Quase cinco meses após o início da guerra no Irão, o conflito entrou numa “segunda ronda”, à medida que bombas voam por todo o Médio Oriente após o colapso de uma trégua temporária. O Irão é novamente uma passagem ameaçadora através do agora infame Estreito de Ormuz, enquanto os EUA restabeleceram um bloqueio naval às exportações de petróleo iranianas.
À medida que os fornecimentos mundiais de petróleo de emergência diminuem perigosamente e os preços voltam a subir, a administração Trump parece ter perdido a vantagem e enfrenta uma escolha difícil: escalar o conflito num pântano prolongado semelhante ao da Ucrânia, ou capitular e deixar o Irão controlar a principal artéria energética do mundo – com a capacidade de cobrar taxas de serviço pela passagem e recuperar custos, um pedágio em tudo, excepto no nome – disseram analistas energéticos e geopolíticos à Fortune.
A decisão poderá moldar os preços da energia e dos combustíveis rumo ao outono, incluindo as eleições intercalares, e estabelecer um precedente sobre até onde irão os EUA para defender as rotas marítimas globais.
“Não creio que exista qualquer opção militar para reabrir o Estreito de Ormuz”, disse Gregory Brew, analista sénior para o Irão e energia do Eurasia Group. “Os iranianos têm uma influência considerável aqui. Não os vejo recuando e, honestamente, o tempo provavelmente está do seu lado.”
Apesar de ter sido militarmente agredido e de muitos dos seus líderes terem sido mortos no início da guerra, o regime iraniano permanece firme e determinado a manter o seu prémio – a estreita via navegável que controla quase 20% dos fluxos de energia mundiais, disse Brew. Seja qual for o resultado, é improvável que o Golfo Pérsico retorne a um fluxo livre de energia e comércio, acrescentou.
“As opções são intensificar ou fechar um acordo. E acho que o governo (Trump) provavelmente fará o primeiro, verá o fracasso e acabará com o segundo”, disse Brew.
Quando o acordo de paz provisório de 60 dias foi alcançado, em meados de Junho, o tráfego através do estreito começou a ser retomado – mas não para níveis normais – e os preços da energia caíram quando os mercados petrolíferos começaram mesmo a prever um excesso temporário. O valor de referência global do petróleo caiu de um máximo de 124 dólares por barril no início de Maio para 68 dólares no início de Julho, abaixo do esperado. Porém, já subiu para mais de 88 dólares por barril em 17 de Julho. As reservas globais estão a diminuir – a Reserva Estratégica de Petróleo dos EUA está no nível mais baixo dos últimos 43 anos – as eleições intercalares nos EUA aproximam-se e a China, que reduziu drasticamente as suas importações e se apoiou nas suas pesadas reservas para ajudar a equilibrar o mercado global, ainda não começou a comprar mais petróleo.
“Todos os sinais apontam para preços mais altos e uma duração mais longa”, disse o analista de petróleo Dan Pickering, fundador da empresa de consultoria e pesquisa Pickering Energy Partners. “Estamos no quinto mês disto. Temos menos reservas estratégicas. Temos menos flexibilidade, menos opcionalidade. É um ponto de partida mais precário para a segunda rodada.”
Determinação iraniana
À medida que o tráfego de petroleiros aumentou no final de Junho e início de Julho, os EUA incentivaram mais navios a seguirem uma rota mais rasa, para o sul, perto de Omã, através do Estreito de Ormuz, para evitar pagamentos adicionais ao Irão. O regime iraniano interpretou isto como uma ameaça existencial e o cessar-fogo foi quebrado em 7 de Julho, quando o Irão abriu fogo contra navios que navegavam mais perto da costa de Omã.
Mais uma vez, os EUA lançaram ataques estratégicos contra o Irão, e o Irão respondeu com ataques aos seus vizinhos do Golfo, incluindo instalações militares dos EUA. As forças dos EUA bombardearam o Irão todas as noites esta semana, incluindo pontes civis. Os Emirados Árabes Unidos, o Kuwait e o Bahrein reconheceram danos causados pelo Irão às suas redes eléctricas ou refinarias. O Kuwait disse que uma estação de dessalinização de água foi atingida pela primeira vez, ameaçando a principal fonte de água potável para a população do Médio Oriente.
Trump até propôs – e depois rapidamente arquivou – um pedágio exorbitante de 20% sobre o tráfego de Ormuz. A posição dos EUA continua a ser a de que o Irão não pode ser autorizado a cobrar taxas de passagem. Ainda assim, Brew disse que agora parece “irrealista” que uma estrutura de taxas iraniana – ou o chamado esquema de pagamento “voluntário” – possa ser evitada, embora as portagens violem o direito marítimo internacional.
“Os iranianos sentiram que venceram. Saíram da guerra (em junho) acreditando que tinham direito a um papel mais permanente na gestão do Estreito de Ormuz”, disse Brew. “Eles consideram que a guerra justificou a sua opinião de que o estreito pertence essencialmente a eles.”
O memorando de entendimento de 60 dias nunca abordou adequadamente o controlo do estreito e agora foi desfeito. “Os iranianos demonstraram repetidamente que, se os atingirmos, isso apenas fortalecerá a sua determinação em manter a sua posição e evitar fazer quaisquer concessões”, acrescentou Brew.
O preço médio nos EUA por um galão de produto normal sem chumbo subiu novamente para US$ 4 o galão neste fim de semana. Durante a guerra, os EUA exportaram volumes recordes de petróleo e combustível refinado, ajudando a elevar as margens de refinação para máximos históricos, ao mesmo tempo que mantiveram os preços na bomba inflacionados. As interrupções nas refinarias – voluntárias ou não – no Médio Oriente, na China e na Rússia estão a manter os preços dos combustíveis mais elevados em todo o mundo.
Com as eleições intercalares dos EUA a aproximarem-se em Novembro e Trump mantendo-se consciente da inflação e dos custos da gasolina, os analistas temem que a aquiescência dos EUA ao Irão em relação a Ormuz se torne mais provável. As taxas iranianas sobre os petroleiros podem ser reduzidas a uma preocupação secundária.
“Qualquer questão sobre o impacto das portagens nos volumes (de petróleo) está a jusante de uma questão mais básica – se o estreito é aberto de forma confiável”, disse Claire Jungman, diretora de risco marítimo e inteligência da Vortexa.
Se os EUA cedessem o controlo ao Irão, pelo menos o estreito ficaria aberto, mesmo que o tráfego nunca se normalizasse totalmente. Com os vizinhos do Golfo do Irão hesitantes em pagar taxas, continuarão a desviar o maior número possível de barris através de oleodutos, ao mesmo tempo que constroem rapidamente novos oleodutos e portos para tornar Ormuz menos relevante a longo prazo.
Estimulados pela guerra, os EAU estão a duplicar o tamanho do seu oleoduto Oeste-Leste e a planear um novo porto de Fujairah para contornar Ormuz e transportar mais petróleo directamente para o Golfo de Omã. O Iraque está a construir o Oleoduto Basra-Haditha, criando caminhos para centros petrolíferos na Turquia, na Síria e na Jordânia.
A Arábia Saudita expandiu rapidamente os carregamentos de oleodutos para exportar petróleo através do Mar Vermelho, mas novos ataques dos rebeldes Houthi, alinhados com o Irão, no Iémen podem ameaçar a rota alternativa.
O Irã pode vencer a batalha, mas perder influência no longo prazo, disse Pickering. A sua alavancagem é mais forte neste momento e deverá diminuir ao longo do tempo. “O que vamos conseguir em cinco anos são múltiplas rotas de exportação para fora do Médio Oriente.” Em vez de lutar pelas rotas de Ormuz, mais próximas do Irão ou de Omã, “essas seriam apenas duas das talvez seis formas de extrair petróleo do Médio Oriente”.
Mapa mostrando várias rotas marítimas possíveis através do Estreito de Ormuz.
Abastecimento precário de petróleo
A administração Trump acreditava claramente que – e Israel – poderia atacar o Irão com força e rapidez, forçando uma mudança de regime ou submetendo o Irão à vontade de Trump, semelhante à operação venezuelana em Janeiro que encorajou o presidente, disse Brew. A administração não deu atenção aos avisos de que o Irão era militarmente mais forte, mais radicalizado e detinha mais influência estratégica e geográfica.
Agora, as reservas comerciais de energia dos EUA e a Reserva Estratégica de Petróleo (SPR) estão a esgotar-se rapidamente, e apenas a China – que reduziu as suas importações de petróleo bruto em quase 5 milhões de barris por dia – conseguiu evitar que os preços disparassem fora de controlo. Mas a China só consegue manter isso por um certo tempo antes de começar a comprar mais barris.
“Não estamos (ainda) em território de crise, mas há menos espaço para respirar num momento de intensa incerteza global”, disse David Russell, chefe global de estratégia de mercado da corretora TradeStation. “O petróleo continua a ser um risco importante…dada a sua importância na inflação e, em última análise, na política monetária. Os sorteios do SPR não podem continuar para sempre.”
O Irão demonstrou claramente o elevado valor do Estreito de Ormuz, e é por isso que insiste tanto em manter o controlo a qualquer custo, militar e economicamente, para esperar os EUA, disse Pickering. “Vimos como é caro desligar tudo. A ironia é que antes de tudo isso começar, o valor existia de graça para todos os participantes.
“Então, você vai acabar em situação pior? Sim.”
E os EUA têm opções muito limitadas para avançar, disse Brew. “Trump pode escalar e potencialmente ampliar o conflito para um conflito que cause ainda mais danos e empurre os preços do petróleo ainda mais para cima.” Ou pode tentar sobreviver ao Irão, um caminho intermédio que parece pouco provável que tenha sucesso. Ou cede o estreito ao Irão para o reabrir.
Como as reservas de petróleo de emergência ainda não estão esgotadas e o preço do barril permanece abaixo dos 100 dólares, Brew espera que Trump tente uma escalada que está agora a acontecer antes de sentir que está realmente a ficar sem opções dentro de um ou dois meses.
“Minha sensação é que as coisas vão piorar antes de melhorar”, disse Brew. Os EUA estão a intensificar os seus ataques e o Irão está a visar mais infra-estruturas energéticas dos seus vizinhos do Golfo, incluindo potencialmente o tráfego saudita no Mar Vermelho, acrescentou.
É improvável que mesmo outro acordo de paz dure, disse ele. “Isso não será totalmente resolvido. Provavelmente veremos crises contínuas, rodadas contínuas de escaramuças e hostilidades. Não espero nada mais durável do que um acordo provisório que permita a retomada do tráfego.”
Entretanto, “veremos mais fogos de artifício nas próximas duas ou três semanas antes de vermos qualquer tipo de progresso no sentido da desescalada ou acomodação”.
Esta história foi originalmente apresentada em Fortune.com