Minutos antes da abertura de seu último show, o artista Gary Baseman, vestido como um cozinheiro de lanchonete retrô, com um macacão vermelho-laranja, avental branco e chapéu, andava pela Johnie’s Coffee Shop, movendo molduras de arte de um balcão para outro e ajustando a posição de um brinquedo de pelúcia de gato de desenho animado.
A exposição “Off the Menu”, localizada dentro do restaurante há muito fechado na Wilshire e Fairfax, é a primeira exposição individual de Baseman em sua cidade natal em mais de uma década.
Apresentando cerca de 40 desenhos a lápis coloridos – a maioria em cardápios reais de restaurantes de Los Angeles – o show extravagante é uma carta de amor ao seu bairro de Fairfax. Foi lançado na sexta-feira em conjunto com a inauguração da estação de metrô Wilshire e Fairfax e está programado para funcionar até 14 de junho.
“(Distrito de Fairfax) era um lugar especial”, disse ele durante uma entrevista por telefone na quinta-feira. Sua mãe trabalhava no Canter’s Deli, na mesma rua do Johnie’s. “Este é o lugar onde os judeus hassídicos e os punks viveram lado a lado em harmonia.”
O show, uma celebração da cultura gastronômica de Los Angeles, apresenta desenhos no estilo “realidade dos sonhos” característico de Baseman, que combina ambientes da vida real – incluindo seus companheiros de jantar – com criaturas míticas de seu universo e contos de fadas como Chapeuzinho Vermelho e Branca de Neve. Os restaurantes em destaque incluem estabelecimentos clássicos Musso & Frank, Canter’s Deli e Genghis Cohen, bem como relativamente novos como Jon & Vinny’s, Coucou e Max & Helen’s.
Desenhos de Gary Baseman sobre menus em exibição na prévia para a imprensa da exposição “Off the Menu”.
(Ariana Drehsler/For The Times)
A maior parte dos desenhos de seu cardápio foi concluída nas duas a três horas que ele passou saboreando sua refeição e conversando com seus companheiros de jantar. Ele ocasionalmente se desafia limitando sua paleta de cores. Restringir suas escolhas de cores acelera o processo de desenho e o leva a criar algo novo, disse ele.
Baseman é residente de Los Angeles há quase toda a vida, exceto pela década que passou em Nova York trabalhando como ilustrador. Como filho de sobreviventes do Holocausto, “eu era uma espécie de bebê americano de acidente dos sonhos”, disse ele na quinta-feira. A experiência de seus pais vivendo sob o totalitarismo moldou sua visão do mundo.
“Desde muito jovem, me apaixonei por Lady Liberty, e a ideia da liberdade de expressão e da Primeira Emenda eram tudo para mim”, disse Baseman.
Espírito livre, nunca estudou arte formalmente porque não queria que seu trabalho fosse influenciado pelas opiniões dos professores. Em vez disso, formou-se em comunicação na UCLA.
O trabalho de Baseman combina os mundos das belas artes e da fabricação de brinquedos. Seu show mais recente em Los Angeles, “The Door Is Always Open” em 2013, transformou o Centro Cultural Skirball em uma sala de estar e jantar inspirada na casa de sua infância. Ele trabalhou com a Mattel e a Coach e projetou os personagens de desenhos animados malucos do popular jogo de tabuleiro Cranium.
Desenhos coloridos a lápis de Gary Baseman no balcão do Johnie’s Coffee Shop.
(Ariana Drehsler/For The Times)
Muitas das obras expostas na exposição foram realizadas nos últimos anos. À medida que a pandemia de COVID-19 diminuía, Baseman ansiava por sair.
“Há uma parte de mim que… (precisa) criar algo de valor”, disse ele. “Se eu estiver fora e simplesmente existir, sinto que o tempo simplesmente evaporou.” Os desenhos do cardápio começaram como uma forma de ele transformar suas refeições em uma obra de arte que celebrava a cultura gastronômica de Los Angeles.
Embora não se identifique como um fã ferrenho, ele é um comedor apaixonado. O Langer’s Deli nº 19 é o “melhor sanduíche da América”, diz ele sobre o pastrami com centeio.
Alguns desenhos exibidos na mostra estão em papel padrão, não em menus. Uma obra mostra pessoas assistindo a um show no Hollywood Forever Cemetery. Ele disse que costuma trazer um sanduíche da Cheese Store de Beverly Hills para comer no cemitério.
Como ele nunca remove páginas de seus cadernos de desenho, alguns desenhos de restaurantes em seus cadernos de desenho foram digitalizados, impressos em papel grosso e exibidos nas mesas de jantar como “jogos americanos”. Versões de brinquedos de pelúcia de seus gatos e personagens de macacos ficam em cabines recentemente estofadas em laranja fosco, creme e vermelho.
Construída em 1955 pelos arquitetos Googie Louis Armet e Eldon Davis, a cafeteria Space Age abriu como Romeo’s Times Square e aparece no videoclipe de Tom Petty and the Heartbreakers para a música “Swingin’” e em filmes como “Miracle Mile”, de 1988.
Pelúcias da esquerda para a direita, Toby, Emmanuel Hare Ray, Manny Moa e Ahwroo na exposição “Off the Menu”.
(Ariana Drehsler/For The Times)
A Johnie’s Coffee Shop não serve comida ao público há décadas. O restaurante fechou em 2000 e foi usado como ponto de encontro para os organizadores durante as candidaturas presidenciais de Bernie Sanders em 2016 e 2020.
Horas antes da abertura do show, Baseman ainda estava pensando no que mais poderia acrescentar. Apontando para um grande mural desbotado representando cães bem vestidos tomando bebidas em um bar (um original do Johnie’s), ele notou que gostaria de fazer uma versão dele com personagens de seu universo de fantasia.
Baseman fala com entusiasmo sobre seu trabalho em geral, mas fica mais animado quando fala sobre gatos.
Como muitos amantes de gatos, Baseman pega um telefone para compartilhar vídeos de suas amadas musas felinas. Seu falecido gato Blackie era um “sábio e gênio” com um calmante “ronronar triplo”. Bosko tinha uma tendência a pular em seu ombro.
O artista Gary Baseman, vestindo uma roupa de cozinheiro de lanchonete, fica ao lado das esculturas dos gatos Beverly e Fairfax impressas em 3D no Johnie’s Coffee Shop.
(Ariana Drehsler/For The Times)
Seus gatinhos atuais, Beverly e Fairfax, aparecem como esculturas vermelhas impressas em 3D e seguram pratos de hambúrgueres e batatas fritas no balcão.
Depois, há Toby, o gato fictício de desenho animado que usa um fez e que Baseman chama de seu alter ego.
“Sempre me vi como um gato”, disse ele na sexta-feira.
Baseman disse que o personagem de quase 21 anos, que leva o nome de sua paixão de infância, é um guardião de segredos onisciente e representa aceitação. Toby está em toda parte: nos desenhos do cardápio, como um brinquedo de pelúcia, como uma estátua e – no dia da inauguração – até mesmo no formato de uma barra de sorvete.
Toby como brinquedo de pelúcia na exposição “Fora do Menu”.
(Ariana Drehsler/For The Times)
A fila começou a se formar do lado de fora do restaurante mais de uma hora antes da abertura oficial. Muitos transeuntes curiosos enfiaram a cabeça lá dentro, imaginando se o restaurante voltaria a servir comida. (Não, mas há um banquete para os seus olhos, respondeu um trabalhador.)
Quando os visitantes chegaram às 15h, um artista do Bob Baker Marionette Theatre encantou os convidados com bonecos excêntricos, incluindo um cachorro marrom-avermelhado que “latia” e “cheirava” os sapatos das pessoas.
A certa altura, Baseman, ainda vestido com seu traje de cozinheiro, mas agora usando óculos escuros e carregando um brinquedo Toby, subiu em um balcão para agradecer à multidão por ter vindo.
As pessoas passam pelo restaurante Johnie’s Coffee Shop em um dia ensolarado.
(Ariana Drehsler/For The Times)
‘Fora do cardápio’
Onde: Johnie’s Coffee Shop, 6101 Wilshire Blvd., Los Angeles
Quando: De quarta a domingo, do meio-dia às 19h. Fecha em 14 de junho
Ingressos: Grátis
