A Ucrânia está a provar que tem mais “cartas” do que alguns supunham, frustrando os avanços da Rússia no campo de batalha e ao mesmo tempo destruindo a sua infra-estrutura.
Vladimir Putin está visivelmente sob pressão para acabar com a guerra. No entanto, Moscovo continua a exigir termos de paz que excedem em muito a sua influência militar.
Esse descompasso afundou as negociações de paz anteriores mediadas pelos EUA, atualmente interrompidas no meio do conflito no Irão.
Quando as negociações forem retomadas, fracassarão novamente, a menos que Washington consiga convencer Putin a alinhar as suas exigências com a realidade.
A Ucrânia tem motivos para estar optimista, como um de nós observou em primeira mão este mês. Os ucranianos sobreviveram ao inverno mais difícil de sempre, apesar da escassez de defesas aéreas para proteger a infraestrutura energética, e as pessoas continuam resilientes.
Embora seja pouco provável que a Ucrânia reconquiste grande parte do seu território, os ganhos russos tornaram-se cada vez mais lentos e mais dispendiosos de alcançar. E as vantagens da inovação táctica e tecnológica da Ucrânia tornam improvável o sucesso russo a longo prazo.
Provavelmente veremos as ofensivas russas ganharem terreno limitado este mês – mas estas serão rapidamente atenuadas pela capacidade da Ucrânia de tornar fatais as manobras terrestres.
A Ucrânia melhorou significativamente a profundidade dos seus disparos de drones de curto alcance, permitindo-lhes impor consistentemente custos de 30 ou 50 quilómetros atrás das linhas russas. Isso deixa as tropas russas praticamente sem qualquer possibilidade de alcançar um grande avanço.
O exército ucraniano parou de sangrar em efetivos, enquanto a qualidade das forças russas continua a diminuir.
A Ucrânia também intensificou os ataques contra alvos russos de médio alcance, como sistemas logísticos e de defesa aérea – tornando as operações de manobra russas, já desafiadas, extremamente arriscadas para iniciar e reabastecer. E bombardeamentos de longo alcance contra infra-estruturas petrolíferas e instalações industriais de defesa, tornando mais difícil para Putin financiar a máquina de guerra russa.
Barragens implacáveis forçaram Moscovo a reduzir o seu desfile militar anual de 9 de Maio na Praça Vermelha – um espectáculo geralmente concebido como uma demonstração de força. Tornou-se uma admissão tácita de impotência.
E a desaceleração económica pior do que o esperado da Rússia deixou a exigência de respostas de Putin por parte dos altos funcionários.
O cansaço público com o conflito, que já se arrasta há mais tempo do que a “Grande Guerra Patriótica” soviética contra a Alemanha nazi, aumentou. As restrições ao acesso à Internet móvel e às aplicações populares das redes sociais inflamaram a insatisfação tanto entre os russos comuns como entre as elites.
Isto não coloca Putin em sério risco de golpe ou revolta, mas ele parece estar a sentir-se pressionado para encerrar a guerra. No entanto, ele ainda insiste em fazê-lo nos seus termos.
O Kremlin declarou este mês que novas conversações de paz seriam uma “perda de tempo”, a menos que Kiev entregue a parte controlada pela Ucrânia da região oriental de Donetsk.
Para Kiev, isso é um fracasso: o território inclui um “cinturão de fortalezas” de cidades e vilas que a Rússia, no seu atual ritmo de avanço, precisaria de anos para conquistar.
Este mesmo impasse frustrou os esforços de pacificação dos EUA desde o ano passado.
Nessas negociações, a Casa Branca pressionou por concessões territoriais por parte da Ucrânia, vista como a parte mais fraca. Mas embora os ucranianos possam viver deixando terras já ocupadas sob controlo russo de facto, Kiev não cederá território à Rússia e não pode capturá-lo.
Como compromisso, os negociadores dos EUA sugeriram transformar a parte de Donetsk controlada pela Ucrânia numa “zona económica livre” desmilitarizada. Mas foi fundada quando Moscovo insistiu em obter o controlo administrativo e em enviar tropas da guarda nacional russa para o território – o que Kiev recusou com razão.
Além disso, a Rússia deixou claro que as suas exigências não terminam em Donetsk. Nas próprias palavras do Kremlin, uma capitulação ucraniana nesta questão apenas desbloquearia um cessar-fogo e negociações sobre um acordo final.
Putin provavelmente insistiria em mais restrições à soberania ucraniana.
Em vez de basear um acordo em novas concessões ucranianas, o Presidente Trump deveria concentrar-se na exploração das fraquezas da Rússia – e em convencer Putin a aceitar termos proporcionais à realidade.
Por exemplo, Washington poderia repetir a sua proposta de uma zona desmilitarizada, mas insistir que permanecesse sob a soberania ucraniana.
Conseguir isto exigirá rebentar a bolha de informação cor-de-rosa que os generais russos provavelmente estão a fornecer a Putin.
A tendência de Moscovo para exagerar o seu progresso no campo de batalha provavelmente reflecte não apenas propaganda, mas também relatórios falsos ao longo da cadeia.
Trump deveria deixar claro a Putin que a Rússia não tem caminho para a vitória. Ele deveria combinar essa mensagem com o fornecimento contínuo de armas financiadas pela Europa e de inteligência dos EUA à Ucrânia.
Em conjunto, os Estados Unidos deveriam trabalhar para exacerbar os problemas económicos da Rússia.
A aplicação adequada das sanções petrolíferas, embora actualmente impraticável dada a crise petrolífera de Ormuz, deverá começar rapidamente.
Desgastar Putin levará tempo. Pode ser impossível.
Mas a alternativa foi tentada e falhou.
Para alcançar a paz, Putin deve ser levado a compreender os limites das suas “cartas” – e ajustar-se em conformidade.
Mark Montgomery é um contra-almirante reformado da Marinha dos EUA que é agora diretor sénior da Fundação para a Defesa das Democracias, onde John Hardie é vice-diretor do programa da Rússia.
