A América tem um jogo de futebol nas noites de segunda-feira para assistir em meados de julho. Só que desta vez não há capacetes.
Esta noite, a seleção masculina dos EUA enfrenta a Bélgica em uma partida eliminatória da Copa do Mundo no horário nobre, com uma vaga nas quartas de final em jogo e um time pelo qual o país realmente deseja torcer.
Esta não é a norma, pelo menos nos EUA. Durante décadas, o futebol nos Estados Unidos tem sido tratado como a próxima grande novidade que nunca pega. A Copa do Mundo chega, torcedores casuais sintonizam, a conversa aumenta por algumas semanas e então o país geralmente retorna à sua rotação regular de futebol, basquete, beisebol e qualquer escândalo de arbitragem de que as pessoas estejam falando.
Mas este torneio foi diferente. A estreia dos EUA contra o Paraguai atraiu uma audiência média de 18 milhões nas plataformas da Fox, com outros 7 milhões assistindo na Telemundo, em espanhol. A FIFA também disse que o público ultrapassou 3,6 milhões nas duas primeiras semanas do torneio, quebrando o recorde estabelecido em 1994, última vez que os EUA sediaram a Copa do Mundo masculina. Portanto, se o futebol tem tentado provar que pertence ao debate esportivo americano, este torneio apresenta um argumento bastante forte.
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Parte do burburinho se resume à logística. Os jogos estão sendo disputados em solo americano e em fusos horários americanos, o que significa que a seleção dos EUA não está pedindo aos torcedores casuais que acordem às 5 da manhã ou planejem o dia inteiro em torno de uma partida que acontece do outro lado do mundo. Um jogo no horário nobre é mais fácil de vender. Pode ser assistido em bares, em casa, em bate-papos em grupo, depois do trabalho —da mesma forma que os americanos já assistem aos grandes eventos esportivos.
Parte disso é o tempo. Os EUA chegaram a esta fase durante um verão já envolto em vermelho, branco e azul, quando o país completou 250 anos e as cidades-sede transformaram os jogos da Copa do Mundo em algo que parecia muito com um fim de semana prolongado de 4 de julho. Em todo o país, o cenário tem sido difícil de passar despercebido: fan zones lotadas, lojas pop-up vendendo equipamentos de futebol, festas em parques, shopping centers e museus, e torcedores norte-americanos aparecendo com camisetas, bandeiras e pinturas faciais.
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Há também o fato de a seleção dos EUA ter dado às pessoas um motivo para continuarem assistindo.
Relatório de tendências do Mashable
O atacante Folarin Balogun tem estado no centro disso, dando aos EUA o tipo de ameaça de gol que nem sempre tiveram no cenário da Copa do Mundo. Mas todo o elenco é um dos exemplos mais claros de como é o futebol americano moderno, de Christian Pulisic a Chris Richards e Weston McKennie.
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Além disso, jogadores como Tim Weah, Sergiño Dest, Malik Tillman e outros reflectem um programa dos EUA construído a partir de vários pipelines ao mesmo tempo: jogadores desenvolvidos no estrangeiro, jogadores ligados a famílias de imigrantes, jogadores com elegibilidade para múltiplas selecções nacionais e jogadores moldados pelos clubes de futebol europeus, pelas academias da MLS e pelo sistema juvenil americano. Vários poderiam ter representado outros países e escolhido os Estados Unidos. Para torcedores casuais, isso torna mais fácil apoiar o time.
E depois há a controvérsia, porque nada atrai os americanos para um evento desportivo mais rapidamente do que um bom escândalo.
Durante a vitória da seleção norte-americana por 2 a 0 sobre a Bósnia e Herzegovina, Balogun foi expulso de campo após uma revisão do VAR por uma entrada no zagueiro Tarik Muharemović. A decisão do cartão vermelho inicialmente significou que ele perderia a partida contra a Bélgica, tirando o artilheiro dos EUA do jogo mais importante do torneio. Então, após uma conversa entre Trump e o presidente da FIFA, Gianni Infantino, a FIFA mudou de rumo.
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O cartão vermelho em si não foi apagado, mas a FIFA suspendeu a suspensão de Balogun por um jogo, liberando-o para jogar nas oitavas de final. A decisão veio depois que Trump supostamente ligou para o presidente da FIFA, Gianni Infantino, e pediu que a jogada fosse revista, dizendo na segunda-feira que não achava que fosse uma falta. A decisão, embora polêmica, gerou debate na internet.
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O mercado de apostas também está em movimento. As apostas esportivas têm visto uma atividade incomumente forte em torno dos jogos dos EUA, com jogos envolvendo a USMNT atraindo muito mais ação do que outras partidas da Copa do Mundo no mesmo dia. O volume de apostas não prova o fandom de longo prazo, mas mostra que a seleção dos EUA passou de uma programação de segundo plano para algo que as pessoas estão monitorando ativamente como parte do calendário esportivo americano mais amplo.
Porém, o aumento do interesse pelo esporte não começou com esta partida, nem mesmo com a Copa do Mundo em geral. Um estudo da Nielsen descobriu que a base de fãs de futebol na América do Norte cresceu 10,9% nos últimos cinco anos, para mais de 136 milhões de pessoas. Os EUA têm agora a quarta maior base de fãs de futebol do mundo, com 62,5 milhões de seguidores, segundo o mesmo relatório. O torneio está certamente a aumentar o interesse, com quase sete em cada 10 adeptos norte-americanos a dizerem que o seu fascínio pelo desporto aumentou nos últimos três anos à medida que o Campeonato do Mundo se aproximava, enquanto 64 por cento esperavam que o seu interesse aumentasse ainda mais.
Localmente, os clubes de futebol juvenil relataram novas inscrições e interesse renovado das famílias durante o torneio. Em Houston, a HTX Soccer disse que centenas de crianças se inscreveram nas últimas semanas, um salto que o clube relacionou à emoção da Copa do Mundo. Na Flórida, o time de futebol Tampa Bay Rowdies tem usado festas e programas de extensão para jovens para transformar a atenção da Copa do Mundo em algo mais recente.
Isso ainda não significa que o futebol tenha ultrapassado o futebol americano, o basquetebol ou o basebol nos EUA. Mas significa que este Campeonato do Mundo chegou num momento em que o desporto já estava a ganhar terreno. A mudança de Lionel Messi para o Inter Miami também ajudou a empurrar a MLS ainda mais para o mainstream, aproveitando a celebridade e a atenção global que David Beckham vem cultivando desde que se tornou um dos proprietários do clube. A MLS cresceu para 30 equipes nos EUA e Canadá. As transmissões da Premier League e da La Liga ajudaram a tornar os EUA o maior mercado estrangeiro para várias ligas europeias importantes. Streaming, mídias sociais, videogames FIFA e programas como Ted Lasso e Welcome to Wrexham tornaram o esporte mais familiar para o público americano que não necessariamente cresceu assistindo-o.
Pela primeira vez, a questão sobre o futebol nos Estados Unidos não é se as pessoas podem ser persuadidas a se importar. Parece que muitos deles já o fazem.
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Fã da Copa do Mundo FIFA