O torneio do Campeonato do Mundo da FIFA chegou à América do Norte este ano, no meio de uma onda de nativismo, de polarização política nos EUA e da incerteza habitual sobre o desempenho do campeonato quadrienal de futebol masculino junto dos adeptos do desporto americano – especialmente porque a competição de 39 dias deste ano colidiu directamente com as celebrações do America 250.
Após 25 dias, a resposta é inegável. A Copa do Mundo proporcionou uma audiência e patrocínio inesperados para a Fox Sports e para a Telemundo e Peacock, que possuem direitos lineares e de streaming em espanhol para o torneio nos EUA
Todas as três plataformas estabeleceram recordes de audiência com correspondências importantes. Grandes vitórias da Seleção Masculina dos EUA e das seleções do México, Inglaterra, França, Argentina e outros concorrentes importantes geraram intensa cobertura por parte dos meios de comunicação globais.
No entanto, talvez o mais importante para o futebol seja a dinâmica em torno do torneio, as rivalidades entre as equipes e o carisma dos craques que repercutiram nos feeds da cultura pop dos EUA como nunca antes.
“Estamos vendo números de algumas dessas partidas que não vemos em nada além da NFL”, disse Michael Mulvihill, presidente de insights e análises da Fox Sports, à Variety sobre o torneio que começou em 11 de junho e termina em 19 de julho. Um elemento notável da cobertura da Copa do Mundo que Mulvihill aponta é a alta proporção de visualização multigeracional que ela envolve – um público que é incrivelmente valioso para os anunciantes.
“Temos números que mostram que mais pessoas estão assistindo juntas do que normalmente vemos nos esportes, e mais pais estão assistindo com as crianças do que normalmente vemos”, diz Mulvihill.
A Fox investiu recursos de todo o país na ampla cobertura do torneio, desde programas antes do jogo até um encerramento noturno especial, “After Hours With James Corden”. O programa mistura destaques de jogos, celebridades convidadas e esquetes e esquetes pré-gravados no estilo “The Late Show”.
A difícil vitória dos EUA por 2 a 0 sobre a Bósnia-Herzegovina em 1º de julho agora é a transmissão de futebol em inglês mais assistida de todos os tempos nos EUA, com 24,4 milhões de telespectadores sintonizados. Espera-se que esse número aumente para perto de 40 milhões assim que os números da Telemundo e Peacock para suas transmissões em espanhol forem levados em consideração quando os dados finais de classificação chegarem no início desta semana.
Mas a Fox e a Telemundo também esperam que o recorde da partida de 1º de julho seja rapidamente quebrado na noite de segunda-feira, quando os EUA enfrentarem a Bélgica na partida da 16ª rodada em Seattle. Outro grande número é esperado quando chegarem as classificações da vitória da Inglaterra por 3 a 2 sobre o México, na Cidade do México, a partida de 5 de julho que colocou em destaque as estrelas inglesas amigas das mídias sociais, Harry Kane, Jude Bellingham e Declan Rice, bem como os mexicanos Julián Quiñones e Johan Vásquez. A vitória do México em 30 de junho contra o Equador atraiu 10,4 milhões de telespectadores para a Fox Sports. A França conseguiu uma grande vitória por 1 a 0 sobre o Paraguai em 4 de julho, que foi uma vitrine para seu superastro Kylian Mbappé, e esse jogo também deve ter uma queda nas classificações.
“As partidas nos EUA superaram as expectativas, mas o que tem sido mais surpreendente é que algumas dessas partidas são entre países onde o torcedor americano não conhece muitos jogadores e nem tem tanta familiaridade com o próprio país. Muitas dessas partidas foram muito bem”, diz Mulvihill.
“Tivemos um jogo Escócia-Haiti que foi contra o jogo decisivo da série Knicks (finais da NBA) e que teve 6 milhões de espectadores. Tivemos Uruguai e Cabo Verde que tiveram 6,2 milhões de espectadores. Esses são países onde não só o fã de esportes americano não conhece nenhum dos jogadores – muitos de nós não conseguimos encontrar esses países em um mapa, e ainda estamos vendo grandes públicos para esses jogos”, diz ele.
Durante as 72 partidas iniciais da fase de grupos, que terminaram em 27 de junho, a Fox Sports teve uma média de 5,05 milhões de telespectadores por transmissão. O nível de agitação e envolvimento em torno dos jogos está crescendo à medida que a competição avança para as rodadas finais. O presidente Trump entrou na mistura durante o fim de semana de feriado, quando meios de comunicação políticos relataram que ele contatou autoridades da FIFA para fazer lobby pelo atacante da seleção dos EUA, Folarin Balogun, que recebeu cartão vermelho após a vitória do time por 2 a 0 sobre a Bósnia. Na verdade, Balogun teve um adiamento incomum da tradicional penalidade de cartão vermelho e poderá jogar a partida da seleção dos EUA em 6 de julho contra a Bélgica.
O confronto final está marcado para 19 de julho, no MetLife Stadium, em Nova Jersey. Até 5 de julho, a cobertura da Copa do Mundo da Fox Sports gerou cerca de 6 bilhões de visualizações nas plataformas digitais e sociais da Fox Sports, com mais de 1.000 vídeos gerando mais de 1 milhão de visualizações cada. A Fox Sports também conquistou mais de 6 milhões de novos seguidores nas principais plataformas sociais desde o início do torneio, em 11 de junho.
Matt Turner, goleiro da seleção masculina dos EUA, gostou do ambiente nos jogos com uma vibração de futebol universitário, como o time cantando espontaneamente a folclórica castanha de John Denver “Take Me Home, Country Roads”.
“O fato de estar aqui em nossas terras, a paixão dos fãs está vindo à tona, estamos criando nosso próprio tipo de coisas com ‘Country Roads’ depois do jogo – é como se a cena do futebol universitário se misturasse com a cena (do futebol) dos EUA”, disse Turner à Fox Sports. “E o que eu adorei é que não estamos tentando ser aquela cultura europeia. Não estamos dizendo que precisamos cantar como os ingleses ou como os alemães. Estamos assumindo nossas próprias tradições e culturas, e acho que é assim que deveria ser. Nós realmente precisávamos deste torneio para encontrar nossa identidade ao lado de nossos fãs.”
Carli Lloyd, comentarista da Fox Sports e ex-membro da seleção feminina dos EUA vencedora da Copa do Mundo, diz que a seleção masculina dos EUA encantou o país.
“A atmosfera a cada jogo que vamos fica maior e melhor. Acho que a base de fãs americana passou a amar esse time e não apenas por causa das vitórias, mas pela forma como eles estão atuando”, disse Lloyd no ar após a vitória do time em 1º de julho. “Já faz muito tempo que a base de fãs vem aqui na América para ser assim.”
A Fox, assim como a Telemundo da NBCUniversal, tem feito um enorme investimento em taxas de direitos para o torneio da Copa do Mundo, por isso há uma sensação de alívio pelo fato de os jogos estarem conectando o público americano. Mulvihill afirma que a Fox não estava preocupada com o grande comparecimento do público. Mas eles não poderiam ter previsto que as condições nos EUA seriam as ideais para uma grande experiência comunitária que se desenrola através de ecrãs e experiências pessoais – não apenas os jogos disputados em 11 cidades (além de locais no Canadá e no México), mas também através de festas ao ar livre que estão a impulsionar ligações locais ao futebol da FIFA.
“Já sabíamos que o futebol era popular nos EUA, sinto que essa é uma questão decidida há algum tempo. Mas quando se fala em estar no zeitgeist, este é um momento único em que se sabe que os EUA têm a oportunidade de receber o mundo inteiro num momento em que celebramos o 250º aniversário do país. Tem havido uma vibração incrível em torno deste torneio e uma grande positividade na forma como os EUA receberam fãs de todas as nações participantes”, diz Mulvihill. “Eu realmente acho que é essa vibração que está impulsionando mais a audiência do que a familiaridade com os jogadores. Tudo isso tem a ver com uma experiência de torcedor realmente exuberante e com o orgulho nacional e a identidade dos torcedores.”
Mulvihill diz que a participação do público na Copa do Mundo desafia uma suposição de longa data sobre a audiência de esportes nos EUA nos últimos anos. “A sensação de que assistir esportes tem a ver com conhecer os craques – isso foi virado de cabeça para baixo neste torneio. Na verdade, não tem a ver com os craques. Tem mais a ver com a experiência dos fãs e a energia coletiva de vivenciar isso juntos”, diz ele.
A capacidade da Fox e da Telemundo de medir o público dos jogos da Copa do Mundo foi aprimorada desde o último torneio em 2022, graças às mudanças que a Nielsen fez na forma como mede a audiência em locais fora de casa, como estádios, auditórios, teatros, casas noturnas, restaurantes e bares. Os eventos festivos da Copa do Mundo em todo o país atraíram centenas de milhares de pessoas. Até agora, contribuiu com cerca de 25% da audiência dos jogos, diz Mulvihill. A Fox tem o prazer de incentivar a FIFA e outros esforços para organizar eventos de observação de torcedores, grandes e pequenos.
“Em vez de ver esses grandes eventos públicos como canibalísticos, agora eles são apenas um acréscimo ao nosso público, então adoramos quando vemos essas grandes multidões no fan fest”, diz Mulvihill. “Queremos nos apoiar na ideia de que é uma experiência comunitária.”
Com 6 mil milhões e aumentando, os números das redes sociais são incompreensíveis para os investigadores da Fox processarem, admite ele. A Fox está focada em usar essas semanas de enorme público para mostrar outras grandes prioridades da Fox, como a cobertura da Liga Principal de Beisebol e sua franquia de automobilismo IndyCar.
“Obviamente, para nós, a maior parte da monetização vem da TV e dos próprios jogos, mas os números sociais são de tirar o fôlego”, diz Mulvihill. “Como uma forma de estimular a conversa e a conscientização, e espero que essa conversa seja um catalisador para fazer com que as próprias pessoas compareçam aos jogos.”
O volume de atividade nas redes sociais entre os torcedores casuais de futebol ressalta o quanto o jogo e a aura que o rodeia estão se desenvolvendo. Com base no impulso até agora, a Fox e a Telemundo/Peacock estão se preparando para uma final de grande sucesso em 19 de julho.
“Este torneio realmente dominou as conversas culturais neste verão como nada que já fizemos”, diz Mulvihill. “Não sei se houve um filme do verão ou uma música do verão. Não acho que haja mais nada na cultura pop que esteja rivalizando com a Copa do Mundo por simplesmente assumir o controle da conversa e realmente controlar a cultura durante todo o verão.”
(Foto superior: estrela inglesa Harry Kane)