Tóquio, Japão – Enquanto passeava com seu poodle toy no parque perto de sua casa em Ikeda, província de Gifu, Shin Ohta teve uma ideia.
“Meu cachorro muitas vezes para de andar durante nossos passeios. Eu sempre o carregava, mas seu peso de quase 5 kg (11 libras) começou a se tornar um verdadeiro fardo”, disse Ohta à Al Jazeera.
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“Eu sabia que deveria haver uma maneira melhor.
Ohta trabalha com vendas para o fabricante de porta-bebês mais antigo do Japão, Lucky Industries, que produziu mais de 40 milhões de porta-bebês desde sua fundação em 1934.
Ele passou a carreira fazendo porta-bebês, mas depois dessa caminhada, ele se perguntou se o mesmo conhecimento poderia ser aplicado a animais de estimação.
Depois de consultar um veterinário para garantir que o design era viável para cães, Ohta ajudou a Lucky Industries a lançar sua primeira linha de transportadores de quadril para cães em 2022: Nu-i.
No início deste ano, a empresa juntou-se a dezenas de outras marcas na conferência anual Interpets de Tóquio, uma vitrine do crescente mercado japonês de cuidados para animais de estimação.
Durante o primeiro fim de semana de abril, barracas cobriam as paredes do centro de convenções Big Sight, vendendo de tudo, desde secadores para animais de estimação até as mais recentes guloseimas orgânicas para gatos.
Poucos donos de animais de estimação presentes no evento tinham seus amigos de quatro patas na coleira, em vez disso os transportavam de um lado para outro em carrinhos de bebê bem decorados ou no equivalente canino de tipoias de bebê.
Muitos animais de estimação estavam enfeitados com roupas coloridas, prendedores de pele e fraldas.
Os animais de estimação no Japão agora superam o número de crianças menores de 15 anos em mais de 2 milhões.
Unicharm exibe produtos na Conferência Interpets, realizada no Tokyo Big Sight Conference Center em Tóquio, Japão, em 3 de abril de 2026 (Genevieve Mansfield/Al Jazeera)
De acordo com a empresa de inteligência de mercado Euromonitor, o mercado de cuidados para animais de estimação do país valia 880 mil milhões de ienes (5,4 mil milhões de dólares) em 2025, acima dos 689,6 mil milhões de ienes (4,2 mil milhões de dólares) em 2020.
À medida que a taxa de natalidade no Japão continua a cair e a população infantil diminui, as empresas que antes construíam os seus negócios com base nos bebés, vendendo fraldas, fundas e carrinhos de bebé, estão cada vez mais a voltar a sua atenção para os animais de estimação.
Apostando nos animais de estimação na conferência Interpets, o amplo estande da Unicharm foi forrado com fraldas para cães e gatos de sua mais recente linha “Mannerware’”.
A empresa sediada em Tóquio tem sido um dos grandes sucessos entre mercados do boom dos cuidados com animais de estimação.
Depois de se destacar vendendo produtos de higiene feminina e fraldas descartáveis, a Unicharm expandiu-se para fraldas para animais de estimação em 2001.
Desde então, os produtos para cuidados com animais de estimação tornaram-se um dos principais motores de crescimento da empresa.
Embora o mercado de cuidados pessoais para pessoas seja maior, o setor de cuidados para animais de estimação tem margens de lucro mais elevadas.
De acordo com os resultados financeiros da Unicharm para 2025, a divisão de cuidados para animais de estimação da empresa teve uma margem de lucro de 15,4% naquele ano, em comparação com a margem de cuidados pessoais de 10,7%.
Isshu Uehara, porta-voz da Unicharm, disse que em 2025, o negócio de cuidados com animais de estimação representava 17% das vendas totais da empresa, com planos de aumentar essa participação para 20% até 2030.
“A taxa de natalidade no Japão está diminuindo”, disse Uehara à Al Jazeera.
“As mudanças no estilo de vida, como permanecer solteiro, casar tarde e o aumento de famílias sem filhos e com rendimentos duplos, levaram a um maior número de pessoas que procuram ligações emocionais através de animais de estimação.
“Como resultado, estamos a assistir a um aumento da ‘humanização dos animais de estimação’, ou seja, tratar os animais de estimação como membros da família ou crianças, em vez de apenas como animais.
“Os clientes querem comprar produtos premium para prolongar a vida dos animais de estimação e partilhar experiências com eles, como jantar juntos ou ir a cafés e casas de amigos”, acrescentou Uehara.
Dois animais de estimação posam na Conferência Interpets em 5 de abril de 2026 (Genevieve Mansfield/Al Jazeera)
A Unicharm não está sozinha.
Em todo o Japão, marcas de carrinhos de bebé como a AirBuggy e empresas de vestuário como a Sweet Mommy deram saltos semelhantes, aplicando a experiência desenvolvida em torno dos bebés a um mercado crescente de donos de animais de estimação.
O CEO da Lucky Industries, Hiroyuki Higuchi, apontou as origens da empresa para explicar a mudança em direção aos animais de estimação.
“Quando a empresa começou, as famílias japonesas tinham muitos filhos e as mães precisavam de transportadores para poder trabalhar em casa”, disse Higuchi à Al Jazeera.
Mas agora, as famílias japonesas estão a diminuir. Embora tenha havido um aumento no número de famílias unipessoais e de famílias sem filhos com rendimentos duplos, as famílias com apenas um filho também se tornaram mais comuns.
Um inquérito nacional sobre as tendências da fertilidade concluiu que, entre 2002 e 2021, a proporção de agregados familiares com apenas um filho aumentou de 10 por cento para quase 20 por cento.
“Com menos bebés por perto, tem sido mais difícil ter novas ideias para produtos para bebés”, disse Ohta.
“Agora, minha vida gira em torno dos meus cães, assim como a vida de muitos dos meus amigos. Quando nos encontramos, conversamos sobre nossos animais de estimação.”
“Em comparação com o mercado de produtos para bebês, o setor de animais de estimação está melhor”, disse Higuchi.
“As empresas vêem-no como um sector fiável… No Japão, os cães são vistos como bebés, como parte da família. Tal como muitos japoneses carregam os seus bebés em tipoias ou transportadoras, os donos de cães também o podem fazer”, acrescentou Higuchi.
Unicharm exibe produtos para cuidados com animais de estimação na Conferência Interpets em 3 de abril de 2026 (Genevieve Mansfield/Al Jazeera)
Barbara Holthus, socióloga e diretora do Instituto Alemão de Estudos do Japão, disse que a humanização dos animais de estimação tem sido uma tendência crescente nos últimos anos.
“Antes, um cão ou gato poderia ser apenas um membro adicional da família, mas com menos membros da família e menos crianças em casa, o foco fica muito concentrado neste animal”, disse Holthus à Al Jazeera.
“Mas é mais diversificado do que apenas substituir as crianças. Os animais assumem muitos papéis diferentes”, acrescentou Holthus. “Um animal de estimação também pode substituir um parceiro. Depois do divórcio, às vezes as pessoas adquirem animais de estimação.
Depois que alguém fica viúvo, ele ganha um animal de estimação. Às vezes, um animal de estimação é visto como parceiro de brincadeira de um filho único.”
Holthus vê o Japão como um excelente exemplo de mudança nas estruturas familiares, incluindo o surgimento da “família multiespécies”.
Holthus disse que a diminuição das taxas de natalidade, bem como fatores como a solidão e o aumento da urbanização, ajudam a explicar por que a tendência de humanizar os animais de estimação tem sido particularmente pronunciada no Japão.
Quanto ao motivo pelo qual as marcas infantis estão se voltando para os animais de estimação, Holthus ofereceu uma explicação simples.
“É compreensível”, disse ela.
“É claro que as empresas querem ganhar dinheiro e, devido às alterações demográficas, o seu mercado está a perder-se.”