Em terras contaminadas que são demasiado perigosas para a vida humana, os cavalos mais selvagens do mundo vagueiam livremente.
Do outro lado da zona de exclusão de Chernobyl, os cavalos de Przewalski – atarracados, cor de areia e com aparência quase de brinquedo – pastam numa paisagem radioactiva maior que o Luxemburgo.
Em 26 de abril de 1986, uma explosão na central nuclear da Ucrânia enviou radiação por toda a Europa e forçou a evacuação de cidades inteiras, deslocando dezenas de milhares de pessoas.
Cavalos selvagens Przewalski pastam em um campo dentro da zona de exclusão de Chernobyl, na Ucrânia, em 8 de abril de 2026. PA
Foi o pior desastre nuclear da história.
Quatro décadas depois, Chernobyl – que é transliterado como “Chornobyl” na Ucrânia – continua demasiado perigoso para os humanos.
Mas a vida selvagem voltou.
Os lobos agora rondam a vasta terra de ninguém que abrange a Ucrânia e a Bielorrússia, e os ursos pardos regressaram depois de mais de um século. As populações de linces, alces, veados vermelhos e até mesmo matilhas de cães soltos se recuperaram.
Os cavalos de Przewalski, nativos da Mongólia e que já estavam à beira da extinção, foram introduzidos aqui em 1998 como um experimento.
Conhecidos como “takhi” na Mongólia (“espírito”), os cavalos são distintos das raças domésticas, com 33 pares de cromossomos em comparação com 32 em cavalos domesticados.
Os cavalos de Przewalski, nativos da Mongólia e que já estavam à beira da extinção, foram introduzidos aqui em 1998 como um experimento. PA
Autoridades e membros da mídia estão em frente ao sarcófago que cobre o quarto reator destruído da Usina Nuclear de Chernobyl, dentro do Novo Confinamento Seguro, em 9 de abril de 2026. AFP via Getty Images
O nome moderno vem do explorador russo que os identificou formalmente pela primeira vez.
“O facto de a Ucrânia ter agora uma população livre é uma espécie de pequeno milagre”, disse Denys Vyshnevskyi, principal cientista natural da zona.
Sem a pressão humana, partes da zona de exclusão assemelham-se agora às paisagens europeias de séculos passados, disse ele, acrescentando: “A natureza recupera de forma relativamente rápida e eficaz”.
A transformação é visível em todos os lugares. Árvores perfuram prédios abandonados, estradas se transformam em florestas e placas desgastadas da era soviética ficam ao lado de cruzes de madeira inclinadas em cemitérios cobertos de vegetação.
Câmeras escondidas mostram os cavalos se adaptando de maneiras inesperadas. Eles procuram abrigo em celeiros em ruínas e casas desertas, usando-os para escapar do clima rigoroso e dos insetos – até mesmo para dormir dentro de casa.
Os animais vivem em pequenos grupos sociais – normalmente um estábulo com várias éguas e seus filhotes – ao lado de bandos separados de machos mais jovens.
Muitos morreram após a sua introdução, mas outros se adaptaram.
Rastreá-los leva tempo. Vyshnevskyi costuma dirigir sozinho por horas, montando armadilhas fotográficas sensíveis ao movimento em cápsulas camufladas presas às árvores.
Denys Vyshnevskyi, pesquisador da Reserva de Radiação e Biosfera Ecológica de Chernobyl, remove uma câmera de trilha de uma árvore dentro da zona de exclusão de Chernobyl em 8 de abril de 2026. PA
Prédios abandonados são tomados por vegetação alta dentro da zona de exclusão de Chernobyl, em Prypiat, Ucrânia, em 6 de abril de 2026. PA
Apesar da radiação persistente, os cientistas não registaram mortes generalizadas, embora sejam evidentes efeitos mais subtis.
Algumas rãs desenvolveram pele mais escura e as aves em áreas de maior radiação têm maior probabilidade de desenvolver catarata.
No entanto, surgiram novas ameaças.
A invasão russa em 2022 trouxe combates através da zona de exclusão enquanto as tropas avançavam em direção a Kiev, cavando defesas em solo contaminado.
Um lince selvagem caminha numa floresta dentro da zona de exclusão de Chernobyl. PA
Uma raposa selvagem coloca a cabeça sobre um banco de neve durante uma noite de inverno perto da Usina Nuclear de Chernobyl. PA
Incêndios ligados à atividade militar varreram as florestas.
Os rigorosos invernos de guerra também tiveram um impacto.
Os danos na rede eléctrica deixaram as áreas circundantes geridas sem recursos, e os cientistas relatam um aumento no número de árvores caídas e de animais mortos – vítimas tanto de condições extremas como de fortificações construídas às pressas.
“A maioria dos incêndios florestais são causados por drones abatidos”, disse Oleksandr Polischuk, que lidera uma unidade de combate a incêndios na zona. “Às vezes temos que viajar dezenas de quilômetros para alcançá-los.”
Os incêndios podem enviar partículas radioativas de volta ao ar.
Hoje, a zona já não é apenas um refúgio acidental para a vida selvagem.
Tornou-se um corredor militar fortemente monitorizado, marcado por barreiras de betão, arame farpado e campos minados – uma paisagem que alguns descrevem como uma beleza sombria.
O pessoal entra e sai para limitar a exposição à radiação. É provável que Chernobyl permaneça fora dos limites durante gerações – demasiado perigoso para as pessoas, mas cheio de vida.
“Para nós que trabalhamos na conservação e na ecologia, é uma maravilha”, disse Vyshnevskyi. “Esta terra já foi muito utilizada – agricultura, cidades, infraestrutura. Mas a natureza efetivamente realizou uma redefinição de fábrica.”
