Um empresário autofinanciado está aproveitando escândalos complicados para tentar derrubar o candidato endossado pelo presidente Donald Trump a uma cadeira vermelha na Câmara.
O republicano Daniel Keenan está enfrentando dificuldades contra o ex-xerife Mark Lamb no 5º distrito do Arizona, investindo mais de US$ 1,6 milhão de seu próprio dinheiro no esforço e levantando questões sobre a aptidão de Lamb para o cargo após uma série de escândalos sexuais. A corrida testará se os eleitores do Partido Republicano se preocupam mais com a condenação – ou se o apoio de Trump é suficiente para fazê-lo cruzar a linha de chegada.
Uma investigação multiparte da Arizona Republic descobriu que Lamb supostamente se envolveu em um padrão de anos de envio de imagens sexuais e instigação de encontros íntimos entre ele, sua esposa e outras pessoas. Uma mulher envolvida, Jillian Stannard, alegou que Lamb encorajou o marido a fazer sexo com outras mulheres, incluindo a esposa de Lamb. Ela também alegou que Lamb a ameaçou, dizendo que haveria consequências, quando Stannard levantou preocupações aos líderes de A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias, da qual Lamb e Stannard eram membros. Capturas de tela que a República obteve de mensagens com outra mulher, Tammy Peacock, sugerem que Lamb – então xerife do condado – ameaçou usar a lei de pornografia de vingança do Arizona contra ela. Num comunicado, o porta-voz da Lamb, Ed Morabito, disse que “estas acusações são falsas e vêm de oponentes políticos há muito desacreditados”.
Procurada para comentar na quarta-feira, Stannard disse que suas declarações relatadas pela República são “precisas e verdadeiras”. Pavão faleceu em 2021.
“Um cara que sai por aí e diz: ‘Deus, liberdade familiar’ está enviando fotos suas e fotos de sua esposa nua, incentivando seus amigos e funcionários a terem relações sexuais com sua esposa’”, disse Keenan em entrevista esta semana ao reclamado, repetindo ataques semelhantes que fez em propagandas de campanha. “Isso não é ‘Deus, liberdade familiar’. Isso mostra que você está moralmente quebrado.”
Morabito, o porta-voz do Lamb, observou que o candidato tem o apoio de Trump e está “confiante de que os eleitores republicanos o apoiarão”.
“(Keenan) está gastando milhões atacando um republicano e nem um centavo atacando os democratas. Seu nome de identificação é inferior a 30 por cento e ele não é um fator sério nesta corrida”, disse Morabito em um comunicado.
Janel Lamb, esposa de Mark Lamb, disse em uma postagem de maio no Facebook que “uma campanha difamatória massiva certamente não vai nos impedir de fazer o que sabemos ser certo”.
O resultado da corrida revelará o poder do endosso de Trump num distrito vermelho-escuro da área de Phoenix. Já este ano, os eleitores das primárias republicanas mostraram-se dispostos a aceitar candidatos assolados por escândalos, favorecidos por Trump. No Texas, os eleitores republicanos nas primárias nomearam o procurador-geral Ken Paxton, atormentado por escândalos, em vez do atual senador republicano John Cornyn.
“Nunca vi na política republicana em minha vida um endosso mais forte do que o de Trump”, disse o ex-deputado Matt Salmon (R-Ariz.), que representou o 5º Distrito. “E acho que as bases do Partido Republicano preferem fazer qualquer coisa do que contrariar Trump.”
Keenan investiu mais de US$ 1,6 milhão de seu próprio dinheiro em sua campanha e está usando isso para garantir que os eleitores saibam tudo sobre as reportagens. A sua campanha gastou mais de 1,8 milhões de dólares em publicidade televisiva que lista a acusação na República, também realiza inúmeras reuniões municipais por semana e também investiu dinheiro significativo em publicidade por correio. Enquanto isso, a campanha de Lamb não colocou um centavo nas ondas de rádio, de acordo com o serviço de rastreamento AdImpact.
Lamb também enfrentou escrutínio por passar grande parte de seu tempo em uma fazenda no Tennessee e não no distrito que procura representar. E Keenan está atacando-o por causa de outra questão importante para os republicanos do Arizona: as falsas alegações de Trump de que a eleição de 2020 foi roubada.
“(Lamb) traiu nosso presidente após as eleições de 2020”, disse Keenan ao POLITICO. “Qualquer que seja a sua opinião sobre a fraude eleitoral, ele fez um teste para os democratas dizendo que não houve fraude e que o presidente Trump perdeu a eleição. Acho que tudo isso é desqualificante para representar este distrito.”
Há algumas evidências de que a proposta aos eleitores está chegando. Uma pesquisa interna da campanha de Keenan obtida pelo POLITICO mostra Keenan liderando Lamb por 42% a 40%, estreitamente dentro da margem de erro da pesquisa. As pesquisas anteriores da campanha, realizadas no final de junho, mostraram Lamb liderando entre 43% e 35%.
Keenan disse que entrou em contato com a Casa Branca sobre sua candidatura e afirmou que sempre foi um firme defensor de Trump. Ele também disse que a recente vitória do empresário da Geórgia Rick Jackson nas primárias para governador sem o endosso de Trump mostra que ele pode vencer sem o aval do presidente – mesmo que seja difícil.
A Casa Branca não respondeu a um pedido de comentário.
Mesmo assim, os aliados de Lamb estão percebendo a ascensão de Keenan. O Club For Growth, com sede em Washington, investiu US$ 250 mil em publicidade pró-Lamb nas últimas semanas, o que Keenan diz ser um sinal da vulnerabilidade de Lamb: “Não haveria razão para eles fazerem isso se ele não estivesse em apuros”, disse Keenan. Questionado sobre os gastos, um porta-voz do Clube apontou para a sua própria sondagem interna de algumas semanas atrás, mostrando Lamb com uma margem de 34 pontos.
Lamb nunca foi acusado de nenhum crime por suas supostas ações. Uma investigação realizada pelo procurador do condado de Pinal não encontrou nenhuma irregularidade criminal, embora também tenha concluído que um procurador anterior do condado não investigou adequadamente as acusações.
“Eu o conheço. Eu o vi. Eu o vi repetidamente defender as coisas certas”, disse Tyler Farnsworth, candidato republicano à Câmara do Arizona em Gilbert. “Acredito que os eleitores aqui no CD5 viram quem é Mark Lamb.”
“Tenho tendência a acreditar no que vejo no sistema legal, no sistema de justiça, muito mais do que em algumas reportagens que podem ter algum preconceito muito intencional em relação a ele”, acrescentou.
As mulheres na investigação da República disseram que também levantaram repetidamente preocupações sobre os líderes da Igreja Santos dos Últimos Dias. Não está claro que ação disciplinar, se houver, a igreja tomou: A igreja não divulga publicamente o status de membro ou procedimentos disciplinares. A igreja não respondeu a um pedido de comentário.
As histórias repercutiram na grande comunidade santo dos últimos dias do distrito. O 5º Distrito do Arizona – às vezes chamado coloquialmente de “distrito Mórmon” – inclui Gilbert, Queen Creek e partes de Mesa, todas áreas com populações significativas de santos dos últimos dias.
“Quando você vê a foto dele em traje batismal, com o irmão que ele batizou, e ele está tendo um casamento aberto com sua esposa e este homem, isso não parece defender nossos padrões do evangelho”, disse Suzanne Lunt, uma eleitora independente em Gilbert, sobre a hesitação. Lunt ajudou a organizar os santos dos últimos dias contra Trump em 2024.
No final de maio, enquanto as reportagens da República abalavam o vale, um grupo de proeminentes políticos e estrategistas santos dos últimos dias se uniram para tentar forçar Lamb a sair da corrida, observando que Lamb poderia tornar a cadeira uma vulnerabilidade para os republicanos em novembro, ou arrastar os republicanos em todo o estado na corrida crucial para governador. Mas esse impulso diminuiu depois que ficou claro que Lamb – ou seus apoiadores – não cederiam.
“Não foi feito um esforço maior porque ele não tem um oponente sério e bem financiado o suficiente para aproximar os números o suficiente”, disse Tyler Montague, um agente político baseado em Mesa que é santo dos últimos dias. “É por isso que não há nenhum movimento real em outros lugares.”
Keenan discorda, argumentando que os escândalos de Lamb poderiam colocar “em risco” o distrito que optou por Trump por 20 pontos.
“Na verdade, não gosto (de Keenan)”, disse Amy Wudel, republicana de Gilbert. “Ele está meio que no extremo, em relação ao que normalmente eu votaria.” Mas Wudel, que trabalhou para um desafiante independente ao deputado Andy Biggs no 5º Distrito no ciclo passado, votará em Keenan porque “eu não voto em candidatos que não demonstrem um caráter digno do cargo”.
Keenan ainda enfrenta uma batalha difícil. Sua própria pesquisa mostra o enorme déficit de identidade que ele enfrenta – quando os eleitores foram questionados sobre sua opinião sobre Keenan e Lamb, um terço disse não ter certeza sobre Keenan, enquanto apenas 11% disseram o mesmo sobre Lamb.
Não está claro até que ponto a difamação atingirá os eleitores. O Legislativo do Arizona mudou a data das primárias do início de agosto para o final de julho, o que significa que milhares de eleitores já votaram por correio ou votação antecipada. E o momento das primárias pode torná-las um evento de baixa participação: como muitas escolas públicas da área de Phoenix retornam no final de julho ou início de agosto, muitas famílias estão tentando vencer o calor viajando no final do verão.
“Nesta época do ano, em qualquer semana, os bancos ficam vazios no domingo e todo mundo está em Show Low, Flagstaff ou San Diego”, disse Chad Heywood, estrategista republicano que é neutro na disputa.
Entretanto, os apoiantes de Lamb estão optimistas, especialmente depois de Trump ter reforçado o seu apoio a Lamb num post nas redes sociais no domingo, sem abordar os escândalos. Para mostrar o seu domínio no 5º Distrito, os apoiantes apontam para as eleições de 2024. Lamb concorreu ao Senado e, mesmo sendo derrotado nas primárias por Kari Lake, ainda conseguiu vencer sua casa, o condado de Pinal, por 25 pontos. Um aliado também destacou que Lamb foi aplaudido de pé durante uma reunião de mulheres republicanas em junho, muito depois de a acusação se tornar pública. E seus aliados no Congresso estão ao seu lado: a campanha de Lamb enviou solicitações de arrecadação de fundos do líder da maioria na Câmara, Steve Scalise (R-La.) E do deputado Jim Jordan (R-Ohio) nas últimas semanas.
Até o deputado David Schweikert (R-Ariz), que anteriormente disse que a actividade de Lamb “beira o imoral” e que Lamb deveria desistir da corrida se não estiver disposto a responder às acusações, está agora a manter a corrida à distância.
“Eu fico fora do (Distrito) 5, porque não é o meu distrito”, disse Schweikert em entrevista no Capitólio dos EUA na terça-feira. “Se isso for bom o suficiente para seus eleitores, quero dizer, são eles que estão no distrito.”