TA promessa era que uma comunidade escocesa seria transformada por investimentos maciços e capacitada para perseguir “os empregos do futuro”. Em vez disso, a população local em Lanarkshire teme ter de vender as suas propriedades e perder terras na cintura verde devido aos erros de um complexo de datacenter de IA mal planeado, mesmo que esses empregos e investimentos nunca cheguem.
No final do ano passado, representantes da Oakes Energy Services começaram a bater de porta em porta em Newarthill, uma vila a leste de Glasgow. Em cartas analisadas pelo Guardian, convidaram os residentes para reuniões individuais. Eles contaram-lhes sobre os planos para uma fazenda solar, segundo a população local, e fizeram ofertas: painéis solares gratuitos, plantio de árvores ou até mesmo dinheiro pelas suas propriedades.
“Foi um adoçante: não se oponha a isso e você ficará bem, esse tipo de coisa”, disse Diane Davidson, uma residente. “Nenhum desses adoçantes é aplicável, não há nada escrito.”
Dois meses depois, o governo escolheu Lanarkshire como local chave para os planos de IA do Reino Unido, anunciando um desenvolvimento multibilionário denominado “zona de crescimento de IA”. O projeto será construído pela empresa norte-americana CoreWeave e pela DataVita, braço de uma imobiliária de Glasgow.
O que será construído em Lanarkshire serão datacenters de IA: essencialmente, grandes edifícios cheios de chips de silício especializados. Os chips fazem os cálculos que sustentam os modelos de IA. Em todo o mundo, as empresas de tecnologia estão investindo centenas de bilhões de dólares na construção de datacenters de IA. Eles estão apostando nisso com base na ideia de que a IA transformará a economia global e que os datacenters se pagarão por si próprios.
Para terem sucesso, precisam de implementar rapidamente projectos gigantescos de infra-estruturas em comunidades como Newarthill.
Quando o anúncio foi feito, o comunicado de imprensa sugeria um local amplo – que traria “datacenters, infraestrutura de apoio e um parque de energias renováveis”.
As promessas vieram com este anúncio: 3.400 novos empregos de “alto valor” e um fundo comunitário para injetar “até 543 milhões de libras” em programas locais ao longo dos próximos anos.
Construção em andamento ao lado do datacenter DataVita Chapel Hall. Fotografia: Murdo MacLeod/The Guardian
No início, a comunidade não se preocupou. “O datacenter em si não é grande coisa. É apenas um edifício grande e imponente”, disse Davidson. Depois, a implementação do projecto exigiria grandes quantidades de energia – e, portanto, grandes quantidades de terra.
“As quantidades necessárias certamente se aproximariam de nossa área”, disse Davidson. “Foi tipo: ah, caramba. Braços e pernas só cresciam à medida que olhávamos para isso.”
Eles começaram a se preocupar com a Oakes Energy Services e com outra empresa, a Locogen, que recentemente apresentou um pedido de planejamento para um parque solar adjacente ao local em nome de um grupo energético internacional maior.
Uma investigação do Guardian examinou os planos públicos para a zona de crescimento de IA em Lanarkshire, um local-chave no ambicioso esforço do governo para levar o desenvolvimento massivo de IA às comunidades em toda a Grã-Bretanha. Constata que estes planos parecem deturpar as reais intenções do governo – e da DataVita – para o desenvolvimento do site.
Em particular, o governo e a DataVita disseram publicamente que o local seria alimentado por enormes quantidades de energia renovável “no local” – até que, quando pressionados pelo Guardian, admitiram que a zona de crescimento da IA se ligaria realmente à tensa rede britânica.
O que ainda não está claro é quanta energia renovável o local ainda planeja construir. A DataVita afirma que terá 1 GW de energia, fornecida por parques energéticos ligados diretamente aos seus datacenters. Isto exigiria, segundo estimativas conservadoras, 44 km2 de terreno perto do seu local. Atualmente, a DataVita parece ter menos de um décimo disso.
Não há nenhuma ligação aparente entre a Oakes Energy Services e a DataVita, mas o apetite de ambas as empresas por parques energéticos levou Davidson e outros a temerem que o terreno que fará a diferença será deles.
Em todo o Reino Unido, o prometido boom da IA está a gerar uma corrida especulativa, à medida que proprietários de instalações industriais, investidores e promotores imobiliários tentam lucrar com promessas de investimento em centros de dados. Isto levou centenas de empresas a candidatarem-se à construção de centros de dados – e a investidores a criarem estratégias sobre formas de transformar terrenos baldios, ou antigas instalações industriais, em activos mais produtivos.
Oakes Energy Services não respondeu a uma pergunta do Guardian. A Locogen disse que não tem nada a ver com a DataVita, desenvolvedora da zona de crescimento de IA, e não está envolvida em nenhuma consulta pré-candidatura com a população local. A DataVita afirmou que não tem nenhuma ligação comercial com Locogen ou Oakes.
No entanto, os materiais que a DataVita apresentou ao governo sobre os seus planos para desenvolver o local parecem sugerir que planeia utilizar a área circundante, parques solares ou não, para alimentar o seu centro de dados. Uma auditoria feita pelo governo escocês, obtida sob as regras de liberdade de informação (FoI), diz que a proposta da Datavita “alavanca a força da região como um centro de energia renovável, propondo que terrenos adjacentes disponíveis em ambos os locais sejam usados para construir parques de energia renovável que alimentarão os hiperescaladores e os parques de inovação de IA”.
A DataVita disse ao Guardian que todas as propostas estavam sujeitas à legislação de planeamento local e nacional. Fotografia: Murdo MacLeod/The Guardian
A população local pressionou a Datavita e as empresas de energia sobre os seus planos de desenvolvimento e regressou de mãos vazias. Numa reunião em Abril, representantes das empresas de energia recusaram-se a responder quando questionados directamente sobre quem era o seu cliente, disse Meghan Gallacher, membro do parlamento escocês que representa a região.
“Não acredito que, em relação à proposta de planeamento, a empresa tenha sido honesta na forma como se relaciona com os residentes locais”, disse ela. “Tem havido, na minha opinião, algumas dúvidas em relação às informações que foram disponibilizadas, às questões que estão dispostos a responder.”
A DataVita disse ao Guardian que todas as propostas estavam sujeitas à legislação de planeamento local e nacional através de um processo público aberto em todas as fases, e que acolheu feedback e envolvimento ao longo de todo o processo.
A zona de crescimento de Lanarkshire despertou velhos temores em Airdrie, a pouco mais de seis quilômetros de Newarthill. Durante 10 anos, a população local lutou contra uma proposta para desenvolver um parque comunitário em terras pertencentes às filhas do falecido ministro conservador William Whitelaw.
Em 2017, um grupo de empresários escoceses proeminentes anunciou planos para transformar o local num conjunto habitacional de luxo multimilionário chamado EuroPark. Entre eles estavam Graeme Souness, ex-jogador de futebol escocês, e membros da família Gillespie, uma dinastia mineira local.
aspas duplas Os números do governo do Reino Unido apresentados no seu comunicado de imprensa podem ser cem vezes maiores do que os prováveis empregos que o centro de dados criaráAção para proteger a Escócia rural
Em Junho passado, disse Davidson, a comunidade sentiu que tinha obtido uma vitória: os planos do local foram rejeitados pelas autoridades locais e, novamente, por recurso ao governo escocês. Agora parece que a vitória foi temporária.
Ann Glen, historiadora e autora local, disse: “Agora estamos de volta aqui e, em vez deste EuroPark, temos um datacenter”.
Davidson disse: “Todos estão bastante agitados e bastante preocupados com isso. Ninguém está obtendo nenhum benefício com isso. Eles estão preocupados com a queda do valor de suas propriedades.”
As vantagens potenciais do desenvolvimento de Lanarkshire para o povo de Airdrie são menores do que o governo anunciou. O Guardian entende que não há dinheiro atualmente no fundo comunitário de £ 543 milhões; em vez disso, está planejado que venha das receitas da DataVita, se ela as gerar.
Entretanto, a instituição de caridade escocesa Action to Protect Rural Scotland (APRS) apresentou um pedido de FoI para que o governo entendesse como chegou ao número de 3.400 empregos. Concluiu que o valor provém de estimativas da indústria para outro local – Cambois em Northumberland – multiplicado para ter em conta o facto de Lanarkshire ser um local maior.
Siderúrgica Ravenscraig em North Lanarkshire antes de seu fechamento em 1992. A área sofreu desde o declínio de suas indústrias de carvão e aço. Fotografia: Mike Goldwater/Alamy
A APRS descobriu que essas estimativas da indústria estavam inflacionadas e sugeriu que não havia evidências de que a unidade de Lanarkshire pudesse empregar diretamente centenas de pessoas, como sugere o comunicado de imprensa. Em vez disso, a maioria dos empregos que o local poderia criar seriam empregos temporários na construção.
“A nossa conclusão é que os números do governo do Reino Unido apresentados no seu comunicado de imprensa podem ser cem vezes maiores do que os prováveis empregos que o datacenter irá criar”, escreveu a APRS.
O Guardian entende que o Departamento de Ciência, Inovação e Tecnologia mantém a sua estimativa, que inclui números para as funções criadas na fase de construção do datacenter, a sua cadeia de abastecimento e a economia regional em geral.
A população local que deveria ser a destinatária desta generosidade prometida pode ser aquela que paga o custo mais elevado. North Lanarkshire inclui algumas das regiões mais desfavorecidas da Escócia, cidades que outrora estavam centradas nas fábricas de carvão e aço e que agora apresentam alguns dos piores resultados de saúde na Europa Ocidental, disse Glen.
Dezenas de pessoas expressaram os seus receios, em fóruns online e no portal de North Lanarkshire, sobre a forma como os desenvolvimentos energéticos e o centro de dados estão a decorrer, e sobre as informações confusas e contraditórias que estão a ser divulgadas sobre o futuro das suas terras.
Glen disse que toda a política em torno da zona de crescimento da IA era condescendente com as “pessoas trabalhadoras” que deveriam se beneficiar do projeto. “É fumaça e espelhos de novo. Fumaça e espelhos”, disse ela. “As pessoas pensam isso – empregos – oh, fenomenal, como será? Uma nova era! Mas estão a ser enganadas de certa forma, não há empregos. Eles não percebem até que ponto estão a ser enganados.”
O anúncio “dá a impressão de aspiração fraca. Aspiração fraca. Apenas um trabalho. Qualquer coisa serve”.