Londres, Reino Unido – Se Andy Burnham entrar em Downing Street já em 17 de Julho, se for confirmado sem oposição como líder trabalhista, uma das suas primeiras decisões mais importantes não terá nada a ver com gastos com defesa, imigração ou economia.
Trata-se de um contrato de sete anos no valor de 330 milhões de libras (US$ 440 milhões) entre o NHS England e a Palantir Technologies, uma empresa líder de software de defesa e inteligência nos Estados Unidos que não recebeu nenhum contrato da administração de Burnham na Grande Manchester durante seus nove anos como prefeito.
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As ramificações de tal decisão poderiam estender-se muito além do NHS.
Relatos da mídia surgiram na semana passada de que Burnham pretende manter essa linha com Palantir em todo o governo do Reino Unido quando ele chegar a Downing Street.
Quando abordado pelas compras da Al Jazeera, um porta-voz de Andy Burnham disse: “Não vamos comentar sobre contratos governamentais ou empresas individuais e há processos legais que devem ser seguidos.
“No entanto, em geral, os princípios orientadores de Andy em matéria de aquisições são que precisamos de obter uma boa relação qualidade/preço para o contribuinte e que precisamos de salvaguardar os dados das pessoas e os interesses britânicos.”
Para uma empresa que passou seis anos a integrar-se em diversas entidades do sector público – o NHS, o Ministério da Defesa, o Ministério do Interior, a Autoridade de Conduta Financeira – essa postura representa uma verdadeira mudança em relação à administração trabalhista cessante liderada por Keir Starmer.
O governo de Starmer cortejou activamente empresas de IA sediadas nos EUA, defendidas pelo antigo embaixador do Reino Unido em Washington, Peter Mandelson.
De acordo com o Financial Times, que citou pessoas informadas sobre as discussões, os conselheiros de Burnham, incluindo o ex-ministro da tecnologia Josh Simons, estão a trabalhar com os investigadores Antonio Weiss e Martha Dacombe numa nova estratégia de IA que dá prioridade às empresas e aos trabalhadores britânicos.
A história de como chegamos aqui passa por Manchester.
O precedente de Manchester
Burnham serviu como prefeito da Grande Manchester de 2017 até junho, quando retornou a Westminster por meio da eleição suplementar de Makerfield.
Sob sua liderança, a Autoridade Combinada da Grande Manchester não emitiu contratos para a Palantir. A Polícia da Grande Manchester confirmou separadamente que não teve contrato com a Palantir nos últimos cinco anos.
O precedente mais instrutivo, porém, está no NHS – uma instituição sobre a qual Burnham não tem autoridade directa como autarca, mas que foi moldada politicamente através do acordo de descentralização de saúde histórico da Grande Manchester.
Em vez de adoptar a Plataforma de Dados Federados exigida pelo NHS England, construída sobre o software Foundry da Palantir, os líderes do NHS da Grande Manchester passaram seis anos a construir a sua própria infra-estrutura analítica. Isto tornou-se uma prova de conceito, que os aliados citam agora a nível nacional: a gestão eficaz dos dados do NHS, argumentam, não requer Palantir.
Em maio, a Al Jazeera falou ao Good Law Project sobre suas preocupações de que Palantir fosse um “risco potencial à segurança”.
Alguns activistas interpretaram a recente sinalização política do lado de Burnham como apoiando a sua posição, embora um porta-voz do Good Law Project tenha dito que não teve contacto directo com ele ou a sua equipa.
O contexto político
No seu primeiro grande discurso desde o regresso das compras a Westminster como deputado, Burnham disse que queria que o valor social pesasse mais nas decisões do governo. O raciocínio, segundo pessoas próximas a ele, é tanto político quanto ético.
Os relatórios descreveram a preocupação dentro do seu campo de que o “impulsionamento tecnológico desenfreado” corre o risco de alienar os eleitores já inquietos sobre quanto do estado agora funciona com software americano.
Por trás dessa preocupação está uma preocupação mais específica: que uma empresa construída para servir clientes de defesa e inteligência não compartilhe necessariamente os valores de uma instituição construída para tratar pacientes.
“Uma empresa de defesa tem valores inerentemente diferentes de uma organização de saúde como o NHS”, disse Duncan McCann, líder de tecnologia e dados do Good Law Project, que liderou ações legais buscando maior transparência sobre o contrato. “Foi aí que pensei que essa preocupação tivesse sido criada.”
Palantir não é único nesse aspecto. As suas origens na contratação de defesa e inteligência dos EUA são partilhadas, em graus variados, pela maioria das empresas de IA dos EUA que agora fornecem departamentos governamentais britânicos – uma linhagem que, para críticos como McCann, contamina toda a categoria e não apenas uma empresa.
O que vem a seguir?
O contrato do NHS é o mais visível, mas é improvável que seja o único a ganhar as manchetes este ano.
Uma batalha paralela já está em curso em Londres, onde Palantir lançou um recurso ao Tribunal Superior depois de o presidente da Câmara, Sadiq Khan, ter bloqueado um contrato de 50 milhões de libras (67 milhões de dólares) da Polícia Metropolitana, argumentando que a decisão equivale a sufocar a liberdade de expressão.
Desde então, o gabinete de Khan aprovou um acordo menor – uma reversão parcial que pouco fez para resolver a tensão subjacente.
Os trabalhadores do NHS afirmaram anteriormente que o amplo apoio de Palantir aos militares israelenses terá inevitavelmente contribuído para os ataques de Israel às instalações de saúde de Gaza (Arquivo: Vi Dimitrova/Health Workers for a Free Palestine)
Para os activistas que passaram anos a pressionar por um maior escrutínio do papel de Palantir na vida pública britânica, a ascensão de Burnham poderá ser o momento em que a maré finalmente virará. A cláusula de rescisão do NHS cai em março de 2027, mas uma decisão precisa ser tomada até dezembro.
Burnham é esperado em Downing Street ainda este mês. Em breve decidirá se Palantir tem futuro no serviço de saúde britânico – e, por extensão, no resto do sector público do Reino Unido.
A Al Jazeera entrou em contato com Palantir para comentar, mas não recebeu resposta até o momento da publicação.