A princípio, tudo o que Miiyah Paavola conseguiu ver foi uma espessa parede de fumaça.
De sua casa na Primeira Nação de Namaygoosisagagun, no noroeste de Ontário, a fumaça parecia próxima.
Mas a remota comunidade indígena afirma que naquela segunda-feira, 13 de julho, o Ministério dos Recursos Naturais lhes disse que não havia perigo imediato.
Em poucas horas, eles estavam fugindo para salvar suas vidas.
“Foi tudo muito rápido. Não houve muito tempo para pensar no que estava acontecendo”, disse Paavola à CNN.
Ela pegou uma toalha molhada antes de embarcar em um pequeno barco de alumínio com outras cinco pessoas, três cachorros e um gato. A comunidade isolada, também conhecida como Collins First Nation, não tem acesso rodoviário, apenas uma linha ferroviária e o Lago Collins.
Paavola não conseguiu compreender totalmente a extensão do perigo até que seu barco se afastou.
“Tudo o que você podia ver era laranja e cinza e estava muito escuro”, disse ela. Mas enquanto eles partiam, ela finalmente pôde ver o quão perto eles estiveram do fogo. “Quando eu estava atravessando talvez a segunda ilha, foi quando a observei. Mal conseguia ver as chamas alcançando a costa. E era uma parede de fumaça muito espessa que a seguia muito rapidamente.”
“Se tivéssemos esperado mais, estaríamos mortos.”
Apenas 25 dos cerca de 60 membros da comunidade estavam em Collins quando o incêndio chegou. Os moradores dizem que isso provavelmente salvou vidas, à medida que as pessoas se amontoavam em barcos de alumínio antigos de 12 e 14 pés movidos por motores de décadas atrás. Muitos tiveram que deixar seus animais de estimação para trás.
Os incêndios que devastaram Collins fazem parte de uma emergência mais ampla de incêndios florestais que se desenrola em todo o Canadá, onde 889 incêndios ativos estavam se espalhando na noite de quinta-feira, de acordo com o Sistema Canadense de Informações sobre Incêndios Florestais. Destes, 163 incêndios florestais activos ocorrem em Ontário, de acordo com o Ministério dos Recursos Naturais da província.
‘Tudo que eu conseguia pensar era que meus filhos haviam partido’
Miiyah lembra que a fuga em si foi tão assustadora quanto o incêndio.
“Foi muito assustador”, disse ela. “Houve algumas vezes em que senti que estávamos prestes a dar gorjeta.”
Residentes da Primeira Nação de Collins fogem de incêndios florestais em um barco em Collins, Ontário. – Primeira Nação Namaygoosisagagun
O barco deles enfrentou ondas fortes durante os cerca de 40 minutos que levou para navegar da parte norte a sul do Lago Collins. Pouco depois de deixarem a costa, eles bateram em uma pedra e quase capotaram.
A mãe de Miiyah, chefe Helen Paavola, não estava na aldeia quando o incêndio começou. Ela disse que um bombeiro lhe disse anteriormente que não havia perigo imediato, insistindo que a fumaça que os moradores estavam vendo vinha de um incêndio latente mais distante.
A cacique Paavola lembra-se dos momentos de agonia em que não conseguiu contactar os membros da comunidade durante a evacuação, incluindo a sua filha e dois filhos.
“Tudo o que eu conseguia pensar era… eles se foram. Meus filhos se foram. Minha comunidade se foi”, disse ela à CNN. “Não há palavras para explicar o alívio que senti quando soube que todos estavam fora.”
Mas, assim como todas as outras casas da Primeira Nação Collins, a casa dela foi completamente destruída pelos incêndios.
Numa conferência de imprensa com o primeiro-ministro de Ontário, Doug Ford, funcionários do governo disseram que o incêndio começou de forma incomum perto da comunidade em Collins, deixando pouco tempo para responder. O governo disse que iria rever a sua resposta à situação.
Uma comunidade transformada em cinzas
A destruição de Collins tornou-se um dos exemplos mais flagrantes da devastação causada pelos incêndios desta semana.
De acordo com Linda Debassige, Chefe do Grande Conselho da Nação Anishinabek em Ontário, mais de 30 casas foram perdidas, juntamente com o escritório administrativo, a escola, o centro comunitário, edifícios de armazenamento, veículos e equipamentos comunitários essenciais.
“Se esperassem por uma resposta de emergência”, disse ela, “estaríamos todos numa missão de recuperação à procura de corpos de crianças, idosos, homens e mulheres”.
A organização, que representa 39 Primeiras Nações, incluindo Collins, afirma que está atualmente a pagar alojamento, refeições e suprimentos para os evacuados que ficam na cidade vizinha de Thunder Bay porque o apoio governamental ainda não chegou.
Ela diz que Collins passou por brechas jurisdicionais porque é considerada uma “faixa próxima”, uma comunidade que ainda trabalha para obter o reconhecimento federal total, complicando o acesso ao apoio governamental.
A comunidade também tinha sido ameaçada por um incêndio florestal apenas algumas semanas antes, disse ela, mas pouco foi feito depois para melhor protegê-la através de aceiros ou outras medidas preventivas.
Preocupações crescentes com a preparação para incêndios florestais
A destruição de Collins renovou questões sobre se a estratégia de incêndios florestais de Ontário está acompanhando as temporadas de incêndios cada vez mais intensas.
Lise Vaugeois, membro do Parlamento Provincial que representa Thunder Bay-Superior North, diz que pelo menos uma dúzia de comunidades no noroeste de Ontário permanecem sob ordens de evacuação ou de prontidão.
“Esta é a primeira vez, que eu saiba, que comunidades a três horas de carro de Thunder Bay tiveram que ser evacuadas”, disse ela à CNN.
Ela disse que incêndios cada vez mais intensos estão expondo lacunas na preparação para incêndios florestais, apontando para a necessidade de mais recursos de combate a incêndios, queimadas prescritas e aceiros para reduzir o combustível antes da temporada de incêndios.
“De alguma forma, tornou-se aceitável que as comunidades das Primeiras Nações sejam evacuadas todos os anos”, disse ela. “É traumatizante e tenho certeza de que os efeitos afetarão as pessoas por muito tempo”.
Mesmo as comunidades fora da zona imediata do incêndio estão a sentir o impacto.
“Thunder Bay tem cinzas caindo e a qualidade do ar é muito ruim”, disse Vaugeois.
A fumaça se espalhou por centenas de quilômetros além do noroeste de Ontário, afetando pessoas distantes da linha de fogo. Toronto, a maior cidade do Canadá, acordou na quarta-feira sob um nebuloso céu laranja enquanto o cheiro de fumaça de lenha permanecia no ar, levando a Environment Canada a emitir alertas sobre a qualidade do ar e aconselhar os residentes sobre os riscos à saúde de passar tempo ao ar livre.
Fumaça muito além das chamas
Para aqueles com problemas respiratórios, os efeitos são muito mais cansativos. Esse é o caso de Scott Bailey, residente de Belleville, Ontário, que tem Doença Pulmonar Obstrutiva Crônica (DPOC).
“Os últimos dois dias foram muito nebulosos. Tem sido nove horas da noite todos os dias, o dia todo”, disse ele.
Para Bailey, viver com uma doença pulmonar crónica significa que cada mudança na qualidade do ar é importante. Embora inalar não seja seu maior desafio, seus pulmões lutam para expelir dióxido de carbono. O ar cheio de fumaça torna isso ainda mais difícil.
“É como respirar por um canudo”, disse ele.
“Quando você respira um ar poluído cheio de fumaça como este, fica muito pior. Há muitas moléculas e outras coisas no ar por causa dos incêndios florestais. Não é apenas a fumaça – há muitas coisas na fumaça”, explicou ele.
A piora da qualidade do ar significa mudanças significativas na sua rotina diária.
“Minha esposa adora ter as janelas abertas durante o verão, mas essa é a primeira coisa que paramos de fazer”, disse Bailey. “Você precisa de ventilação com ar limpo e tem que ter purificadores de ar e oxigênio perto de você.”
Até tarefas simples agora exigem planejamento e ele evita sair de casa.
“Você tem que planejar coisas como fazer compras ou ir à casa de alguém. Você tem que ter certeza de que seu carro tem circulação de ar, para que o ar esteja fresco.”
‘Há esperança’
Não está claro quando os incêndios serão extintos e o ar ficará limpo.
Para o povo de Collins, a fumaça que paira sobre Ontário é apenas uma lembrança do que deixaram para trás.
A chefe Paavola diz que sua comunidade está de luto pelo que perdeu. “Há desespero, há confusão, há mágoa, há luto, mas há esperança.”
Ela diz que nunca houve dúvidas sobre o que vem a seguir.
“Estamos indo para casa”, disse ela. “Vamos reconstruir e vamos para casa.”
Para mais notícias e boletins informativos da CNN, crie uma conta em CNN.com