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Depois de décadas no Vale do Silício, Stephen Huang, 55, lançou a Tranxform, startup de chips de IA.
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A Tranxform está tentando construir processadores de IA mais eficientes e recrutar os melhores talentos em Taiwan.
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Huang diz que o hardware de IA favorece a experiência profunda em vez da velocidade juvenil.
Stephen Huang passou décadas construindo chips no Vale do Silício quando o lançamento do ChatGPT o convenceu de que o mercado estava pronto para a empresa de chips de IA que ele há muito considerava construir.
Naquela época, Huang já havia trabalhado nas GPUs da MediaTek, da Apple Tecnologia Face ID e em uma equipe de chips Amazon AI.
Quando o ChatGPT entrou em cena no final de 2022, Huang ficou convencido de que a indústria havia atingido um ponto de inflexão. “Senti que o mercado havia chegado”, disse ele.
Então, aos 55 anos, Huang decidiu recomeçar.
Em 2024, ele fundou a Tranxform AI, uma startup de chips de IA com sede em Taiwan que desenvolve processadores com eficiência energética projetados para executar modelos de IA fora de grandes data centers.
A empresa emprega hoje cerca de 40 pessoas e está preparando seu primeiro chip, que Huang espera estar pronto no próximo ano.
O CEO está entre um número crescente de empreendedores que buscam oportunidades criadas pelo boom da IA. Ao contrário de muitos fundadores que constroem empresas em torno de grandes modelos de linguagem, ele passou décadas projetando chips antes de lançar sua própria startup.
Mas Huang nunca viu a idade como uma desvantagem.
“Morris Chang iniciou a TSMC aos 50 anos”, disse ele, referindo-se ao fundador da Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, que fundou a maior fabricante terceirizada de chips do mundo aos 55 anos.
Na verdade, Huang acredita que a idade pode estar do seu lado, argumentando que as startups de hardware muitas vezes favorecem a experiência de uma forma que as startups de software não fazem.
O design de semicondutores é um jogo longo, disse ele. Construir um sistema em um chip – o processador integrado que alimenta dispositivos que vão de smartphones a sistemas de IA – exige o equilíbrio de inúmeras compensações entre hardware e software, uma habilidade que pode levar décadas para ser desenvolvida.
“Para construir um bom SoC, você precisa de experiência”, disse Huang. “Caso contrário, você não saberia como equilibrar diferentes operações.”
A aventura inicial de Huang não foi óbvia.
Antes de fundar a Tranxform, ele tinha uma carreira estável e uma renda confortável nos EUA. Construir a empresa significou assumir um risco significativo e passar a maior parte do tempo em Taiwan, uma decisão que a sua família inicialmente teve dificuldade em aceitar.
À medida que a Tranxform cresceu e alcançou marcos importantes, a atitude de sua família mudou. “Hoje, eles estão orgulhosos do que realizamos”, disse ele.
O momento também ajudou. Os dois filhos de Huang eram adultos quando ele fundou a empresa. Um trabalha na indústria de tecnologia, enquanto o outro se formou recentemente na universidade.
“Ter eles se tornando independentes tornou mais fácil para mim dedicar o tempo e a energia necessários para construir o Tranxform”, disse ele.
Huang disse eh acreditava que valia a pena correr o risco porque a demanda por hardware especializado de IA continuaria crescendo à medida que as empresas procurassem maneiras mais rápidas e eficientes em termos de energia para executar modelos cada vez mais complexos.
O otimismo de Huang surge no momento em que os investidores injetam novo capital em hardware de IA.
O financiamento de risco para startups de chips de IA e aprendizado de máquina aumentou mais de 70%, para US$ 16,2 bilhões em 2025, em relação ao ano anterior, de acordo com o PitchBook. No entanto, o número de negócios caiu de 266 para 232 no mesmo período, à medida que os investidores assinavam cada vez mais cheques maiores a um grupo menor de potenciais empresas emergentes.
Este ano, o financiamento foi de US$ 9,9 bilhões em 22 de junho, com 87 negócios contabilizados, de acordo com o PitchBook.
Voltando para casa
Enquanto a IA atraiu Huang para o empreendedorismo, a intensificação da guerra de talentos no Vale do Silício o fez repensar onde construir sua empresa.
Seus anos no Vale do Silício lhe ensinaram como era difícil para as startups competir com gigantes da tecnologia como Google, Apple e Nvidia por talentos em engenharia.
“Continuamos treinando as pessoas e elas foram caçadas”, disse ele.
Huang construiu sua empresa no centro de chips de Hsinchu, em Taiwan, onde acreditava que poderia montar uma equipe de engenharia mais estável.
Um desses recrutas foi seu colega de faculdade Way-Shing Lee, que ingressou na Tranxform como diretor de tecnologia no ano passado, após se aposentar da gigante norte-americana de chips Qualcomm.
Um dos principais recrutas de Huang (à direita) foi o colega de faculdade Way-Shing Lee (à esquerda), que agora é CTO da Tranxform.Stephen Huang/Tranxform
Agora, a vida inicial substituiu a estabilidade da carreira anterior de Huang por captação de recursos, recrutamento, reuniões com clientes e constante solução de problemas técnicos.
“Começar uma empresa é muito difícil”, disse Huang. “Você tem que encontrar parceiros de negócios. Você tem que vender sua história. Você tem que encontrar financiamento.”
Huang disse que a Tranxform está se preparando para sua próxima rodada de arrecadação de fundos, recusando-se a divulgar detalhes.
A empresa ainda está nos estágios iniciais de licenciamento e gera pouca receita, disse ele.
Ainda assim, Huang acredita que as maiores oportunidades em IA continuam por vir.
A indústria de IA “provavelmente está apenas começando”, disse ele.
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