(Da esquerda para a direita) O atacante inglês nº 19 Ollie Watkins, o meio-campista nº 17 Morgan Rogers, o meio-campista nº 10 Jude Bellingham, o atacante nº 09 Harry Kane, o zagueiro nº 15 Dan Burn, o goleiro nº 13 Dean Henderson, o goleiro nº 01 Jordan Pickford, o atacante nº 18 Anthony Gordon e o atacante nº 11 Marcus Rashford comemoram após vencer a partida das quartas de final do torneio de futebol da Copa do Mundo de 2026 entre Noruega e Inglaterra no Miami Stadium em Miami Gardens em 11 de julho de 2026. (Foto PATRICIA DE MELO MOREIRA/AFP)
A Inglaterra tenta acabar com o sonho de Lionel Messi de vencer Copas do Mundo consecutivas e alcançar sua primeira final em seis décadas, ao renovar sua antiga rivalidade com a campeã Argentina, na quarta-feira, em um confronto semifinal sísmico.
Uma seleção inglesa que foi arrastada até esta fase pelo brilhantismo de Jude Bellingham enfrenta a Argentina de Messi sob o teto da espetacular arena de Atlanta, já palco de uma vitória memorável dos atuais campeões neste torneio.
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É o primeiro encontro oficial entre as duas equipas desde o Campeonato do Mundo de 2002 e o encontro evoca muitas recordações, desde Diego Maradona e a “Mão de Deus” em 1986, até ao cartão vermelho de David Beckham após o confronto com Diego Simeone em 1998, ao mesmo tempo que coloca a persistente disputa de soberania sobre as Ilhas Malvinas de volta aos holofotes.
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“A mensagem é que isto é um jogo de futebol. É o que posso dizer”, disse o técnico argentino Lionel Scaloni após a vitória de seu time por 3 x 1 sobre a Suíça nas quartas de final.
Há mais do que suficiente para se concentrar em termos puramente futebolísticos, com a Inglaterra a uma vitória da primeira participação na final de um Campeonato do Mundo desde que ergueu o troféu em 1966.
A Argentina, por sua vez, busca chegar à terceira final em quatro Copas do Mundo e, ao fazê-lo, continua no caminho de se tornar a primeira nação a reter o troféu desde o Brasil em 1962.
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“Esta seleção não se cansa de fazer história. Continua querendo mais”, disse Messi após o jogo com a Suíça.
“Não é fácil ter sido campeão mundial, ter vencido tudo o que conquistamos, e mais uma vez continuar competindo neste nível e estar de volta às semifinais.”
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Notavelmente, a semifinal também é a primeira vez que Messi joga contra a Inglaterra.
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Sensação épica
Nenhuma das equipes teve uma passagem tranquila para esta fase.
A Argentina passou pela fase de grupos, mas as oitavas de final foram frenéticas para o time treinado por Scaloni, ex-lateral do West Ham United.
Por duas vezes foram empatados antes de vencer Cabo Verde por 3-2 no prolongamento. Depois, eles precisaram de uma reviravolta tardia para derrotar o Egito por 3 a 2 em Atlanta, antes de exigir uma prorrogação para derrotar a Suíça, de 10 jogadores, por 3 a 1, no sábado.
Esse jogo encerrou a série de gols de Messi em nove jogos consecutivos na Copa do Mundo, mas estendeu a invencibilidade da Albiceleste nas finais para 12 partidas desde a derrota para a Arábia Saudita em 2022.
A Inglaterra começou com uma emocionante vitória por 4-2 sobre a Croácia, mas tem lutado para atingir o mesmo nível desde então, mesmo que a sua campanha nas eliminatórias tenha tido uma sensação épica.
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Eles precisavam de uma recuperação tardia e de dois gols de Harry Kane para derrotar a República Democrática do Congo por 2 a 1, depois resistiram com 10 jogadores para derrotar o México por 3 a 2 no Estádio Azteca, em um clássico da Copa do Mundo em que Bellingham marcou dois gols.
A estrela do Real Madrid também marcou dois gols, incluindo um gol da vitória na prorrogação, na vitória da Inglaterra sobre a Noruega por 2 a 1 em Miami, no fim de semana.
E aqui estão eles, na quarta semifinal dos últimos cinco grandes torneios.
“Todos nós sabemos o quão bom Messi é, mas também sabemos o quão boa é a Argentina. Não podemos confiar apenas em (parar) Messi”, disse o goleiro inglês Jordan Pickford na segunda-feira.
“Temos que nos concentrar em seus outros pontos fortes e nos pontos fracos dos quais podemos tirar vantagem.”
Escalação envelhecida
O atacante número 10 da Argentina, Lionel Messi, comemora após vencer a partida das quartas de final do torneio de futebol da Copa do Mundo de 2026 entre Argentina e Suíça, no Kansas City Stadium, em Kansas City, em 11 de julho de 2026. (Foto de CHARLY TRIBALLEAU / AFP)
A Argentina é uma equipa envelhecida e talvez os seus esforços para chegar a este ponto os alcancem – a idade média do seu onze titular frente à Suíça era superior a 30 anos, enquanto a da Inglaterra frente à Noruega era de 26,6 anos.
A Inglaterra tem dúvidas sobre Declan Rice, que luta contra uma doença, enquanto se prepara para finalmente enfrentar Messi, no final de sua gloriosa carreira.
“Joguei contra todos, exceto a Inglaterra, e é especial porque é uma nação importante, uma potência, e é sempre bom jogar contra uma seleção como essa, especialmente nas semifinais de uma Copa do Mundo”, disse Messi, de 39 anos.
O último encontro entre as equipes foi uma vitória amistosa da Inglaterra por 3 a 2, em novembro de 2005, quando Michael Owen marcou duas vezes.
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Messi tinha 18 anos na época e havia feito sua estreia internacional três meses antes, mas não disputou essa partida.