A Agility Robotics está abrindo uma instalação de 60.000 pés quadrados para treinar seus robôs humanóides em Fremont, Califórnia, perto da fábrica onde a Tesla deverá começar a fabricar seus robôs Optimus este ano.
A Tesla tem apostado cada vez mais na Optimus. Elon Musk disse recentemente que espera que seja “o maior produto de todos os tempos”, uma vez que seja “útil fora da Tesla no próximo ano”.
Embora a Agility não tenha o capital da Tesla, ela possui um robô, Digit, que já é útil no mundo real. O robô já está gerando receita, transportando sacolas e caixas em ambientes de fabricação e armazenamento para clientes como Amazon, GXO, Schaeffler e Toyota Motor Manufacturing Canada. A empresa afirma ter garantido US$ 300 milhões em pedidos contratuais para seus robôs.
“É ótimo ter (Tesla) na mesma área que nós, porque, na verdade, por muito tempo a Agility esteve lá sozinha, e é bom ter outros no espaço humanóide”, disse a CEO Peggy Johnson ao TechCrunch. “Nós comercializamos. Agora sabemos o que é preciso para entrar nessas instalações e cumprir suas normas de segurança, suas normas regulatórias, conformidade, conectar-se à sua infraestrutura de TI, conectar-se ao seu sistema de gerenciamento de armazém.”
A Agility não revelou quantos Digits construiu ou implantou, mas observadores externos estimam que dezenas trabalharam em implantações piloto ou geradoras de receita. A empresa disse, por exemplo, que a Digits movimentou 100.000 caixas em uma instalação logística da GXO.
Johnson está atualmente liderando a Agility por meio de uma fusão reversa que deverá torná-la a primeira empresa de robôs humanóides pura nos mercados públicos ainda este ano. Fundada em 2015 por um grupo de investigadores que desenvolveram novas técnicas que permitem aos robôs andar com segurança sobre duas pernas, a Agility está a tentar capitalizar a sua liderança sobre uma nova geração de startups robóticas inspiradas na IA, como a Figure, 1X, a Bot Company, ou a Sunday Robotics.
Embora a chegada de redes neurais baseadas em transformadores que ajudaram a dar origem aos LLMs também prometa grandes avanços no comportamento robótico, a Agility está adotando uma abordagem prática para a autonomia.
“Quando você pensa em carros autônomos, você sabe, como exemplo não humanóide, você realmente não quer o controlador de freio antibloqueio sob controle de IA”, disse o cofundador e presidente da Agility, Damion Shelton, ao TechCrunch. “O análogo aos humanóides é tudo o que o material de segurança precisa para percorrer um caminho que não é a IA generativa, certo? Você não quer ser criativo com sua pilha de segurança.”
O que a IA faz, no entanto, é cumprir a promessa de escala.
“Uma das primeiras vezes (Bruce Leak, o inventor do Quicktime que atua no conselho da Agility) nos perguntou como faríamos para codificar aplicativos para o robô, não tivemos uma boa resposta”, disse Shelton. “O número de coisas que você pode imaginar um robô fazendo é muito maior do que o número de engenheiros que conseguem programar robôs. E a IA generativa responde a essa pergunta definitivamente.”
A nova instalação foi projetada para acelerar as implantações robóticas da empresa. Johnson diz que mais de 30 clientes estão em negociações com a empresa sobre a implantação do Digit, e as novas instalações serão onde o robô de um metro e oitenta de altura aprenderá novas habilidades em ambientes semelhantes aos que experimentará em campo.
Ao contrário de muitos dos novos participantes no espaço humanóide, a Agility não planeja oferecer robôs humanóides domésticos tão cedo. É uma visão que coincide com a da maioria dos especialistas independentes em robótica, que acreditam que os robôs mais poderosos de hoje não são seguros o suficiente para uso pelo consumidor. O Digit opera em um espaço livre de humanos no momento, mas a versão 5, que deverá ser lançada neste outono, terá a capacidade de sentir humanos e não precisará ser mantida em uma zona apenas para robôs.
O cofundador e diretor de robôs Jonathan Hurst disse que há muito trabalho para manter a Agility ocupada apenas na fabricação e na logística.
“Vamos começar com as caixas e as sacolas e depois fazer a seleção e a montagem dos kits”, disse Hurst ao TechCrunch. “E então vamos começar a trabalhar com papelão, que é muito difícil, e carregar e descarregar reboques de tratores e coisas assim. Ok, agora estamos com 100 milhões de robôs, sabe? Uma empresa de um trilhão de dólares.”
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