Para alguns adeptos do futebol egípcio, ver Mohamed Salah qualificar-se com o Egipto para dois Campeonatos do Mundo em 2018 e 2026 nunca compensará o facto de a “geração de ouro” não ter tido a oportunidade em 2006, 2010 ou 2014.
“É injusto comparar as duas gerações”, disse Ahmed Elsheekh, ex-jogador da seleção nacional que agora cobre a Copa do Mundo para a Modern MTI TV, à Al Jazeera.
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“A geração de ouro fez de tudo, menos chegar à Copa do Mundo. Eles venceram a Itália (quando eram campeões da Copa do Mundo). O empate na qualificação foi simplesmente cruel para eles.”
Salah é o capitão e líder da geração atual. Ele ganhou todos os troféus disponíveis enquanto jogava pelo Liverpool em uma brilhante carreira de nove anos que o tornou o estrangeiro com maior pontuação na história da Premier League inglesa.
Dado o seu estatuto, talvez não seja surpresa que Salah tenha assumido a culpa pela seca da AFCON que remonta a 2010. O seu feito em arrastar o Egipto para o Campeonato do Mundo de 2018 na Rússia é posto de lado devido ao facto de o Egipto ter sido a primeira selecção a ser eliminada. Salah, em boa forma, que deslocou o ombro na final da UEFA Champions League, marcou dois golos, mas o Egipto perdeu os três jogos, incluindo para a Arábia Saudita.
As falhas foram agravadas quando o Egito perdeu a final da AFCON de 2021 para o Senegal nos pênaltis. Treze meses depois, o Egito enfrentou o Senegal nas eliminatórias da Copa do Mundo e mais uma vez perdeu nos pênaltis. Na primeira disputa de pênaltis, Salah foi designado o quinto batedor, mas nunca teve a chance de cobrar o pênalti. No segundo tiroteio, talvez percebendo seu erro, ele foi primeiro e errou.
Salah pode ter sido um dos melhores jogadores da Premier League, mas os torcedores egípcios ficaram frustrados. Para aliviar a dor, agarraram-se às memórias de uma equipa que se sagrou campeã africana em 2006, 2008 e 2010 – sucessos liderados pelo lendário médio Mohamed Aboutrika, que é igualmente famoso pela sua t-shirt “Sympathise with Gaza” e pelo seu imaculado primeiro toque.
O desânimo foi tão profundo que os torcedores perderam a esperança na seleção nacional. A AFCON 2023 foi prejudicada pela lesão de Salah, que optou por retornar ao Liverpool para reabilitação, mas prometeu retornar caso o time avançasse para a final. O torneio do Egito terminou logo após essa declaração, graças a uma derrota nos pênaltis nas oitavas de final.
Trabalhando na época como analista da TV egípcia, o agora técnico egípcio Hossam Hassan disse que se Salah tivesse feito isso sob seu comando, ele “nunca mais o escolheria para a seleção nacional”.
Algumas semanas depois, Hassan foi nomeado para liderar a seleção nacional, após a demissão de Rui Vitória.
Especulou-se amplamente que a única razão pela qual a Federação Egípcia de Futebol contratou Hassan foi porque a crise monetária os impediu de atrair um técnico estrangeiro.
“Hossam Hassan, como jogador, alcançou tudo o que você pode imaginar”, disse Elsheikh, referindo-se ao recorde de 69 gols do ex-atacante pelo Egito e aos três títulos da AFCON.
“Mas, como gestor, vimos o que ele pode produzir e os resultados não foram bons… Ele também trouxe problemas e criou crises.”
As crises a que Elsheikh se referiu foram uma marca registrada da carreira de treinador de Hassan, marcada por brigas e altercações com torcedores.
Mas a nomeação provou ser um golpe de génio não intencional.
Salah chuta e marca na disputa de pênaltis durante a partida de futebol das oitavas de final da Copa do Mundo de 2026 entre Austrália e Egito, no Dallas Stadium, em Arlington, em 3 de julho de 2026 (Paul Ellis/AFP)
Salah encontra forma sob Hassan
Em vez de brigar com Salah, ele e Hassan ficaram unidos pela cintura. Se havia alguém que conseguia entender a pressão da posição de Salah, era Hassan, que já havia vivido tudo isso antes, mas com a pressão adicional de ter jogado principalmente no Egito e de ter atravessado a linha divisória do Cairo quando deixou o Al Ahly para assinar com o rival Zamalek.
“Hassan tem personalidade de capitão e é muito enérgico. Ele pode não ser o mais forte taticamente, mas fornece uma base defensiva sólida”, disse Elsheikh.
Salah desfrutou de uma rica forma sob a tutela de Hassan. O Egito se classificou para a Copa do Mundo de 2026 invicto, vencendo oito das 10 partidas. A equipe também chegou às semifinais do torneio AFCON 2025 – não que a conquista tenha silenciado algum dos céticos.
Claro, nem tudo se resume a Salah. O Egito tem uma série de jogadores talentosos, incluindo Omar Marmoush do Man City e Emam Ashour do Al Ahly.
Seu time invicto vai para as oitavas de final para enfrentar a atual campeã Argentina na terça-feira. O Egito também superou muitas adversidades para chegar a esta fase do torneio.
Uma recuperação no segundo tempo contra a Nova Zelândia, na fase de grupos, foi necessária para garantir a primeira vitória do país em uma Copa do Mundo. Salah saiu do último jogo do grupo contra o Irã com uma lesão no tendão da coxa, mas jogou todos os 120 minutos da vitória nos pênaltis sobre a Austrália nas oitavas de final. O jogador de 34 anos converteu seu chute com um Panenka contra o goleiro do Socceroos, Mat Ryan.
Após essa vitória, Aboutrika, agora analista da beIN Sports, fez o possível para passar a fasquia para a nova geração.
O artilheiro Ashour expressou sua alegria por ser comparado a Aboutrika, dizendo que sua ambição era ser “metade ou até um quarto tão bom quanto ele”.
Mais tarde, no estúdio, Aboutrika respondeu dizendo: “Você é melhor que (eu). Você marcou dois gols em uma Copa do Mundo”, e insistindo que esta foi a maior noite da história do futebol egípcio.
Nem todo mundo está tão convencido.
“Esta seleção egípcia é melhor do que qualquer outra que vimos nos últimos anos, mas ainda é extremamente frágil”, opinou Karim Zidan, um escritor focado na intersecção entre desporto, poder e política.
Salah, por sua vez, foi mais uma vez questionado sobre quem era o maior jogador egípcio de todos os tempos e novamente questionado sobre Aboutrika, dizendo que “não há absolutamente nenhuma discussão”.