É, no que diz respeito às doenças, um dos sons mais inócuos: uma tosse. Afinal, todo mundo terá um de vez em quando. E para a grande maioria, melhora sem muita intervenção, exceto alguns doces cozidos – talvez em um ou dois dias, talvez em casos graves, depois de algumas semanas ou mais. Exceto que, em alguns casos, isso não acontece.
A tosse, a tosse e o engasgo não resolvem e podem persistir, tornando-se um problema quase insuportável. Os ataques são, na melhor das hipóteses, um aborrecimento para os pacientes – e para aqueles que os rodeiam. Mas também podem deixar as pessoas afetadas sem fôlego, desconfortáveis e tornar o sono, a alimentação, a socialização e até a conversa uma luta diária.
E isto está longe de ser incomum: pensa-se que a tosse crónica – clinicamente definida como uma tosse que dura oito semanas ou mais – afecta uma em cada dez pessoas no Reino Unido.
Em muitos casos, apesar de procurarem ajuda médica, os pacientes são informados de que não há cura, deixando inúmeros de nós sofrendo durante meses – e às vezes até anos.
Mas agora, os especialistas fizeram uma descoberta inicial: muitos casos de tosse crónica podem, de facto, ser desencadeados por uma infecção bacteriana não diagnosticada nos pulmões, que se pensava que afectava principalmente crianças.
A tosse convulsa – também conhecida como coqueluche, ou tosse dos 100 dias – é um vírus desagradável que deixa as crianças com tosse áspera e dificuldades respiratórias. Pode até ser mortal. Há dois anos, durante um grave surto no Reino Unido, 11 crianças morreram em consequência da infecção. A doença está a aumentar no Reino Unido – os casos de tosse convulsa em Inglaterra aumentaram mais de 1.600 por cento em 2024, em comparação com o ano anterior, de acordo com a Agência de Segurança da Saúde do Reino Unido.
Crucialmente, os estudos também revelaram que cerca de seis em cada 10 destas infecções ocorrem em adultos – mudando completamente a compreensão dos médicos sobre a doença.
A tosse convulsa é causada por uma bactéria chamada Bordetella pertussis e estudos mostram que é altamente contagiosa
As celebridades foram apanhadas pela epidemia, com o apresentador Jeremy Clarkson revelando que sofreu uma tosse “sem fim” que durou do final de 2023 a meados de 2024, e que regularmente “tossia para dormir à noite”. Os especialistas acreditam que os sintomas da tosse convulsa são diferentes nos adultos – geralmente não provocam dificuldades respiratórias, mas sim uma tosse ligeira e duradoura.
Isso significa que há uma boa chance de muitos casos de tosse crônica difíceis de tratar serem causados pela tosse convulsa.
Isto é significativo porque os especialistas afirmam que, tratada precocemente, esta tosse duradoura pode ser evitada. Os activistas também apelam ao Governo para que comece a oferecer aos idosos uma vacina contra a tosse convulsa para combater os elevados níveis de tosse crónica.
“A tosse convulsa já foi considerada uma doença de bebés e crianças, mas está a tornar-se cada vez mais claro que os adultos também são afectados”, diz o professor Andrew Preston, microbiologista da Universidade de Bath. “Para estes adultos, o principal sintoma é tipicamente uma tosse crónica. É possível que mais adultos estejam infectados com tosse convulsa do que antes.
“No entanto, há uma forte possibilidade de que os adultos sempre tenham sido suscetíveis, mas nunca percebemos porque o único sinal era uma tosse duradoura e os médicos de família não testaram a infecção”.
Então, o que é a tosse convulsa – e como pode ser tratada?
A tosse convulsa é causada por uma bactéria chamada Bordetella pertussis. Estudos mostram que é altamente contagioso e vive exclusivamente no trato respiratório humano – em outras palavras, no nariz e na garganta.
Geralmente é transmitido através de tosse e espirros – e tende a circular durante os meses de inverno e primavera.
A infecção geralmente começa com uma doença leve, semelhante a um resfriado, que dura de uma a duas semanas – conhecida como estágio catarral.
Depois disso, começa a tosse. Nas crianças, os sintomas da tosse convulsa são distintos – a tosse tão grave que os pacientes jovens têm dificuldade em respirar, fazendo com que tenham falta de ar, muitas vezes com um som agudo de “grito”, dando origem ao seu nome.
Durante o surto de 2024, houve quase 15.000 casos confirmados em laboratório, contra cerca de 3.000 no ano anterior. No entanto, é provável que o número real seja muito mais elevado, uma vez que os testes padrão tornam-se muito menos precisos se as zaragatoas não forem colhidas nas primeiras três a quatro semanas após o início dos sintomas – o que significa que muitos casos suspeitos nunca são formalmente diagnosticados.
O apresentador Jeremy Clarkson revelando que sofreu uma tosse ‘sem fim’ que durou do final de 2023 até meados de 2024
E, embora os níveis de infecção tenham caído desde o aumento repentino de 2024, os médicos dizem que ainda observam taxas acima do normal do que acreditam ser tosse convulsa.
Especialistas dizem que o aumento se deve em grande parte a uma mudança na vacina usada para tratar a doença.
Em 2004, o NHS trocou a injeção que oferecia a crianças pequenas – faz parte das vacinas 6 em 1 – e mulheres grávidas devido a preocupações de segurança sobre a vacina antiga. Foi muito eficaz, mas esteve associado a casos raros de danos cerebrais.
Embora a nova vacina seja igualmente eficaz na prevenção de sintomas graves de tosse convulsa, agora parece ser menos eficaz na prevenção da propagação da bactéria que a causa.
“Esta mudança na vacina é provavelmente a razão pela qual estamos a ver muito mais doenças nos jovens”, diz o Prof Preston. “Ainda é uma vacina muito potente que protegerá as crianças do pior da doença. Mas permite que continue se espalhando. A imunidade também desaparece com o tempo, o que significa que a maioria dos efeitos desaparece na idade adulta.
No entanto, curiosamente, os especialistas dizem que a mudança da vacina não é necessariamente a razão pela qual tantos adultos estão agora a desenvolver tosse convulsa. Em vez disso, argumentam que a bactéria sempre foi mais prevalente em adultos – simplesmente não percebíamos.
“Nunca costumávamos testar amplamente a tosse convulsa”, diz o professor Preston. “Os pacientes só seriam examinados em busca de bactérias se estivessem gravemente indispostos. Mas quando, cerca de dez anos depois de termos trocado as vacinas, notámos pela primeira vez que a nova vacina não era tão eficaz na prevenção da propagação, começámos a testar de forma mais ampla.
‘E, quando o fizemos, percebemos que muito mais adultos estavam infectados do que pensávamos inicialmente.’
Especialistas dizem que essas descobertas são significativas porque podem significar que, durante décadas, os pacientes com tosse crônica não receberam o tratamento correto – causando-lhes sofrimento desnecessário.
Estudos mostram que o tratamento precoce com antibióticos pode diminuir o risco de desenvolver tosse crónica – no entanto, quando começam os ataques de tosse graves, normalmente é tarde demais para prevenir os sintomas.
Uma paciente gravemente afetada pela tosse convulsa é Joanne Noton, personal trainer e treinadora de saúde que acredita ter contraído a doença em fevereiro de 2024
Uma paciente gravemente afetada pela tosse convulsa é Joanne Noton, uma personal trainer e treinadora de saúde que acredita ter contraído a doença em fevereiro de 2024 – mas foi informada pelos médicos que os adultos não poderiam contraí-la. Joanne, 46 anos, de Lincolnshire, acredita que pegou a infecção de um cliente. Ela diz que os sintomas foram, no início, leves – uma temperatura e um pouco de resfriado.
No entanto, em duas semanas, as coisas mudaram.
“Eu estava tossindo tanto que tinha dificuldade para respirar”, diz ela. “Fui ao pronto-socorro, onde recebi um inalador e fizeram exames para procurar sinais de infecção, mas não encontraram nada. Perguntaram-me se poderia ser tosse convulsa, pois ouvi dizer que havia um surto, mas o médico riu e disse que os adultos não contraem tosse convulsa.
Os sintomas de Joanne duraram mais de quatro meses. A certa altura, ela tossiu tanto que deslocou uma costela. “Tentei de tudo para fazer a tosse passar”, diz Joanne. ‘Mel no chá, exercícios respiratórios, o voo. Mas nada funcionou. Só em julho é que me senti saudável novamente.
Joanne diz acreditar que o diagnóstico e o tratamento precoces poderiam ter evitado os meses de sofrimento que viveu.
“Desde então aprendi que se você tratar a tosse convulsa rapidamente com antibióticos, os piores sintomas podem ser evitados”, diz ela. ‘Mas fui ridicularizado pelos médicos e isso acabou destruindo minha vida por quatro meses.’
Normalmente, os antibióticos são administrados apenas nas primeiras três semanas após o início dos sintomas, a fim de eliminar a bactéria e impedir que o paciente seja infeccioso.
Após esse ponto, as bactérias geralmente terão sido eliminadas do corpo, o que significa que é improvável que os antibióticos melhorem os sintomas.
“A tosse é uma resposta do sistema imunológico aos danos causados pela bactéria aos pulmões, e não à coqueluche em si”, diz o professor Preston.
‘Já vi pacientes que tiveram tosse convulsa há dois anos e que ainda têm tosse crônica.’ Felizmente, existem opções.
A fisioterapia, onde os pacientes aprendem exercícios que relaxam os músculos da garganta, pode aliviar os sintomas.
Existem também medicamentos para dor nos nervos, como um comprimido diário chamado pregabalina, que podem ajudar.
Especialistas afirmam que outro método que está sendo explorado é uma dose baixa de morfina – um opioide – para controlar os sintomas, desde que os pacientes sejam cuidadosamente monitorados devido às suas propriedades viciantes.
Os investigadores apelam agora ao governo para que considere a possibilidade de oferecer uma vacina aos idosos.
O professor Preston acrescenta: “Pode não ser fatal para os adultos, mas isso não significa que a tosse convulsa seja trivial.
“Há um bom argumento para oferecer uma vacina contra a tosse convulsa mais tarde na vida – para tentar ajudar tantas pessoas a evitar o que é verdadeiramente um problema debilitante”.
