Todos os dias da semana, Matt, um engenheiro de software, aguarda ansiosamente sua viagem de trem de quatro horas para Pawling, Nova York. É hora de ele trabalhar em seu próprio projeto: um videogame baseado em navegador para o qual ele mesmo escreve cada linha de código.
“Estou tentando ativamente manter meu machado afiado”, disse Matt, que não quis usar seu nome verdadeiro para proteger seu emprego. Nos últimos seis meses, o trabalho de Matt mudou cada vez mais de codificação, resolução de problemas e arquitetura de software para revisão de código gerado por inteligência artificial. Convencido de que a mudança irá enfraquecer suas habilidades, ele está fazendo o que pode para mantê-las intactas. “Estou tentando não aproveitar a IA onde posso.”
Sua carreira como engenheiro de software, que normalmente paga mais de US$ 200 mil anualmente, costumava parecer uma coisa certa. Mas depois de uma demissão no verão passado e de um aviso de seu atual chefe para usar mais a IA, ele disse que seu futuro parece sombrio.
Para uma geração de trabalhadores como Matt, a engenharia de software prometia estabilidade, segurança e mobilidade ascendente. Mas à medida que a IA muda a forma como o software é desenvolvido – a Google afirma que 75% do seu código é agora escrito pela IA – está a alterar a profissão muito mais rapidamente do que as bases previam. Os engenheiros de software estão frustrados, ansiosos e tentando se adaptar a uma nova realidade em que o valor de suas habilidades não é claro. Como resultado, estão a duplicar os fundamentos, a procurar novas competências para se manterem relevantes, a procurar ações coletivas para pressionar por melhores proteções ou mesmo a considerar abandonar totalmente a indústria, de acordo com mais de uma dúzia de engenheiros de software que falaram ao Guardian.
A engenharia de software era uma das profissões maiores e mais bem pagas nos EUA em 2022, com 1,5 milhões de profissionais ganhando o dobro do salário médio nacional, de acordo com o Bureau of Labor Statistics dos EUA. Os salários aumentaram em meio a crescentes guerras de talentos, durante as quais as empresas ofereceram bônus de até centenas de milhares de dólares para atrair e reter os melhores programadores. No ano passado, quase 50 milhões de pessoas em todo o mundo trabalharam como desenvolvedores, segundo a empresa de pesquisa de mercado SlashData.
“Estou tentando codificá-lo manualmente”, disse Matt, que não está apenas codificando seu primeiro jogo “do zero”, mas também projetando seus próprios personagens 3D. Fotografia: Oliver Farshi/The Guardian
Mas desde o lançamento do ChatGPT da OpenAI em 2022, mais de 600.000 trabalhadores de tecnologia nos EUA perderam seus empregos, de acordo com o rastreador de demissões de tecnologia Layoff.fyi. Entretanto, a taxa de desemprego dos licenciados em ciências da computação aumentou para 7% em 2024, acima dos 6,1% do ano anterior, e a sua taxa de subemprego foi superior a 19%, mostram dados do Fed de Nova Iorque. As ofertas de emprego em tecnologia nos EUA no Even também caíram 36% de 2020 a 2025.
Os especialistas não têm certeza do que vem a seguir para os engenheiros de software, mas concordam em uma coisa: as habilidades de codificação podem estar perdendo valor, mas a capacidade de avaliar o código escrito por IA está se tornando mais importante.
“É difícil dizer como será exatamente a profissão daqui a dois anos, mas está claro que a habilidade de escrever código acabou”, disse Bouke Klein Teeselink, professor assistente de economia no King’s College London, ao Guardian. “A IA está aumentando enormemente o que significa ser um engenheiro de software, e o critério razoável” para o sucesso depende de quão bem os engenheiros usam a tecnologia.
Os engenheiros de software ainda têm um trabalho a fazer, a IA acaba de mudar isso, disse Ethan Mollick, professor associado de gestão na Wharton School da Universidade da Pensilvânia e autor do próximo livro Co-Existence.
“Agora não se trata de quem consegue escrever mais código”, disse ele. Em vez disso, o foco está na definição de problemas, no design de sistemas e no direcionamento eficaz das ferramentas de IA, disse ele. “Isso muda as habilidades, então, de repente, é aí que está o valor.”
Antes da IA, Matt dizia que era uma “voz de liderança” na execução de uma solução, mas agora “a linha entre o que estou decidindo e o que a IA fornece certamente ficou confusa”.
Adaptando-se à era da IA
Os engenheiros de software enfrentam uma escolha difícil: seguir em frente numa indústria cada vez mais imprevisível ou procurar um caminho alternativo.
George Dover, um engenheiro de software de seis anos em Portland, Oregon, tornou-se professor substituto do jardim de infância enquanto procurava novos cargos após uma demissão na Inuit Mailchimp no final de 2024.
“É muito difícil abandonar algo que foi uma grande parte da sua personalidade por muitos anos”, disse ele. “O que mais há para mim?”
Mas Dover não desistiu. Percebendo a necessidade de entender a IA, ele usou a IA para gerar código para construir sites e depois avaliou-o para conhecer seus pontos fortes e limitações. Ele verificou o código em busca de erros, redundâncias, decisões incomuns de IA, bugs e falhas visuais.
“A qualidade deve ser rigorosamente testada”, disse ele. “Às vezes, essa compensação é boa, outras vezes leva você a tocas de coelho que demoram mais do que codificá-la você mesmo.”
George Dover, engenheiro de software há seis anos, foi demitido em 2024 e passou o tempo mergulhando na IA. 400 inscrições e várias entrevistas depois, ele recentemente conseguiu um emprego em engenharia de software voltado para IA. Fotografia: Leah Nash/The Guardian
Valeu a pena. Quase dois anos depois de ser demitido, 400 inscrições e várias entrevistas depois, Dover conseguiu um emprego de engenharia de software – orientado para IA.
Dover não é o único a experimentar. Mais trabalhadores não técnicos estão escrevendo códigos, expandindo a produção geral, o que poderia impulsionar a demanda por engenheiros de software, disse Teeselink. A validação do código escrito por IA exige que alguém “encontre vulnerabilidades, entenda erros, verifique a segurança, etc., o que os não-codificadores não serão capazes de fazer”, disse ele.
Mas é muito cedo para fazer qualquer declaração definitiva sobre a profissão, especialmente porque a IA só começou a gerar código de boa qualidade no ano passado, disse Shriram Krishnamurthi, professor de ciência da computação na Universidade Brown. Ainda assim, a crescente necessidade de revisões de código provavelmente eliminará alguns profissionais, disse ele.
“Alguns engenheiros de software treinaram bem para isso, e muitos não”, disse ele. “Aqueles que o fizeram prosperarão; aqueles que não o fizeram terão que se reequipar.”
Engenheiros de software humanos ainda serão necessários, pelo menos pelo custo da IA, disse David Malan, professor de ciência da computação da Universidade de Harvard. Em sua corrida para construir e executar modelos, a OpenAI supostamente gastou US$ 8 bilhões e a Anthropic deverá ter queimado US$ 3 bilhões no ano passado, segundo a Reuters. Espera-se que os custos eventualmente sejam repassados aos clientes. Portanto, em vez de as empresas dependerem inteiramente da tecnologia, Malan espera ver um “equilíbrio mais saudável de engenheiros de software apoiados pela IA”.
Os altos e baixos da codificação
Há mais de uma década, o impulso para a codificação veio de todas as direções.
Em Dezembro de 2013, o Presidente Barack Obama lançou uma iniciativa de 4 mil milhões de dólares chamada Ciência da Computação para Todos para ensinar ciência da computação a todos os estudantes americanos, chamando-a de “nova competência básica” para oportunidades económicas. O setor privado ecoou uma mensagem semelhante, com Mark Zuckerberg e Bill Gates participando de vídeos tutoriais de codificação para a CodeAI educacional sem fins lucrativos. No mesmo ano, os bootcamps de codificação explodiram, produzindo mais de 2.000 graduados, que aumentaram mais de 1.000% até 2020, de acordo com o Course Report, organização de rastreamento de bootcamps de codificação.
“Aprenda a programar” tornou-se um mantra para construir uma carreira de sucesso.
É por isso que Sam, morador de Los Angeles, que pediu anonimato para proteger seu emprego, se dedicou à engenharia de software há uma década. Depois de abandonar a escola para se formar em música, acumular US$ 130 mil em empréstimos estudantis e tentar fazer alguns biscates, ele se formou em engenharia de software.
“Gastei muito tempo e energia investindo no conhecimento do ofício e agora isso me escapou”, disse Matt, que foi desencorajado por seu gerente em uma startup de viagens por não usar IA o suficiente. Fotografia: Oliver Farshi/The Guardian
Mas em seus primeiros cinco anos no cargo, ele deixou de se sentir profissionalmente estável e passou a temer perder tudo. Ele odeia que a IA tenha assumido “a parte criativa e divertida do trabalho” e a tenha reduzido à pior parte: “revisar códigos que não escrevi”, disse Sam.
Ele está preocupado com o futuro, temendo que uma demissão acabe com sua carreira, forçando-o a competir com talentos deslocados do Google, Amazon e Netflix, disse ele.
“Enquanto estou sentado no meu escritório, penso: ‘E se eu abrisse um food truck? E se eu entrasse na silvicultura?'”, acrescentou.
Sam não está sozinho em seu mal-estar. Mais de uma década após o impulso da codificação, o entusiasmo pela profissão está desaparecendo. As matrículas em programas de informática e ciências da informação em universidades de quatro anos caíram 8,1% e as matrículas de pós-graduação caíram 14% no ano letivo de 2025-2026, de acordo com a National Student Clearinghouse, uma organização sem fins lucrativos que monitora instituições educacionais.
Trabalhadores de tecnologia se unem em sua situação
À medida que a IA ameaça os seus meios de subsistência, os engenheiros de software estão cada vez mais a organizar-se e a unir-se.
Para Kaitlin Cort, ver a IA remodelar o seu papel levou-a a pedir demissão e a iniciar um centro de recursos para trabalhadores tecnológicos apanhados na disrupção da indústria.
“Não sou uma engenheira de nível sênior”, disse ela. “Posso ver que o ritmo em que a IA estava melhorando era mais rápido do que o ritmo em que eu estava melhorando. Isso definitivamente me deixou muito ansioso.”
Cort originalmente se tornou engenheiro de software para saldar dívidas de empréstimos estudantis. Ela também ensinou em bootcamps de codificação, onde estudantes de baixa renda e abrigos de violência doméstica mostraram em primeira mão o que a codificação pode fazer pela vida das pessoas. Mas depois que seu trabalho passou de escrever código para revisar o que a IA gerava, ela começou a repensar sua carreira e onde poderia causar um impacto maior.
Kaitlin Cort, à esquerda, é a fundadora e diretora do What We Will, um centro que presta apoio aos trabalhadores afetados pela “interrupção da IA”. Fotografia: Kate Medley/The Guardian
Em fevereiro, Cort lançou o What We Will, que ajuda os trabalhadores da tecnologia a lidar com demissões e negociações, a ter acesso à renda básica no desemprego, a aprimorar suas habilidades e a organizar sindicatos. A campanha inaugural do centro, lançada no primeiro mês, teve como objetivo ajudar os trabalhadores da Amazon a organizarem-se contra a rápida adoção da IA e orientar os trabalhadores despedidos através dos seus benefícios. A sua segunda campanha teve como alvo os trabalhadores cortados da Oracle, ajudando-os na negociação de indemnizações e na criação de grupos de apoio. Em maio, trabalhou com os trabalhadores da Meta para discutir a vigilância dos funcionários.
As preocupações com a IA e as demissões em massa estão impulsionando a adesão e o interesse na ação coletiva, disse Cort. Ela recebe pelo menos 10 novas inscrições por dia e “nos últimos meses, muito mais pessoas estão procurando especificamente a sindicalização”, disse ela.
Mas ela está construindo em grande parte sem um roteiro, já que poucos no setor fizeram isso antes. Como resultado, ela recorreu ao Alphabet Workers Union e ao Washington Post Tech Guild, entre outros, para obter orientação.
“Há muita necessidade agora”, disse ela. “Nós simplesmente, como indústria, não temos uma guilda – não temos regulamentos ou padrões que sejam realmente compartilhados.”