OUÇA | Entrevista completa com o biólogo Ajay Narendra:
Como acontece5:55Esta aranha recém-descoberta catapulta sua presa com uma armadilha acionada por mola
Uma espécie de aranha recentemente descoberta nas florestas tropicais da Austrália surpreendeu os pesquisadores com uma técnica de caça que lança a presa pelo ar usando uma armadilha de seda acionada por mola.
Um estudo, publicado esta semana na revista Current Biology, descreve como o minúsculo aracnídeo constrói uma armadilha em forma de cone para catapultar formigas verdes para a sua teia, o que lhe valeu o apelido de “aranha balista”, uma homenagem ao antigo armamento romano usado para lançar projéteis pesados.
“Ser capaz de ver o comportamento foi absolutamente deslumbrante”, disse Ajay Narendra, professor de biologia da Universidade Macquarie da Austrália e um dos principais pesquisadores do estudo, ao apresentador do As It Happens, Nil Kӧksal.
A aranha pertence ao gênero Propostira e ainda não recebeu um nome formal de espécie.
Quando as formigas voam
O pesquisador Greg Anderson observou a aranha pela primeira vez em 2022, quando observou uma formiga verde de repente voar pelo ar e ficar presa em uma teia em uma remota floresta tropical na Península do Cabo York, em Queensland.
A observação levou uma equipe da Universidade Macquarie a viajar de Sydney ao norte de Queensland para investigar em 2023.
“Ser capaz de encontrar a aranha era como uma agulha em vários palheiros”, disse Narendra.
Usando câmeras de alta velocidade, a equipe passou 10 dias documentando a estratégia incomum de caça das aranhas. O primeiro ataque que testemunharam aconteceu tão rapidamente que não conseguiram registrá-lo.
“Quando piscamos, a formiga estava presa na teia, então não tínhamos ideia do que realmente aconteceu”, disse Narendra. “Para nossa sorte, a natureza e os comportamentos são bastante repetíveis.”
Essas aranhas são noturnas e se escondem sob as folhas até cerca de 30 minutos após o pôr do sol, quando emergem para começar a construir suas armadilhas. (Ajay Narendra e outros)
As aranhas têm de três a cinco milímetros de comprimento e são ativas exclusivamente à noite. Eles passam os dias escondidos sob as folhas e, quando o sol se põe, passam até quatro horas construindo uma elaborada armadilha sob sua teia principal.
Para montar as armadilhas, eles descem cerca de meio metro e fixam entre 15 e 60 linhas de tensão de seda em um ponto de ancoragem inferior, como uma folha, um galho ou o chão da floresta, segundo o estudo. Essas linhas são agrupadas em uma estrutura em forma de cone e depois envoltas em seda mais fina.
As formigas arbóreas verdes mordem o cone e ficam presas. À medida que a formiga se esforça, a armadilha eventualmente se desprende de seu ponto de ancoragem, liberando a tensão armazenada e lançando o inseto quase 30 centímetros no ar.
A formiga pousa diretamente na teia principal da aranha, onde o predador a espera.
ASSISTA | Aranha australiana captura formigas verdes usando táticas de caça incomuns:
As formigas verdes foram atraídas para a armadilha um minuto após a colocação da camada final de seda, levando os pesquisadores a acreditar que essa seda pode usar feromônios para atrair essas formigas, especificamente.
“Assim que acumula esse tipo de seda, atrai apenas as formigas verdes e nenhuma outra formiga”, disse Narendra.
“Fomos e soltamos um monte de formigas diferentes, que também foram encontradas na árvore à noite, na mesma árvore, e elas simplesmente ignoraram. Elas não se importaram com isso, o que foi fascinante.”
A evolução é uma presa alvo
Narendra suspeita que esta abordagem sem intervenção é uma tática evolucionária para caçar formigas arbóreas verdes — que são “criaturas extremamente formidáveis” e têm “força em número” — sem nunca entrar em contato com elas.
A equipe planeja estudar mais a seda da aranha para identificar quais feromônios, se houver, são usados na especialização da presa.
Saad Bhamla, professor associado do BioFrontiers Institute da Universidade do Colorado-Boulder, diz que poderia haver uma “resposta muito mais simples” sobre como as aranhas atacam suas presas.
“E se essa formiga já for tão agressiva e territorial que, assim que uma aranha constrói algo nas proximidades, (as formigas verdes) estão lá fora, limpando?” disse Bhamla, que não esteve envolvido no estudo.
“Tudo é possível, mas talvez essas formigas estejam muito vigilantes em comparação com as outras formigas que testaram.”
A aranha balista tem de três a cinco milímetros de comprimento e armazena energia em seu design semelhante a uma mola carregada. (Ajay Narendra e outros)
O lançamento ocorre em cerca de 42 milissegundos e submete as formigas a quase 15 vezes a força G experimentada pelos pilotos de jato, diz Narendra.
Isso é ainda mais força do que a gerada pela aranha estilingue, uma espécie não aparentada que usa uma tática de caça muito semelhante.
Bhamla, que pesquisou aranhas estilingues, diz que sua estratégia é mais ativa porque elas usam a teia para se lançarem contra insetos voadores, e não o contrário.
“Tem claramente um limite ascendente porque quanto mais linhas acrescenta, mais força tem para segurar com as próprias pernas”, disse Bhamla.
A balista spider não enfrenta a mesma restrição. Em vez disso, armazena energia na sua armadilha de seda, permitindo-lhe lançar a presa com uma força notável, mantendo-se seguramente fora do alcance.
“Acho incrível que seja 2026 e ainda estejamos descobrindo coisas interessantes sobre a natureza”, disse Bhamla. “Ainda temos muito para descobrir.”