Tem sido uma semana e tanto para Rory McIlroy.
Recém-saído de uma defesa bem-sucedida de seu título de Masters no Augusta National, o jogador de 36 anos se vê assistindo a longa saga do LIV Golf rumo ao que poderia ser seu capítulo final.
Ele pode até se permitir um sorriso irônico.
Durante anos, McIlroy tem sido um dos críticos mais veementes do LIV, expressando repetidamente seu “ódio” pela turnê separatista apoiada pela Arábia Saudita que entrou em cena prometendo revolucionar o esporte – e pagar muito dinheiro aos jogadores de golfe dispostos a deixar a turnê PGA por isso.
Rory McIlroy tem sido um dos críticos mais veementes do LIV, expressando repetidamente seu “ódio” pela turnê separatista apoiada pela Arábia Saudita que entrou em cena prometendo revolucionar o esporte – e pagar muito dinheiro aos jogadores de golfe dispostos a deixar a turnê PGA por isso. PA
McIlroy tornou-se o rosto da PGA no conflito, dando entrevistas regulares e lutando verbalmente com profissionais e apoiadores da LIV, no que mais tarde ele admitiu ter sido um esforço que teve um enorme impacto pessoal e profissional, dizendo que se sentia como um “cordeiro sacrificial”.
Esta semana, o mundo do golfe foi tomado por rumores de que o Fundo de Investimento Público da Arábia Saudita irá encerrar o seu investimento na LIV, desligando efetivamente um futuro a longo prazo.
E o equilíbrio de poder no golfe profissional parece estar a voltar-se para o establishment tradicional que McIlroy – que uma vez disse: “Se o LIV Golf fosse o último lugar para jogar golfe na Terra, eu reformar-me-ia” – defendeu tão resolutamente.
Bryson DeChambeau tem lutado para replicar sua forma da era PGA desde que ingressou na LIV. GettyImages
Relatórios no meio da semana sobre uma reunião de emergência de executivos da LIV na cidade de Nova York apenas intensificaram as especulações. Embora as declarações públicas tenham rejeitado os rumores de fechamento, e a turnê continue com uma visita à Cidade do México (onde Bryson DeChambeau parecia não acreditar na grama “destruída”) até domingo, a realidade subjacente não pode ser ignorada: nem tudo está bem nas terras da LIV.
Desde que foi lançado em 2021 sob o lema “Golf, But Louder”, o LIV Golf foi financiado no valor de quase 6 mil milhões de dólares pelo PIF da Arábia Saudita. Esse nível surpreendente de investimento foi concebido para perturbar o domínio do PGA Tour e remodelar a economia do golfe profissional.
Somente entre 2022 e 2024, a LIV perdeu mais de US$ 1,1 bilhão. De acordo com analistas financeiros da Money In Sport, seu gasto líquido mensal agora ultrapassa US$ 100 milhões, impulsionado em grande parte por fundos de prêmios que superam os do PGA Tour.
O em apuros Tiger Woods, com seu corpo devastado por ferimentos e cirurgias, teria recebido uma oferta de US $ 800 milhões para ingressar na LIV. Ele recusou. PA
A aquisição de jogadores tem sido outra despesa importante.
Conforme relatado por Mark Cannizarro do Post, mais de US$ 1,3 bilhão foram gastos apenas em contratos. Jon Rahm garantiu um acordo supostamente no valor de US$ 300 milhões, enquanto Phil Mickelson – que certa vez descreveu seus novos patrocinadores como “filhos da puta assustadores” – recebeu cerca de US$ 200 milhões, apesar de já estar na casa dos cinquenta.
Até mesmo Tiger Woods, com seu corpo devastado por ferimentos e cirurgias, teria recebido uma oferta de US$ 800 milhões para se juntar.
Como McIlroy, ele recusou.
“Jon Rahm não chegou perto de uma grande vitória desde que se mudou” para a LIV, disse o correspondente de golfe da BBC Iain Carter. Boston Globe por meio do Getty Images
Para outros, a LIV foi transformadora. Profissionais experientes como Pat Perez de repente se viram ganhando mais em questão de meses do que em décadas no PGA Tour. “Sou pago. Não quero saber”, disse Perez em 2023, quando questionado sobre a chamada “lavagem desportiva” para beneficiar a reputação dos sauditas em termos de violações dos direitos humanos, incluindo o assassinato de Jamal Khashoggi em 2018.
Mas o quadro mais amplo tornou-se cada vez mais incerto. Os jogadores do LIV foram informados no mês passado que o financiamento estava garantido até 2032.
As pressões geopolíticas e económicas podem ter forçado uma reavaliação.
O conflito em curso envolvendo o Irão terá impactado as prioridades financeiras da Arábia Saudita, particularmente em relação às receitas petrolíferas. O príncipe herdeiro Mohammed bin Salman (MBS) disse estar redirecionando o foco para projetos domésticos de grande escala, incluindo a Neom Super City, avaliada em US$ 500 bilhões, e 15 novos estádios de futebol para a Copa do Mundo FIFA de 2034.
Phil Mickelson – que certa vez descreveu seus apoiadores da LIV como “filhos da puta assustadores” – recebeu cerca de US$ 200 milhões, apesar de já estar na casa dos cinquenta. GettyImages
Como resultado, novos relatórios sugerem que o financiamento garantido da LIV pode agora se estender apenas até o final da temporada de 2026 – algo que o CEO Scott O’Neil pareceu confirmar na sexta-feira.
Desenvolvimentos recentes também sugerem uma mudança de rumo.
Esta semana, o PIF vendeu uma participação de 70% no Al Hilal, clube da Saudi Pro League, e o seu envolvimento em empreendimentos como a iniciativa Fanatics’ Flag Football de Tom Brady parece estar vacilante, com eventos transferidos de Riade para Los Angeles.
O escritor de golfe Alan Shipnuck acredita que a mudança reflete uma recalibração mais ampla. “Parece que eles decidiram que investir dinheiro no esporte pode não ser a melhor maneira de gastar seu capital cada vez menor”, disse ele no “The Rich Eisen Show” esta semana.
Os relatórios sugerem que o financiamento garantido da LIV agora pode se estender apenas até o final da temporada de 2026 – algo que o CEO Scott O’Neil pareceu confirmar na sexta-feira. GettyImages
Curiosamente, a guerra no Irão poderia oferecer ao PIF uma rampa de saída. O escritor de golfe Alan Shipnuck tuitou esta semana: “Ouvi dizer que MBS quer usar a guerra como força maior para desligar”.
Mesmo sem pressões financeiras, a LIV tem lutado para conquistar o público principal do golfe. O produto em si – torneios de 54 buracos, formatos de equipes, partidas de espingarda, música alta no campo e shows de Nelly e dos Backstreet Boys – foi projetado para modernizar e energizar o esporte.
Mas para muitos fãs, isso não ressoou.
“O golfe profissional é muito tradicional – e nem tudo no LIV é”, disse Hughes Norton, ex-agente de Tiger Woods e autor de “Rainmaker”, ao The Post. “Nenhum dos meus amigos do golfe jamais me disse: ‘Ei, você viu o torneio LIV ontem?’ Nem uma vez.
“O LIV Golf nunca teve qualquer tração com o fã de golfe médio.”
LIV criou um ecossistema muito diferente, até mesmo para caddies. No PGA Tour, os caddies cobrem as suas próprias viagens, alojamento e despesas, e podem perder dinheiro se o seu jogador falhar o corte. GettyImages
O especialista em negócios esportivos David M. Carter, do Sports Business Group, concorda, apontando para uma questão fundamental: o engajamento.
“Para que uma liga desportiva tenha sucesso a longo prazo, é necessária uma competição convincente, uma narrativa que ressoe e a capacidade de entregar ambos”, explicou ele. “Sem isso, a geração de receitas provenientes da mídia e de patrocinadores corporativos será lenta.
“E quando não há confiança”, acrescentou, “não tende a haver uma quantidade de investimento que possa salvá-la facilmente”.
A extensão muito além dos jogadores como LIV criou um ecossistema muito diferente, mesmo para caddies. No PGA Tour, os caddies cobrem as suas próprias viagens, alojamento e despesas, e podem perder dinheiro se o seu jogador falhar o corte.
Desde que deixou a LIV, Brooks Koepka utilizou o “Programa de Retorno de Membros” do PGA Tour, embora isso lhe tenha custado mais de US$ 50 milhões em multas, doações e patrimônio confiscado. PA
Não houve tais preocupações na LIV. Os salários foram garantidos, todas as despesas cobertas e as condições melhoraram enormemente. “É um mundo diferente”, disse um caddie. “Não queríamos nada.”
Se a LIV desistir, as consequências repercutirão em todo o esporte.
Brooks Koepka e Patrick Reed voltaram às turnês tradicionais, e até mesmo McIlroy disse em janeiro que ficaria feliz se os signatários da LIV retornassem ao PGA Tour, dizendo: “Eles ganharam dinheiro, mas pagaram suas consequências em termos de reputação e algumas das coisas que perderam ao ir para lá”.
Koepka utilizou o “Programa de Retorno de Membros” do PGA Tour, embora isso lhe tenha custado mais de US$ 50 milhões em multas, doações e patrimônio confiscado. Reed, por sua vez, está voltando através do DP World Tour e espera recuperar o status completo do PGA Tour até 2027.
Patrick Reed está voltando através do DP World Tour e espera recuperar o status completo do PGA Tour até 2027. Imagens de Grace Smith-Imagn
“Sou um tradicionalista de coração”, disse Reed. “Nasci para jogar no PGA Tour.”
Para outros, o caminho será muito menos simples. Veteranos como Sergio Garcia, Lee Westwood e Ian Poulter podem não ter tanto o incentivo como o tempo para reconstruir a sua posição, embora, com cada um deles a embolsar 25 milhões de dólares do dinheiro do PIF, a aterragem deva ser suave.
As estrelas mais jovens enfrentam um desafio diferente: a competitividade.
Bryson DeChambeau e Cam Smith da Austrália, ambos grandes vencedores, têm lutado para repetir a forma anterior. No Masters deste ano, ambos perderam o corte.
Na verdade, dos 10 jogadores do LIV em campo, apenas o inglês Tyrrell Hatton enfrentou um sério desafio, empatando no terceiro lugar.
“O fato é que a maioria dos jogadores do LIV parecia despreparada para o Masters”, disse o correspondente de golfe da BBC Iain Carter, que criticou Dustin Johnson como alguém “claramente retrocedeu” desde que ingressou no LIV. GettyImages
Iain Carter, correspondente de golfe da BBC e autor de “Golf Wars: LIV and Golf’s Bitter Battle for Power and Identity”, vê um padrão. “Jon Rahm não chegou perto de uma grande vitória desde que se mudou e nomes como Cam Smith e Dustin Johnson claramente retrocederam”, disse ele. “O fato é que a maioria dos jogadores do LIV pareciam despreparados para o Masters.”
Em última análise, a história da LIV pode servir como um conto de advertência – provando que o dinheiro por si só, mesmo em quantidades inimagináveis, não pode garantir o sucesso num desporto enraizado na tradição, na história e na lealdade dos adeptos que está profundamente enraizada.
Se o fim chegar, não marcará simplesmente o fracasso de uma digressão rival. Representará o encerramento de um dos capítulos mais perturbadores e polarizadores do golfe moderno.
Veteranos como Sergio Garcia podem não ter incentivo nem tempo para reconstruir a sua posição, embora, depois de arrecadar 25 milhões de dólares do dinheiro do PIF, a sua aterragem deva ser suave. GettyImages
Para os jogadores que deram o salto, as consequências podem ser a parte mais difícil. Reputações foram prejudicadas, relacionamentos tensos e legados outrora garantidos – especialmente para defensores da Ryder Cup como Garcia, Westwood e Poulter – foram postos em dúvida.
Certamente, o PGA Tour e o DP World Tour provavelmente receberão de volta os melhores talentos, mas será em seus próprios termos. “Pode haver algum ressentimento, mas em última análise os circuitos querem os melhores jogadores”, acrescenta Iain Carter.
