Quando Taron Johnson saiu no início da entressafra de 2026, o Buffalo Bills perdeu um de seus pilares culturais mais importantes na defesa.
Johnson não era apenas um cornerback; ele era o tecido conjuntivo do sistema de Sean McDermott, versátil o suficiente para cobrir por dentro e por fora, físico no jogo corrido e confiável em momentos de alta pressão.
Sua ausência deixa um vazio que não aparece claramente em um gráfico de profundidade, mas aparece absolutamente em janeiro.
Agora, com o Draft da NFL de 2026 se aproximando, esse vazio está moldando a conversa em grande estilo.
De acordo com Ben Solak da ESPN, os Bills não deveriam estar pensando em tapar uma lacuna no 26º lugar, eles deveriam estar pensando maior.
Sua recomendação é negociar para baixo, empilhar escolhas e mirar em uma defensiva de “configuração cultural” mais tarde no draft.
Especificamente, o All-American de Indiana, D’Angelo Ponds.
“Eles permanecerão parados ou cairão do 26º lugar? Estou gritando para baixo”, escreveu Solak. “Este não é um grande draft para algumas escolhas iniciais, mas sim para muitos lançamentos de dardos em rodadas intermediárias. O elenco dos Bills sofreu alguma reviravolta e poderia facilmente absorver mais de cinco novatos… CB3 atrás de Maxwell Hairston e Christian Benford é uma grande questão.”
“Eu adoraria um canto com versatilidade de dentro para fora para apoiar os dois pontos (D’Angelo Ponds de Indiana com certeza parece um criador de cultura semelhante a Taron Johnson)”, acrescentou.
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Depois de iniciar sua carreira no James Madison, Ponds foi transferido para Indiana em 2024 e rapidamente se tornou o coração de uma corrida histórica.
Em 2025, ele ajudou a levar os Hoosiers ao campeonato nacional do College Football Playoff, ao mesmo tempo que ganhava as honras de primeiro time All-Big Ten e de primeiro time All-American.
Ele registrou o recorde de sua carreira com 60 tackles, duas interferências e 10 passes interrompidos naquela temporada, mostrando habilidades com a bola e consistência na cobertura.
Mais importante ainda, foi entregue nos maiores momentos.
Ponds foi nomeado Jogador Defensivo do Jogo na vitória de Indiana por 38-3 sobre o Alabama no Rose Bowl de 2026, depois ganhou honras de Jogador Mais Destacado defensivo no Peach Bowl de 2026 depois de levar uma escolha de seis para a casa no snap de abertura do jogo contra o Oregon.
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E depois há a fita.
Ponds é maior do que seu quadro de 1,70 metro. Ele é inquieto, instintivo e implacável, características que aparecem em sua habilidade de ler zagueiros, pular rotas e finalizar jogadas.
Seus testes atléticos apenas reforçaram esse perfil, destacado por uma vertical de 43,5 polegadas na combinação da NFL (melhor entre os cornerbacks) e uma corrida de 40 jardas de 4,31 em seu dia profissional, um tempo que teria liderado todos os defensores da combinação.
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Depois de escolher o 26º lugar, os Bills não selecionam novamente até o 91º lugar na Rodada 3, uma lacuna enorme para um time que apenas perdeu talentos devido a restrições de limite.
Solak argumenta que, como este draft da NFL não é excessivamente pesado, os Bills deveriam buscar profundidade em posições-chave, como cornerback.
A negociação para baixo pode render uma escolha de segunda rodada e capital adicional no meio da rodada, exatamente a faixa onde Ponds está projetado para chegar.
Vários relatórios o consideram um prospecto da Rodada 2 ou da Rodada 3, o que significa que Buffalo provavelmente não conseguirá alcançá-lo aos 26 anos, mas poderia realisticamente pegá-lo com as manobras corretas.
