Sem sequer acenar com a barbatana, Neil, o jovem elefante-marinho turbulento, partiu da Tasmânia esta semana, deixando para trás uma legião de fãs – e perguntas sobre o que acontece quando ele fica ainda maior.
Quando Rebecca Thomson soube que Neil estava de volta à cidade em junho, ela correu para a praia para ver uma das celebridades mais conhecidas do estado australiano.
Então Neil, com todos os seus 2.200 quilos gordurosos, começou a segui-la.
“É como se uma lesma gigante estivesse vindo em sua direção”, riu Thomson, que mora na capital da Tasmânia, Hobart, e fez questão de manter uma distância segura de Neil. “Foi realmente emocionante e intrigante e, sim, definitivamente um pouco intimidante também.”
Todos os elefantes-marinhos do sul vêm à terra algumas vezes por ano para procriar, trocar o pelo e interagir uns com os outros em reuniões de animais que de outra forma seriam solitários. Mas enquanto a maioria dos seus colegas fazem isso em remotas ilhas subantárticas, Neil opta por conviver com humanos no estado insular australiano durante as suas visitas sazonais – e causa estragos.
Depois de seguir Thomson até o estacionamento, Neil começou a balançar uma van, enquanto os transeuntes riam e o infeliz motorista tentava retirar seu veículo. Outros vídeos mostram-no bloqueando estradas; bater em placas de sinalização; espiar pelas portas de tela dos residentes; e alegremente achatando cones de trânsito com seu corpo bulboso. (Ele não ameaçou, até o momento, nenhum ser humano.)
Neil, a foca, fotografado no sul da Tasmânia no final de junho de 2026. – Rebecca Thomson
Seu estrelato só cresceu a cada visita, conquistando fãs apaixonados em todo o mundo e até uma música tema. “Ele está mais ingovernável do que nunca”, dizia a legenda de um vídeo em uma fanpage do TikTok com mais de 1,7 milhão de seguidores.
“Ele aparece em publicidade, anúncios de seguros locais, então sim, ele definitivamente se tornou um ícone”, disse Thomson.
No entanto, as autoridades alertaram que a sua viralidade atraiu demasiada atenção, colocando potencialmente em risco a sua segurança – um problema que se agravará à medida que ele cresce em tamanho e a sua popularidade online dispara.
Uma foca solitária
A história de Neil começou em 2020, quando ele nasceu na costa sudeste da Tasmânia, não muito longe de Hobart.
Isso já era incomum. A maioria dos elefantes marinhos do sul desta região nasce na desabitada Ilha Macquarie, cerca de 1.500 quilómetros (932 milhas) a sul de Hobart, e regressa ao mesmo local para procriar e dar à luz, disse Clive McMahon, ecologista investigador do Instituto de Ciências Marinhas de Sydney.
Mas a mãe de Neil pode ter sido jovem e inexperiente e não conseguiu voltar para a Ilha Macquarie a tempo. Ela estava pronta para dar à luz, e as praias da Tasmânia estavam ali – então Neil apareceu.
Os elefantes marinhos “voltam ao local onde nasceram. Então Neil está fazendo exatamente o que esperaríamos que um bom elefante marinho fizesse… Acontece que ele está agindo normalmente em um lugar estranho”, disse McMahon, que também mora em Hobart.
Nas últimas quatro décadas, tanto quanto os cientistas sabem, apenas um punhado de elefantes-marinhos do sul nasceram na Tasmânia e sobreviveram, de acordo com o Departamento de Recursos Naturais e Meio Ambiente da Tasmânia (NRE Tas). Os residentes das cidades costeiras do sul da Tasmânia agora veem Neil algumas vezes por ano em terra, onde ele é legalmente protegido como uma espécie vulnerável.
Neil é visto em um estacionamento, onde começou a balançar uma van, em junho de 2026. – Rebecca Thomson
Quando Neil não está em áreas residenciais, muitas vezes ele pode ser encontrado nas praias e costas da Tasmânia. -Rebeca Thomson
Há a época da muda em dezembro e janeiro, quando as focas perdem o pêlo velho e a camada externa da pele; época de reprodução, que ocorre de setembro a novembro; e a enigmática “retirada do meio do ano”, que os cientistas ainda não entendem completamente.
Durante a retirada, de abril a agosto, no inverno da Tasmânia, os elefantes marinhos se reúnem e interagem entre si – especialmente os machos jovens que brincam de briga e lutam. Os elefantes-marinhos são polígamos e têm haréns, e os machos mais fortes podem procriar com dezenas ou até 100 focas fêmeas. Este período de saída é uma oportunidade para os jovens do sexo masculino “aprenderem os comportamentos de que necessitarão quando começarem a competir”, disse McMahon.
Mas, infelizmente, não há outros jovens focas machos nas ruas residenciais de Hobart com quem praticar o sopro no peito e o sparring.
“Então, o pobre Neil… está se contentando com todas as outras coisas com as quais está ‘brincando’, grandes postes de amarração, cones de trânsito, potencialmente carros, todo tipo de outras coisas”, disse McMahon.
Um grande negócio com apelo de massa
Para os habitantes locais, Neil é um cruzamento entre uma celebridade, uma mascote do estado e um encrenqueiro local – e os tasmanianos são “muito protetores com ele”, disse Sophia Volzke, ecologista marinha e antártica baseada em Hobart.
“Todo mundo o ama”, acrescentou ela. “Você pode conversar com um tasmaniano qualquer na rua, eles conhecerão Neil, a foca.”
Volzke começou seu doutorado sobre elefantes marinhos em 2021, no momento em que Neil estava se tornando amplamente conhecido – então seu crescimento, tanto em tamanho quanto em fama, parece estar acompanhado de seu diploma sobre sua espécie. Ela faz questão de vê-lo duas vezes por ano quando ele vem à cidade.
“Fico emocionada, converso com ele quando o vejo, e ele foi incluído na minha tese de doutorado com uma foto, porque isso era importante para mim”, disse ela.
Parte dessa adoração vem de um alto nível de conscientização pública sobre a vida selvagem e a conservação na Tasmânia, lar de muitas espécies endêmicas que não são encontradas em nenhum outro lugar do mundo. Embora os australianos possam estar habituados a ver outros tipos de focas nas suas costas – focas, focas-leopardo – a espécie de Neil é muito menos comum, o que aumenta o seu apelo.
O que seu futuro reserva é uma questão em aberto, no entanto.
Na melhor das hipóteses, ele poderia eventualmente chegar à Ilha Macquarie, encontrar a colônia lá e ter a chance de procriar com outras focas, dizem os especialistas. Mas ele não sabe como encontrá-los, e os dados de rastreamento mostram que ele nunca foi tão longe para o sul – o que significa que é mais provável que ele passe o resto da vida sozinho nas costas da Tasmânia, percorrendo estradas de asfalto e praias em busca de uma fêmea.
Isso poderia representar um problema potencial para a cidade e para o próprio Neil.
Apesar das autoridades pedirem repetidamente ao público que mantenha distância e deixe Neil em paz, milhares de pessoas apareceram para vê-lo em junho, durante sua mais recente viagem, disse Sam Thamman, biólogo da vida selvagem do NRE Tas, em entrevista à ABC Radio, afiliada da CNN.
Neil chamou a atenção de suas hordas de fãs humanos – talvez um pouco demais. – Dra.
A aglomeração representa um perigo real, com o NRE Tas alertando em um comunicado que “mesmo pequenos movimentos de um grande animal selvagem podem causar ferimentos graves”. Esse risco só aumentará à medida que ele continuar a crescer – os elefantes-marinhos do sul são as maiores espécies de focas do planeta, e os machos adultos podem atingir até 8.000 libras e cinco metros (16 pés) de comprimento, o tamanho de uma caminhonete.
Thamman apontou para o desfecho trágico para Freya, a simpática morsa, que se tornou viral online em 2022 por subir em pequenos barcos para tomar sol no Fiorde de Oslo. O governo norueguês acabou por sacrificar Freya depois de ela ter sido considerada uma ameaça à segurança humana – com pessoas a aproximarem-se perigosamente dela na água para tirar fotografias ou a atirarem-lhe objectos, apesar de as autoridades os alertarem para se manterem afastados.
Certa noite, as autoridades atiraram em Freya em um barco na marina. A decisão suscitou a indignação pública generalizada, tanto contra o governo norueguês como contra os espectadores que procuraram Freya e ignoraram os avisos oficiais.
A eutanásia não é a abordagem que a NRE Tas planeia adoptar, enfatiza Thamman – mas o público precisa de cooperar para manter a si próprio e a Neil seguros. Isso significa não abordar Neil para tirar uma selfie ou forçar interações com ele. NRE Tas até introduziu uma equipe de segurança 24 horas por dia, 7 dias por semana para Neil durante seu tempo em terra, de acordo com a ABC.
Mais de 60 mil pessoas assinaram uma petição online apelando às autoridades para implementarem um “plano de gestão não letal” para Neil – que inclui “zonas de acesso restrito” que manteriam turistas e não residentes fora dos seus habitats favoritos.
Mesmo assim, a cidade ainda precisa de se preparar para um futuro onde Neil poderá tornar-se três vezes o seu tamanho atual – e ser capaz de achatar mais do que um cone de trânsito.
“Como comunidade, também teremos que nos adaptar”, disse McMahon. “A infraestrutura que construímos não foi projetada para resistir a um ataque de um animal de 1.000 quilos… teremos que repensar algumas coisas.”
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