John Kani estava a caminho de ingressar na ala paramilitar Umkhonto We Sizwe em 1965, quando fez um desvio para um ensaio do grupo de teatro Serpent Players em Port Elizabeth, África do Sul.
Lá, Fats Bookholane, amigo de Kani, apresentou-o a um membro da empresa que ele confundiu com um zelador.
“John, este é Athol”, disse Bookholane, apontando para o lendário dramaturgo sul-africano Athol Fugard. Antes daquele dia, Kani nunca havia conhecido uma pessoa branca pelo primeiro nome.
A amizade de Fugard – junto com a do colega jogador Serpent Winston Ntshona – tornou-se uma das mais formativas da vida de Kani. Ao longo das décadas de 1960 e 1970, o trio criou um estrondoso teatro de protestos anti-apartheid que chamou a atenção global para a reputação sul-africana, correndo grande risco pessoal. Kani foi fortemente vigiado, preso, brutalmente espancado e até perdeu o olho esquerdo devido às acusações que fez ao governo sul-africano.
Agora, um ano após a morte de Fugard, Kani – um dos actores mais queridos da África do Sul – está de regresso à obra mais pessoal do aclamado dramaturgo, “’Master Harold’… and the Boys”, que estreia quinta-feira no Geffen Playhouse. A peça, que centra-se na relação tensa entre um adolescente sul-africano branco e dois funcionários negros que trabalham para sua família, é co-dirigida por Emily Mann e pelo diretor artístico da Geffen, Tarell Alvin McCraney, com Kani co-estrelando ao lado de Ben Beatty e Nyasha Hatendi.
Ben Beatty, à esquerda, e John Kani em “’Master Harold’… and the Boys” no Geffen Playhouse.
(Jeff Lorch)
Durante uma entrevista após um ensaio recente, Kani disse que vê seu papel como o funcionário mais velho, Sam, na produção da Geffen como uma homenagem a Fugard, sem o qual o ator talvez nunca tivesse seguido o teatro. Quando Kani conheceu Fugard, vários dos principais opositores do apartheid, incluindo Nelson Mandela, tinham acabado de ser condenados e presos na Ilha Robben, e a esperança de libertação estava a esgotar-se.
“Eu estava com muita raiva. Eu tinha um desejo ardente de liberdade e sabia que a liberdade está do outro lado da rua, ou seja, dos brancos, o que significa que eu teria que matar todas aquelas pessoas para conseguir minha liberdade”, disse Kani.
Fugard disse a ele: “Posso ajudá-lo a contar histórias. Não sei fazer uma bomba”.
“Sem esbarrar nele naquele dia, eu nunca teria estado nas artes”, disse Kani.
“Sinto-me verdadeiramente abençoado por, aos 82 anos, ter tido a oportunidade de contar esta história novamente para este público, em homenagem a este homem maravilhoso”, disse John Kani.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
A atuação mais conhecida de Kani em “’Master Harold’” é como o funcionário mais jovem, Willie, na adaptação cinematográfica de 1984, coestrelada por Matthew Broderick e Zakes Mokae. No entanto, Kani interpretou Sam na estreia da peça na África do Sul em 1983, acrescentando uma camada extra de significado à sua represália ao papel por Geffen.
Em suas primeiras aparições como Sam, Kani teve que aplicar maquiagem cinza na barba e nas têmporas para ser credível como funcionário de meia-idade. Mais de 40 anos depois, aos 82 anos, ele tem o problema oposto.
“Olhe para mim”, ele brincou, tirando o boné para revelar uma penugem perolada esparsa.
No entanto, Mann insistiu que Kani era adequado para o papel, dizendo-lhe: “agora você tem a idade certa para entender o que é esta peça”.
“Então agora estou de volta, o mesmo, mas um pouco mais velho e sei um pouco mais, e é uma jornada incrível”, disse Kani.
Dirigir o programa também foi uma aventura épica para Mann, que remonta a uma série de viagens que ela fez ao Soweto no final dos anos 80 para falar com Winnie Mandela.
Naquela época, Mann foi recrutado para escrever uma minissérie sobre a ativista e esposa de Nelson Mandela. Ela sabia que precisava de muito mais detalhes do que poderia obter nos recortes de jornais, então viajou para Soweto. Winnie estava em prisão domiciliar e Fugard ajudou Mann a entrar para vê-la.
“Quando eu estava lá, a casa dela foi baleada e quase bombardeada duas vezes. Quer dizer, foram tempos difíceis”, disse Mann. “Por que pensei que era tão imortal? Não tenho ideia e, acredite, minha família não ficou satisfeita. Mas foi uma oportunidade extraordinária de entender aquele mundo, e eu não iria deixar essa história passar.”
“É triste, mas também é bom estar conectado com John e ver a jornada de (“’Mestre Harold’”) e esta nova iteração dele hoje”, disse Nyasha Hatendi.
(Jeff Lorch)
Certa vez, Fugard disse a Mann que ela fez mais viagens ao Soweto em um único mês do que ele em toda a sua vida. “De qualquer forma, ele colocou sua vida em risco por mais tempo”, disse ela.
Aos olhos de Mann, a tentativa desastrosa do governo sul-africano pelo poder político absoluto é um conto de advertência com particular ressonância hoje em dia.
“Esta é exatamente a peça e o momento certo para esta peça na América, ou talvez em todo o mundo, por causa do que está acontecendo politicamente no mundo”, disse Mann. “Estamos caindo novamente no autoritarismo e na supremacia branca, e esta peça lembra os efeitos de ambos os males.”
Ao mesmo tempo, “’Master Harold’”, que se aproxima das próprias experiências de Fugard, é uma história de esperança.
Com seu elenco de personagens essencialmente retirados da infância de Fugard em Port Elizabeth, a peça apresenta Hally (um substituto de Fugard) em uma encruzilhada. No final da adolescência, Hally se vê dividido entre seu eu infantil e adulto – o primeiro adorando Sam e Willie, e o último ensinado a odiá-los.
“Athol sabia que o veneno de seu pai estava errado”, disse Mann. “Ele sabia em seu íntimo que esse sistema estava errado, e ele sabia disso cedo, mas também foi infectado. Ele disse que estava a caminho do que poderia ter se tornado um fanático incrível, mas foi Sam (na vida real) que o puxou de volta do penhasco.”
“Se você olhar para Hally nesta peça, ele estava destinado a ser um racista branco. Tudo em sua vida – sua família, sua escola, seu ambiente – sempre prega uma coisa: você é branco, você é branco, você é branco”, repetiu Kani.
“Então o milagre aconteceu”, disse o ator: Fugard emergiu daquele meio como um escritor apaixonado determinado a desafiar a supremacia branca através de seu trabalho.
Quando o elenco está ensaiando na Geffen, ele acrescentou: “(Fugard) está presente naquela sala”.
“O maior presente de Athol Fugard é contar uma história política muito controversa e ignorar completamente a política dela e apenas seguir os seres humanos. Ele sempre me disse: ‘Deixe os líderes na frente, escreva sobre as pessoas que estão atrás'”, disse John Kani.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
Para os co-estrelas de Geffen, Beatty e Hatendi, foi um privilégio trabalhar ao lado de duas pessoas que conheceram Fugard tão intimamente e compreenderam o apartheid na África do Sul tão profundamente.
“Temos uma enciclopédia de contexto que John pode nos fornecer não apenas sobre o próprio Athol – Hally, Athol – mas sobre todos os personagens da peça”, disse Beatty, acrescentando que ter histórias reais para referência fez seu trabalho no palco parecer mais autêntico.
Mas Mann e Kani também tomam cuidado para não restringir a peça às suas realidades, sabendo que, para parecer verdadeira hoje, a história precisa de espaço para respirar.
“John e Emily, pelo menos pela minha experiência, estão abertos a deixar as coisas evoluir”, disse Hatendi. “Ainda há descobertas sendo feitas na sala que influenciam a maneira como eles jogam.”
Essa “alquimia estranha e maravilhosa” só se aprofundará com as interpretações do show pelo público, acrescentou o ator.
Kani pensa em seu papel nesta produção como seu papel como avô. Ele responde às perguntas quando solicitado, mas também está aprendendo a não explicar demais. Recentemente, com sua neta, ele quase caiu em uma palestra, quando pensou melhor.
“Deixe-a fazer seus próprios caminhos e deixar sua marca neste mundo”, disse ele a si mesmo. “Deixe-a ver este mundo com outros olhos, cheios de esperança.”
E mesmo que não seja todos os dias, ele disse: “Às vezes acordo assim”.
