel importante na procura de adequação entre o produto e o mercado” e “a sorte é irrelevante quando se procura a excelência operacional”.
Esses mantras aparecem em áreas como a precificação de seus produtos. “Tentamos aproveitar o sofisticado rastreamento de dados, a infraestrutura analítica e o kit de ferramentas de experimentação que desenvolvemos.”
Segundo Danieli, isso às vezes leva a empresa a liberar mais recursos gratuitamente para impulsionar o boca a boca. Mas também levou a aumentos de preços que geraram reclamações de assinantes antigos. Apesar disso, porém, ele diz que a retenção de clientes tem sido “notavelmente estável”.
Uma aquisição foi particularmente examinada. “O Evernote pode ser o primeiro produto que adquirimos que foi genuinamente amado pelos usuários, por isso tivemos juízes muito rigorosos.” É disso que ele mais se orgulha – incluindo a atualização v11 com muita IA. Ele disse que a empresa acabou conquistando os usuários com suas mudanças que foram elogiadas por muitos assinantes, incluindo o cofundador do Evernote, Phil Libin.
O próprio Bending Spoons começou a receber mais apoio ao longo dos anos. Avaliada em 11 mil milhões de dólares numa ronda de private equity antes da sua IPO, tinha tanto empresas de capital de risco como VIPs na sua tabela de capitalização, incluindo grandes nomes da tecnologia e do entretenimento. Nos seus primeiros anos, no entanto, os VCs lutaram para compreender a sua abordagem. “Tivemos muitas reações de ‘você está louco’ ao longo dos anos”, lembra Danieli.
Isso também é refletido no slogan da empresa: “Impossível. Talvez”.
Focar no talento também foi uma das lições que os fundadores da Bending Spoons aprenderam em seus dias de Evertale, e a contratação tornou-se um foco. O cofundador Ferrari “investiu a maior parte dos primeiros dois ou três anos trabalhando na cultura e nos processos de contratação. Acreditamos que agora nos destacamos na identificação de talentos, especialmente quando jovens e quando ainda não têm um grande histórico”.
Os números parecem concordar. De acordo com seu arquivamento na SEC, “em parte ajudada pelo progresso na IA, a receita por Spooner equivalente em tempo integral aumentou de US$ 1,12 milhão em 2023 para US$ 2,57 milhões em 2025, e foi de US$ 0,97 milhão no primeiro trimestre de 2026”.
Isso também explica por que a Bending Spoons tomou a decisão incomum de trazer toda a empresa a Nova York para comemorar sua listagem. “É mais uma ferramenta para termos acesso à liquidez que precisamos para alimentar nossa estratégia aquisitiva, mas também pensamos que por um dia seria o certo aproveitar tudo e aproveitar o momento com todos os nossos colegas”, disse Danieli.
Mas isso é apenas um dia. Depois disso, a Bending Spoons voltará a comprar empresas – e aproveitará as avaliações reduzidas de SaaS das quais ela própria conseguiu escapar, de acordo com Danieli. “Do ponto de vista de um comprador e como uma empresa que cresce através de aquisições, esta é realmente uma grande oportunidade e um momento para aplicar capital.”
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