Ainda é Nova York ou lugar nenhum para o técnico do Cavs, Kenny Atkinson.
Ele pode ser um inimigo temporário do Empire State durante as finais da Conferência Leste, mas o Madison Square Garden sempre será um lugar especial para o nativo de Northport, Long Island.
“Sou nova-iorquino”, disse Atkinson depois que os Cavaliers derrotaram os Pistons por 125-94 no jogo 7 para vencer a série do segundo turno.
“Voltando para o Garden, trabalhei para os Knicks – conheço todo mundo lá. Basicamente, toda a minha família está lá. Isso é especial.”
Afinal, as raízes locais do Treinador do Ano de 2025 e o excelente relacionamento com o ex-assistente técnico dos Knicks, Phil Weber, deram a Atkinson um lugar inesquecível na história do time há mais de uma década.
“Phil Weber na verdade morava literalmente perto de nós”, disse Michael Atkinson, o mais velho dos sete irmãos altamente atléticos de Kenny, ao Post.
“Phil conhecia Kenny. Phil é um cara superapresentável.”
Atkinson jogou por mais de uma década no exterior como armador – ele primeiro ficou de queixo caído na St. Anthony’s High School e mais tarde no Richmond Spiders de 1988, que alcançou o Sweet 16 – e entrou na NBA como diretor de desenvolvimento de jogadores do Rockets em 2007.
Kenny Atkinson dirige-se aos repórteres durante uma conferência de imprensa em 17 de maio. NBAE por meio do Getty Images
Michael disse que o trabalho de seu irmão no Lone Star State impressionou rapidamente Weber, que sabia que era hora de levar Atkinson de volta para casa.
“Ele acabou recomendando Kenny para Mike D’Antoni, e Mike D’Antoni contratou Kenny com os Knicks”, disse Michael, ex-técnico do Sachem Hoops que Rick Pitino trouxe para Kentucky.
Atkinson passou quatro anos no MSG, de 2008 a 2012, onde “ele tinha os caras do final do elenco” para cuidar, disse seu irmão mais velho.
“Acontece que um desses caras era Jeremy Lin, então Kenny trabalhava com Jeremy Lin diariamente”, acrescentou Michael.
“Jeremy Lin até dá muito crédito a Kenny por estar pronto quando seu número foi chamado.”
O clã Atkinson estava sangrando azul e laranja muito antes do Linsanity – ou do título dos Knicks em 1973, nesse caso.
“Fomos fãs dos Knicks desde sempre”, disse Michael.
Os irmãos também eram tão intensos uns com os outros quanto o grupo de Walt Frazier era com o resto da associação.
Kenny Atkinson é técnico durante um jogo de pré-temporada do Nets em outubro de 2016. NBAE por meio do Getty Images
“Todos eram competitivos, todos tinham o seu próprio nível de confiança”, disse Michael, o mais velho, aos 71 anos.
Havia algo em Kenny, o segundo mais jovem, agora com 58 anos, que se destacou muito antes de ele se tornar o técnico principal do Brooklyn Nets de 2016 a 2020 e vencer um campeonato da NBA com os Warriors como assistente em 2022.
Principalmente, foi a disciplina e a ética de trabalho transmitidas por seu pai, oficial da Marinha, Neil, e Pauline, uma mãe sensata que certa vez perseguiu Kenny com um taco de beisebol Wiffle quando ele tinha 6 anos de idade.
“Quando você tem oito filhos – oito meninos – é melhor ter disciplina”, disse Michael.
Kenny Atkinson, segundo a partir da esquerda na primeira fila, é fotografado com seus irmãos. Cortesia de Brian Atkinson
“Ele simplesmente levou, e acho que você viu (durante o jogo 7), aquele nível de foco e intensidade para outro nível.”
Esse foi um dos principais motivos pelos quais Kenny foi o único irmão retirado das escolas públicas de Northport para o St. Anthony’s, um programa liderado na época pelo falecido Gus Alfieri, uma lenda local do basquete e membro do Hall da Fama de St.
Alan Hahn, em idade escolar, que jogaria pelos Friars e LIU antes de se tornar analista do Knicks na MSG Network, ainda se lembra de ter ficado impressionado quando viu Atkinson jogar como ajudante em um campo de basquete de Long Island na década de 1980.
“O primeiro jogador que chamou minha atenção e me fez dizer ‘Uau’ foi Kenny”, disse Hahn.
Kenny Atkinson, quarto a partir da esquerda, é fotografado com seus irmãos e pais. Cortesia de Brian Atkinson
“Era um jogo de conselheiros e treinadores na hora do almoço. Ele é um grande competidor, dominava os jogos amistosos, e desde então me senti atraído por ele. … Ele foi meu primeiro ídolo do basquete.”
Atkinson queria pagar adiante, e essa paixão era palpável em qualquer instrução que ele desse aos promissores habitantes de Long Island.
Tanto Michael quanto Hahn disseram que as “palestras” de basquete de Kenny eram tudo menos acadêmicas.
“O cara estava suando quando terminou”, disse Hahn.
“Quando ele era um cara de desenvolvimento de jogadores, ele estava tão encharcado de suor quanto o jogador que estava aquecendo para o jogo.”
Long Island está orgulhosa do sucesso do guru local do basquete – mas os moradores locais terão uma maneira engraçada de mostrar isso nos próximos dias.
“É claro que estarei torcendo pelos Knicks”, escreveu a diretora de assuntos de ex-alunos do St. Anthony, Denise Creighton, no Facebook, “mas PARABÉNS ao Frei Alum Kenny Atkinson e aos Cavs pela derrota dos Pistons”.
