“O irmão Wang foi muito importante. Ele foi o número um”, diz Enrique, rindo com conhecimento de causa.
Enrique – nome fictício – descreve-se como um coordenador de alto nível do cartel mexicano de Sinaloa, uma das organizações criminosas mais poderosas do mundo.
Nos arredores da capital do estado de Sinaloa, Culiacán, sentado num carro estacionado onde ninguém o pode ouvir, ele explica como os ingredientes para produzir a droga mortal fentanil são enviados a milhares de quilómetros das fábricas chinesas para laboratórios no México. Os membros do seu cartel atribuem ao irmão Wang o crédito pelo estabelecimento desta cadeia de abastecimento.
Conhecido no mundo do crime como o “rei do fentanil”, o irmão Wang é um cidadão chinês de 39 anos, cujo nome verdadeiro é Zhang Zhidong, segundo o Departamento de Justiça dos EUA. Preso no México em 2024, Zhang mais tarde fez uma fuga dramática antes de ser recapturado e extraditado para os EUA em 2025.
O fentanil é um opioide sintético 50 vezes mais potente que a heroína. Mata dezenas de milhares de pessoas todos os anos, principalmente nos EUA, onde o medicamento acabado muitas vezes vai parar. Uma dose tão pequena quanto alguns grãos de sal pode ser letal.
O presidente dos EUA, Donald Trump, rotulou os traficantes de fentanil de “narcoterroristas”, classificou a droga e seus componentes como armas de destruição em massa e usou o comércio de fentanil como motivo para impor tarifas à China, ao México e ao Canadá.
Funcionários da Alfândega e Proteção de Fronteiras dos EUA exibem fentanil e metanfetamina apreendidos em um caminhão que cruzava do México para o Arizona (Alfândega e Proteção de Fronteiras dos EUA via Reuters)
Quando Zhang compareceu ao tribunal em Nova York em 2025, o vice-procurador-geral da época, Todd Blanche, descreveu-o como um dos “traficantes mais perigosos do mundo”.
Ele também o acusou de “dirigir uma empresa global que bombeava grandes quantidades de cocaína, fentanil e metanfetamina” para os EUA e de lavar “milhões em receitas de narcóticos”.
Zhang é inocente e agora aguarda julgamento. Entramos em contato com seu advogado, que se recusou a comentar enquanto o caso estava em andamento.
Membros do cartel e ex-colegas concordaram em falar com a BBC para dar uma rara ideia de como acreditam que Zhang – um graduado da universidade mais prestigiada da China – supostamente se tornou um elo fundamental na cadeia entre os fabricantes de produtos químicos chineses e os laboratórios farmacêuticos mexicanos.
Zhang, o homem
Zhang formou-se em espanhol na prestigiada Universidade de Pequim, em Pequim, em 2010, e um ano depois viajou para o México para trabalhar para uma empresa chinesa que extraía minério de ferro. Ele logo garantiu um cargo sênior.
Quem o conhecia na altura via-o como um jovem profissional brilhante, com apetite pela vida no estrangeiro.
“Ele era capaz de negociar com as pessoas, muito engenhoso e capaz de se adaptar a todos os tipos de ambientes”, diz Alex – nome fictício – que estudou na mesma universidade e mais tarde trabalhou na mesma mineradora que Zhang, no México.
Ele diz que Zhang falava espanhol excelente, com instinto para a linguagem das ruas e capacidade de falar com qualquer pessoa – sempre com um forte sotaque de Pequim.
Quando Zhang se mudou para o México, ele trabalhou em uma empresa de mineração de propriedade chinesa (‘Alex’)
Alex diz que fazer negócios no México às vezes envolvia lidar com o submundo, incluindo os cartéis, que controlam áreas significativas do país. Zhang conseguiu estabelecer relações com “quem quer que fosse importante localmente – tanto o lado oficial como o lado não oficial”, diz Alex.
Zhang adorou esse aspecto do México, segundo Alex, que pinta o retrato de um homem atraído pelo risco e pela imprudência. Ele se lembra de ter batido o carro de seu chefe, sem se preocupar com as repercussões, e descreve como Zhang o levou para fora da cidade uma noite para atirar com pistolas em sinais de trânsito em uma rodovia deserta.
Em 2013, a mineradora faliu e Alex regressou à China, mas Zhang permaneceu no México.
Os telespectadores no Reino Unido podem ver mais sobre esta história no Global Eye at 1900 na BBC Two.
Alex diz que um ou dois anos depois Zhang começou a postar no grupo de ex-alunos espanhóis da Universidade de Pequim no WeChat, oferecendo-se para trocar dólares a taxas preferenciais. Alex acredita que estava lavando dinheiro.
Além disso, Enrique, membro do cartel, diz que Zhang também se envolveu com drogas. Processos judiciais nos EUA acusam Zhang de operar “uma enorme organização de tráfico de drogas e lavagem de dinheiro” desde junho de 2016.
Enrique acredita que Zhang teve um relacionamento romântico com uma parente de um dos líderes do cartel e sugere que isso o ajudou a se aproximar de seu círculo íntimo.
A cadeia de abastecimento
Outro membro do cartel que fazia tarefas para a organização, Luis – nome fictício – lembra-se de uma tarde quente de 2019, quando seus chefes lhe pediram que ficasse de guarda para uma reunião onde Zhang “veio oferecer seus produtos”.
Luis diz que estes produtos foram os precursores – os blocos de construção químicos – necessários para fabricar o fentanil. Ele vê Zhang como a pessoa que efetivamente o apresentou ao fentanil e iniciou esse lado dos negócios do grupo.
Luis diz que logo se tornou cozinheiro de fentanil, produzindo a droga em um laboratório clandestino. Ele diz ter visto pelo menos cinco outros cozinheiros morrerem na sua frente e acredita que isso se deve ao fato de as substâncias que eles manuseavam serem visíveis através de lacunas em suas roupas de proteção.
“Às vezes as pessoas simplesmente desmaiam e temos que carregá-las para fora da sala”, diz ele.
Os produtos químicos usados na criação do fentanil são regulamentados, mas não proibidos na China, porque também são usados em indústrias legítimas (Reuters/Claudia Daut)
Enrique descreve como as encomendas de precursores seriam feitas a Zhang, que, segundo ele, utilizou os seus contactos na China para garantir os produtos químicos.
Os ingredientes seriam então enviados por via aérea ou marítima para o México, segundo Enrique. Ele diz que a sua própria rede os distribuiria aos cozinheiros de fentanil, como Luis, nos laboratórios ilícitos em Sinaloa.
Pressionado sobre se se sente culpado por estar envolvido em uma indústria que causa tantas mortes, Enrique diz que um de seus parentes morreu de overdose de fentanil. “Isso abala a consciência”, diz ele, mas acrescenta: “trabalho é trabalho e não conhecemos outra maneira de ganhar a vida”.
Ao fazer a mesma pergunta, Luis diz que uma vez tentou parar de trabalhar no laboratório, mas seu chefe lhe disse que a alternativa era sair em patrulha. Ele diz que seu chefe lhe deu uma escolha: “Você coloca o colete, o equipamento, e sai para lutar – ou é isso ou trabalhar como cozinheiro”.
De acordo com agências de segurança mexicanas, Zhang executou operações ilegais nas Américas, Europa, China e Japão.
O fentanil produzido ilegalmente é frequentemente vendido como comprimidos – exibido aqui pela Administração Antidrogas dos EUA em Nova York (Angela Weiss/AFP via Getty Images)
Victoria Dittmar, pesquisadora do InSight Crime, um think tank, passou anos investigando o fluxo de precursores químicos para o México. Ela diz que os corretores – o papel que se sugere que Zhang desempenhou – situam-se na intersecção crucial entre os produtores químicos e os cartéis.
Ela diz que as pessoas com o tipo de alcance que Zhang teria tido são “bastante únicas” e “são fundamentais para a cadeia de abastecimento”.
“Ele era um corretor que conectava organizações de tráfico mexicanas com fornecedores chineses de precursores químicos”, um mundo que ela diz ser difícil para quem está de fora navegar.
“Ele também teve uma presença enorme nos EUA”, diz ela. “Você não vê isso com frequência… uma pessoa que pode conectar três regiões.”
As autoridades mexicanas disseram que Zhang foi responsável pela exportação e distribuição de mais de 1.000 kg de cocaína, 1.800 kg de fentanil e 600 kg de metanfetamina. Eles também o acusaram de lidar com mais de US$ 150 milhões em processos anuais por drogas.
Um cartaz de procurado de Zhang emitido pelas autoridades mexicanas lista muitos pseudônimos, incluindo o irmão Wang e o Sr. T (Procuradoria Geral, México)
O Departamento de Justiça dos EUA emitiu um comunicado de imprensa em 2025 com detalhes da acusação contra Zhang. Além de acusar Zhang de tráfico de drogas, disse que ele recrutou pessoas para abrir contas bancárias em nome de mais de 100 empresas de fachada.
Diz que eles recolheriam o dinheiro, em vários locais nos EUA, “depositariam esse dinheiro nas contas bancárias das empresas de fachada e transfeririam os fundos para outras contas de beneficiários para serem lavados fora dos Estados Unidos”.
No outro extremo das operações de Zhang supostamente está a China. O país é um dos maiores produtores e exportadores mundiais de precursores químicos usados para fabricar drogas sintéticas, de acordo com um relatório de 2025 do Departamento de Estado dos EUA.
Afirma que a indústria química da China é “enorme”, com 160 mil empresas, e que, apesar das medidas tomadas pelas autoridades para implementar controlos, a supervisão “não dispõe de pessoal e equipamento suficientes”.
A embaixada chinesa em Washington disse à BBC que a China é “um dos países mais duros do mundo no combate ao narcotráfico”.
Observou que o país programou todas as substâncias relacionadas com o fentanil em 2019, o que significa que são rigorosamente controladas pelo governo. Eles não são proibidos porque alguns têm usos legítimos em vários setores.
A embaixada disse que a cooperação “extensa e profunda” da China no combate ao narcotráfico com os EUA foi “altamente produtiva”.
Fuga e prisão
Autoridades cubanas prenderam Zhang Zhidong e o enviaram de volta ao México, onde as autoridades o extraditaram para os EUA (Secretário Omar Harfuch da Segurança e Proteção ao Cidadão do México)
O alegado envolvimento de Zhang no tráfico de drogas terminou abruptamente quando ele foi preso no México, em 31 de outubro de 2024.
Um juiz tomou a controversa decisão de colocá-lo em prisão domiciliária, mas Zhang conseguiu escapar – alegadamente através de um buraco na parede – e fugir num jacto privado para Cuba e depois para a Rússia.
Os funcionários da fronteira russa detectaram os seus documentos falsos e ele foi enviado de volta a Cuba, que o devolveu ao México, de onde foi extraditado para os Estados Unidos.
Sua prisão ganhou manchetes em todo o mundo. A rede de ex-alunos da Universidade de Pequim, onde Zhang estudou espanhol, ficou chocada.
“Todo mundo estava falando sobre isso”, diz Alex. “Foi uma história tão chocante e ele é provavelmente uma das pessoas mais famosas que a Universidade de Pequim produziu.”
Em Culiacán, os membros do cartel disseram que a ausência de Zhang foi sentida imediatamente.
Luis diz que ficou “muito difícil conseguir os precursores”.
“Eles levaram o homem e isso causou uma confusão”, diz Enrique. Ele diz que Zhang era “aquele que tinha conexões” na China e que os cartéis tiveram que “começar do zero e construir uma nova rota”.
Na mesma época, a Drug Enforcement Administration dos Estados Unidos começou a detectar um declínio na pureza do fentanil, que disse ser “consistente com indicadores de que muitos cozinheiros de fentanil baseados no México estão tendo dificuldade em obter alguns precursores químicos importantes”.
Mas a interrupção nas cadeias de abastecimento de medicamentos é geralmente temporária, no que Dittmar descreve como um “constante jogo de gato e rato”.
A sua investigação acompanhou como, quando os corretores são removidos ou os principais produtos químicos são controlados, os produtores de fentanil adaptam-se, encontrando substitutos e aprendendo novos processos.
Os indivíduos na cadeia de abastecimento também podem ser substituídos – mesmo, segundo os membros do cartel, aqueles tão profunda e amplamente ligados como Zhang alegadamente estava.
Enrique diz que já há alguém no quadro – outro chinês, mas diz que não pode dizer mais nada “para minha própria segurança”.
Outro membro do cartel, que se descreve como um coordenador responsável pela movimentação de mercadorias e pessoal dentro do cartel, diz que embora “tudo isto tenha começado por causa dele (irmão Wang)… ele deixou muitos contactos para nos ajudar a continuar”.
“Se ele for embora, outra pessoa entrará em cena… o negócio não vai parar.”
Reportagem adicional de Ruth Evans e Miguel Angel Vega