Por Disha Raychaudhuri e Valerie Volcovici
14 de julho (Reuters) – A xAI, empresa de inteligência artificial de Elon Musk, instalou 59 turbinas a gás natural para seu projeto de data center Colossus 2 no Tennessee sem obter licenças federais de ar limpo, de acordo com comunicações entre reguladores e representantes da xAI.
As emissões potenciais das turbinas estão muito além do limite que exigiria uma licença federal, e seriam libertadas perto da violação das comunidades negras que já se estima estarem a sofrer taxas desproporcionalmente elevadas de doenças pulmonares, de acordo com uma análise da Reuters baseada em dados do governo e informações na correspondência com os reguladores.
As descobertas, que não foram divulgadas anteriormente, reflectem como a explosão da procura de electricidade dos centros de dados de IA está a levar as empresas a construir centrais eléctricas fora da rede a um ritmo que ultrapassa a supervisão ambiental, com riscos potencialmente grandes para a saúde pública.
O número de turbinas não autorizadas identificadas pela Reuters é quase o dobro do que a xAI reconheceu publicamente. A empresa disse anteriormente que estava operando 27 turbinas não autorizadas para o Colossus 2 em janeiro e impôs que as licenças não fossem exigidas. Pelo menos 57 das 59 turbinas estão localizadas no Mississippi, logo após a divisa do estado do Tennessee, onde o data center está localizado.
As turbinas xAI estão entre as inúmeras usinas de energia fora da rede para data centers propostas ou em construção em todo o país. As autoridades locais muitas vezes aceleram as aprovações em apenas semanas ou meses, sem os anos de estudos ambientais e audiências públicas normalmente necessários para esses projetos de geração de energia que se conectam à rede, informou a Reuters.
Os reguladores do Mississippi emitiram em março uma licença para turbinas permanentes para o Colossus 2, permitindo a construção de 41 turbinas movidas a gás. A aprovação veio três semanas após a única audiência pública do estado sobre o projeto.
O cluster xAI de turbinas temporárias no Mississippi já está entre os maiores projetos de energia de data centers fora da rede, de acordo com Ben King, analista do think tank Rhodium Group, que revisou a análise da Reuters.
“Este parece ser um nível sem precedentes de instalação de gás atrás do medidor em um só lugar”, disse ele, referindo-se às usinas de gás natural fora da rede que atendem apenas um cliente.
As comunicações analisadas pela Reuters mostram que a xAI, agora propriedade do trilionário Musk’s SpaceX, instalou 57 turbinas fora da rede em Southaven, Mississippi, do outro lado da divisa do estado do seu centro de dados Colossus 2 em Memphis, uma instalação que suporta o chatbot Grok e outros sistemas de IA. Os registros mostram que a empresa também instalou duas outras turbinas não autorizadas para o projeto em um local diferente. A Reuters não conseguiu determinar o local.
As comunicações, obtidas por meio de uma solicitação de registros públicos da Reuters, incluíam e-mails entre a Trinity Consultants, representando a xAI e a subsidiária MZX Tech, e o Departamento de Qualidade Ambiental do Mississippi (MDEQ).
xAI não respondeu ao pedido de comentários da Reuters.
As turbinas da xAI fazem parte de uma batalha cada vez maior pela justiça ambiental sobre se o boom da IA está adicionando cargas de poluição desproporcionais às comunidades negras.
Grupos de direitos civis, incluindo a NAACP e o Southern Environmental Law Center, processaram a xAI em abril para interromper as suas operações, argumentando que as turbinas produzem emissões sujeitas à Lei federal do Ar Limpo e não deveriam ser operadas sem licenças. Eles afirmam que as turbinas estão poluindo casas, escolas e igrejas em comunidades historicamente negras.
“A escala disso é surpreendente”, disse Patrick Anderson, advogado do Southern Environmental Law Center. “Esta é uma violação absolutamente enorme da Lei do Ar Limpo que ameaça a saúde pública.”
Garantir uma licença da Lei do Ar Limpo teria exposto o projeto da xAI a extensa revisão e comentários públicos, o que poderia levar anos. Os reguladores ambientais do Mississippi e a xAI têm registros judiciais de que as turbinas estão isentas porque são “móveis” e destinadas a operar no local por menos de um ano.
“O MDEQ determinou que turbinas portáteis/temporárias não exigem licença aérea”, disse a agência em comunicado à Reuters.
A Agência de Proteção Ambiental dos EUA disse em janeiro de 2026 que mesmo as turbinas temporárias que excedam os limites de emissões devem obter licenças. A agência, no entanto, disse à Reuters que está considerando mudanças que permitam “flexibilidades regulatórias” para unidades portáteis, ao mesmo tempo que continua a proteger a saúde pública.
xAI, o MDEQ e a EPA não responderam às perguntas da Reuters sobre os impactos da poluição nas comunidades negras, desde a geração de energia até o atendimento de data centers.
O Departamento de Justiça dos EUA avaliou o processo num processo de 15 de junho, dizendo que a restrição das turbinas poderia ameaçar os interesses de segurança nacional porque os sistemas da xAI apoiam as operações militares dos EUA, incluindo operações envolvendo o Irão.
O resultado da ação movida por grupos de direitos civis poderá ajudar a definir como as leis ambientais se aplicam ao setor de IA em rápido crescimento, onde as empresas estão a lutar para colocar fontes de energia online para apoiar a computação com utilização intensiva de energia.
“Isso cria cenários onde o governo pode criar zonas de sacrifício e dizer às comunidades que elas devem respirar a poluição atmosférica ilegal”, disse Mary Rock, advogada sênior da Earthjustice, que representa a NAACP e a SELC.
A disputa ecoa as conclusões de um estudo de 2022 realizado por investigadores da UCLA e da Universidade de Columbia e publicado na revista Nature Energy, que concluiu que comunidades anteriormente excluídas – onde os bancos têm historicamente discriminado requerentes de hipotecas negros – enfrentam agora uma exposição desproporcionadamente elevada a poluentes provenientes de instalações de combustíveis fósseis.
“A poluição do ar proveniente destas e de outras fontes contribui para disparidades raciais sistêmicas em doenças crônicas e, em última análise, vidas mais curtas”, disse à Reuters Lara Cushing, professora de saúde pública da UCLA e coautora do estudo.
GRANDES EMISSÕES
Os e-mails analisados pela Reuters incluíam os perfis de emissões do fabricante para 32 das 59 turbinas, incluindo 30 na unidade de Southaven.
Uma análise da Reuters baseada nessas informações descobriu que só essas 30 turbinas poderiam emitir cerca de 2.500 toneladas curtas de óxido de azoto, 4.000 toneladas curtas de monóxido de carbono e 22 toneladas curtas de formaldeído anualmente, assumindo que operam continuamente a 80% da capacidade. De acordo com a EPA, as turbinas a gás são normalmente operadas com cargas de 80% ou mais para atingir eficiência.
Os óxidos de nitrogênio contribuem para a poluição atmosférica e a inflamação respiratória, de acordo com a American Lung Association. O monóxido de carbono priva o corpo de oxigênio e o formaldeído é cancerígeno.
As emissões potenciais do local xAI excedem em muito o limite da Lei do Ar Limpo, que exige permissão para instalações capazes de produzir mais de 100 toneladas curtas anualmente de poluentes como o óxido de nitrogênio.
“Esta é uma quantidade enorme de turbinas e uma quantidade insondável de poluição do ar”, disse Shannon Samsa, residente de Southaven, em uma entrevista.
“Não é uma hipótese”, disse ela, “que a poluição do ar seja ruim para você”.
As emissões de óxido de nitrogênio calculadas pela Reuters para cerca de metade das turbinas da usina colocariam a instalação “no mesmo nível de algumas das usinas de gás natural mais poluentes de todo o país”, disse Nicholas Mailloux, pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Wisconsin-Madison que estuda a qualidade do ar e os benefícios para a saúde da transição para energia limpa.
Ele disse que a instalação estaria no mesmo nível das 25 principais usinas de gás dos EUA em emissões de óxido de nitrogênio, citando dados da EPA para emissões reais.
AS PESSOAS AFETADAS
No bairro de Colonial Hills, em Southaven, as turbinas que servem o Colossus 2 podem ser ouvidas 24 horas por dia, muitas vezes disparando rajadas barulhentas que os moradores comparam aos motores a jato.
Ervin Laws, um residente de Colonial Hills na casa dos 20 anos, disse que o barulho o acorda à noite. “Não posso fazer nada a respeito, porque ele tem mais dinheiro do que eu”, disse ele, referindo-se a Musk.
As turbinas foram instaladas em comunidades que já se estima que enfrentem cargas relativamente elevadas de doenças respiratórias, de acordo com uma análise da Reuters aos dados do CDC.
Em 27 dos 28 setores censitários num raio de oito quilômetros do local – abrangendo tanto o Mississippi quanto o Tennessee – as taxas estimadas de asma foram mais altas do que os respectivos números em todo o condado. Em 24 setores, as taxas de doença pulmonar obstrutiva crônica também foram maiores.
Cinco milhas é uma distância comumente usada em pesquisas de saúde ambiental para capturar populações susceptíveis de serem expostas à poluição atmosférica proveniente de uma fonte estacionária.
Uma análise separada da Reuters dos dados do Census Bureau descobriu que os residentes que vivem perto das instalações são desproporcionalmente negros. Como o raio de oito quilômetros cruza as fronteiras estaduais, a Reuters comparou cada lado com a linha de base de seu próprio condado.
Num raio de oito quilômetros da instalação no condado de DeSoto, Mississippi – onde as turbinas estão localizadas – cerca de 46% dos residentes são negros, em comparação com 33% em todo o condado, de acordo com dados do censo.
Do outro lado da divisa do estado do Tennessee, onde os residentes não têm voz no processo de licenciamento do Mississippi, cerca de 94% dos residentes num raio de oito quilômetros da instalação são negros, em comparação com 52% no condado vizinho de Shelby.
Jayajit Chakraborty, professor da Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara, disse que a análise da Reuters é consistente com pesquisas que mostram que comunidades negras enfrentam maior exposição à poluição por combustíveis fósseis.
O condado de Shelby e partes do condado de DeSoto também não cumpriram anteriormente os padrões federais de ozônio e permanecem sujeitos aos planos aprovados pela EPA para garantir que não voltem a violar, de acordo com documentos regulatórios. O óxido de nitrogênio é um precursor chave para a formação de ozônio, que, segundo a EPA, pode prejudicar a saúde respiratória.
“Dada a luta desta comunidade com altas taxas de asma, a exposição adicional ao NOx a taxas tão elevadas poderia exacerbar os problemas de saúde pública numa comunidade que já está a ver mais do que o seu quinhão de exposição à poluição atmosférica tóxica”, disse Victoria Nelson, engenheira ambiental independente, anteriormente na EPA.
Sarah Gladney, 72, assistiu à rápida expansão da presença da xAI na área de Memphis a partir de sua casa no bairro historicamente negro de Boxtown, a poucos quilômetros de onde a empresa construiu seu data center Colossus 1 em 2024.
“Assim que eles entrarem em Memphis, sinto que haverá um movimento contínuo de xAI nessas outras comunidades”, disse ela. “É tudo uma questão de dinheiro, e não se trata da saúde ou do bem-estar das pessoas que vivem nessas comunidades ou perto delas”.
(Reportagem de Disha Raychaudhuri e Valerie Volcovici; fotos de Kevin Wurm; edição de David Gaffen, Kat Stafford, Ben Lesser e Richard Valdmanis)