Tom Dreesen, o veterano comediante stand-up que fez turnê com Frank Sinatra, combateu a tensão racial da era dos direitos civis com a comédia e defendeu o pagamento de outros artistas da Comedy Store, morreu. Ele tinha 86 anos.
“É com profunda tristeza que a família e os representantes do lendário comediante, ator, autor e palestrante Tom Dreesen anunciam seu falecimento”, diz um comunicado da família. “Por mais de cinco décadas, Tom Dreesen trouxe riso, coração e humanidade ao público em toda a América.”
Dreesen morreu em sua casa em Los Angeles.
“Tom foi o primeiro comediante que conheci na Comedy Store em 1975”, escreveu David Letterman nas redes sociais na terça-feira. “Nós nos tornamos amigos imediatamente. Ele tinha sabedoria e histórias intermináveis. Todos o admiravam, admiravam-no e se perguntavam se ele algum dia parou de falar. Ele nunca parou de falar. Ele nunca parou. Nós o amamos por isso. Sentiremos falta das histórias. Deus o abençoe, Tom.”
Dreesen, participante regular do “The Tonight Show Starring Johnny Carson” e do “The Late Show with David Letterman”, fez mais de 500 aparições na televisão nacional ao longo de sua carreira. Ele abriu para grandes nomes da música Liza Minnelli, Smokey Robinson, Gladys Knight, Sammy Davis Jr. e, mais notavelmente, Sinatra, com quem se uniu em 1983 para alguns shows que duraram 14 anos.
Dreesen e Sinatra viajavam juntos de 45 a 50 cidades por ano, e o comediante disse que o cantor se tornou como um pai para ele. Ele disse ao Desert Sun em 2014 que conseguiu o lugar enquanto estava em Las Vegas, correndo para o Harrah’s para assistir ao show do Ol ‘Blue Eyes.
“Estou correndo pelo saguão e o vice-presidente do Harrah’s, Holmes Hendrickson, estava conversando com um cara corpulento com um charuto. Holmes me disse: ‘Tommy, venha aqui.’ Então, com relutância, fui até lá e ele disse: ‘Este é Mickey Rudin.’ Reconheci o nome do advogado de Frank e ele disse: ‘Mickey, este é Tom Dreesen. Acho que Tom seria uma ótima abertura para Frank Sinatra’”, contou ele ao canal.
“O advogado ficou com uma expressão de dor no rosto porque já tinha ouvido isso um milhão de vezes. Ele piscou para o vice-presidente e eu percebi a piscadela. Ele disse: ‘Ei, garoto, se eu lhe desse uma semana com Frank, você gostaria de mais de US$ 50 mil?’ E eu disse: ‘Sr. Rudin, coloque desta forma. Se você me desse uma semana com Frank, você iria querer mais de US$ 50 mil? Ele disse: ‘Eu gosto desse garoto’”.
Thomas Dreesen nasceu em 11 de setembro de 1939 e foi criado em Harvey, Illinois, um subúrbio na zona sul de Chicago. Filho de alcoólatras, Dreesen frequentemente fazia referência à sua educação difícil em seus sets de comédia, contando histórias do pequeno Tommy engraxando sapatos nas tavernas do South Side para alimentar seus irmãos.
“Eu era um garotinho engraxando sapatos em todos os bares. Tive oito irmãos e irmãs desde o início. Éramos muito pobres. Morávamos em um barraco infestado de ratos e baratas”, disse ele durante uma aparição no podcast de 2021. “Havia um mantra na vizinhança em que cresci: você só merece na vida aquilo pelo que trabalha.”
Seu tio Frank contando piadas atrás do bar em uma dessas tavernas despertou pela primeira vez o interesse de Dreesen pela comédia.
“Seu vocabulário, seu vernáculo, sua inflexão em certas palavras, ele conseguia fazer esse som sair de todos que enchiam a sala como eletricidade… todos se tornariam um só em suas risadas”, disse ele. “Eu costumava imitá-lo. Contava algumas de suas piadas – muitas que não deveriam ser contadas no playground de uma escola católica.”
Quando tinha 17 anos, Dreesen se alistou na Marinha dos EUA. Ele disse que foi a primeira vez em sua vida que fez três refeições por dia e se sentiu igual aos seus colegas. Após quatro anos de serviço, Dreesen teve vários empregos e trabalhou por um tempo como vendedor de seguros antes de ser recrutado para o Jaycees, um grupo cívico masculino que buscava resolver problemas na comunidade. Também recrutado para o grupo foi Tim Reid, um representante de marketing negro.
O que assolava o South Side na época era o uso de drogas entre os jovens. Dreesen e Reid conversaram com crianças em idade escolar sobre educação sobre drogas. Um dia, um aluno da oitava série disse à dupla que eles eram engraçados e sugeriu que formassem uma dupla de comédia. Dreesen e Reid seguiram o conselho do aluno, formaram uma parceria e se tornaram a primeira dupla de comédia inter-racial – Tim e Tom.
Em 2008, Reid brincou durante “The Late Show with David Letterman” que Dreesen foi seu primeiro amigo branco. Os dois estavam promovendo seu livro, “Tim & Tom: An American Comedy in Black and White”.
“Em 1968, quando nos conhecemos, tínhamos acabado de perder dois dos nossos grandes líderes, Dr. King, Robert Kennedy. Tínhamos acabado de passar pela convenção de 68, que foi uma viagem”, disse Reid. “Houve manifestações nas ruas, manifestações anti-Guerra do Vietname, revoluções das drogas, revoluções sexuais, motins, motins raciais. Então pensámos, que boa altura para sair e fazer comédia a preto e branco.”
Depois de cinco anos, os dois decidiram seguir caminhos separados e seguir carreira solo. Reid passou a atuar na televisão e conseguiu um papel que definiu sua carreira em 1978 como Venus Fly Trap em “WKRP in Cincinnati”. Mas para Dreesen, isso significava dormir em um Nash Rambler, um carro quebrado que estava parado em quarteirões, e pegar carona para cima e para baixo na Sunset Boulevard na esperança de conseguir um set de cinco minutos na Comedy Store.
“Eu não desistiria”, disse Dreesen ao “United Podcast”.
“Eu acreditei no meu sonho.”
Na quarta-feira, Reid compartilhou uma homenagem a Dreesen nas redes sociais, escrevendo: “Meu amigo e parceiro deixou o palco”.
O ator e diretor de longa data continuou: “Ele era o ser humano mais gentil que já conheci. Eu não teria o sucesso que desfruto se não tivéssemos começado a jornada juntos nas trincheiras.”
Em meados da década de 1970, Dreesen convenceu Mitzi Shore, chefe da Comedy Store, de que ele valia seu peso em piadas. “Eu trabalhava todas as noites com todos esses comediantes desconhecidos, David Letterman, Jay Leno, Robin Williams, Gallagher, Michael Keaton, a garota que servia mesas era Debra Winger, Elayne Boosler, esse era o show todas as noites”, disse ele. “Não sei o que aconteceu com essas pessoas.”
Em 1979, os stand-ups que trabalhavam na Comedy Store começaram a ficar impacientes. Os ingressos estavam esgotados e Shore cobrava US$ 5 na porta, mas nenhum dos quadrinhos estava sendo pago. Dreesen ajudou a organizar seus colegas de stand-up e liderou a greve histórica de seis semanas que terminou com Shore concordando em pagar US$ 25 por set aos artistas.
Steve Lubetkin foi um dos comediantes que fez piquete ao lado de Letterman, Dreesen e Leno, e quando a greve terminou, ele entrou em pânico por não conseguir tempo de palco nas semanas seguintes. Dreesen disse-lhe para não se preocupar e prometeu que não voltaria ao clube até que Lubetkin fosse convidado também, mas não adiantou, e o comediante saltou para a morte do Hyatt Hotel ao lado.
Dreesen não voltou à Comedy Store por mais de 40 anos.
Dreesen carregou consigo o peso da morte de Lubetkin durante anos. Ele relembrou seus primeiros dias com Jaycees, canalizando sua dor em ação e fazendo discursos motivacionais para comediantes em cidades de todo o país.
“Conheço cinco grandes comediantes que cometeram suicídio. Conheço outros 20 comediantes que se destruíram com drogas e álcool”, disse ele. “Se você é um inseguro, neurótico, às vezes psicótico, faminto de amor, quando você é pobre e desconhecido, quando você é rico e famoso, isso não melhora, sabe? Fica pior porque você pensou que rico e famoso iria tirar toda aquela angústia. Então é sobre isso que eu falo com eles. Eu os ajudo a desenvolver essas percepções e como visualizar e falar consigo mesmo, o que dizer quando você fala consigo mesmo.
Dreesen também encabeçou eventos esportivos, muitas vezes gratuitos. De acordo com os arquivos do The Times, ele se juntou ao Celebrity Tour do golfe e foi seu mestre de cerimônias permanente. “Ele apresentou jantares de Mickey Mantle, aposentadoria de Billy Martin, jantares de ex-alunos da NFL. Mas o golfe era sua paixão. Ele era o profissional do profissional. Outros caras eram mestres no one-iron, Dreesen, no one-liner”, escreveu o The Times, acrescentando que Dreesen era parte integrante do torneio de golfe de sucesso como qualquer jogador mais valioso ou vencedor do Masters.
Em 2020, ele acrescentou mais uma vez o autor ao seu currículo e lançou o livro de memórias “Still Standing…: My Journey from Streets and Saloons to the Stage, and Sinatra”. O livro, de coautoria de Darren Grubb e Johnny Russo, contou com prefácio de Letterman.
Não importa onde ele se apresentou ou quão grande sua estrela brilhou, Dreesen sempre foi aquele garoto do South Side: “Eu me apresentei na Casa Branca, me apresentei para cinco ou seis presidentes diferentes, me apresentei durante anos com Frank Sinatra e em arenas com 40.000 lugares no Havaí. Me apresentei em Ellis Island, de onde meus ancestrais vieram. Não importa onde eu estivesse, se eu fechar os olhos, vejo um garotinho com uma caixa de engraxate caminhando pela neve no frio intenso, saindo da taverna para uma taverna, tentando ganhar dinheiro suficiente para alimentar seus irmãos e irmãs.
Em uma declaração compartilhada com o The Times, sua família disse que, além do palco, “Tom era um pai, irmão, avô, amigo, mentor, contador de histórias e motivador dedicado. Ele doou generosamente seu tempo, apoiou inúmeras causas de caridade e inspirou outras pessoas por meio de suas palestras motivacionais, seus escritos e seu exemplo pessoal.
“O legado de Tom Dreesen viverá através das risadas que ele criou, das barreiras que ajudou a quebrar, dos artistas que inspirou e das inúmeras vidas que tocou. A família pede privacidade neste momento e agradece todas as sinceras condolências.”
Os sobreviventes incluem suas filhas, Amy e Jennifer, de seu casamento com Maryellen Subock, que terminou em 1984, e sete netos. Seu filho Tommy o precedeu na morte.