Garoua e Tiko, Camarões – Há um ano, Oumarou Sanda, presidente da Câmara de Garoua 2, no norte dos Camarões, ergueu um troféu acima da cabeça depois de o seu município ter sido nomeado Campeão da Cidadania dos Camarões pelos seus esforços para expandir o registo de nascimento.
O reconhecimento, concedido através de iniciativas apoiadas pela UNICEF em parceria com o governo camaronês, marcou meses de trabalho para resolver uma das lacunas de proteção infantil mais persistentes, mas muitas vezes invisíveis, do país: a ausência de identidade legal para milhares de crianças.
De acordo com a lei do estado civil dos Camarões, toda criança tem direito a uma certidão de nascimento. Espera-se que os pais registrem os nascimentos dentro de 90 dias sem nenhum custo. Após esse período, o registo torna-se mais complexo e, após um ano, as famílias têm de passar por procedimentos judiciais que são muitas vezes dispendiosos, morosos e difíceis de navegar.
Para muitos pais, esse sistema permanece fora do alcance.
“Um dos meus filhos mais velhos foi mandado para casa há anos, depois da escola, porque não tínhamos os seus documentos oficiais”, diz Aissatou Bouba, mãe de quatro filhos, que vive em Garoua 2.
Isso mudou em 2024, quando ela levou o seu filho mais novo a uma unidade de saúde local, onde os funcionários registaram o nascimento imediatamente após o parto, emitindo os documentos necessários para estabelecer a sua identidade legal.
Sua experiência reflete uma realidade mais ampla. De acordo com o Ministério da Educação Básica dos Camarões, mais de 1,5 milhões de crianças, cerca de 30% dos alunos do ensino primário, estão matriculadas sem certidões de nascimento.
Sem essa documentação, as consequências muitas vezes surgem mais tarde na vida.
Crianças em idade escolar recebem certidões de nascimento em Tiko, Camarões (Lucrece Armande/Al Jazeera)
“Se uma criança ficar sem certidão de nascimento, não será admitida na escola secundária”, afirma Anna Enanga epse Itoe, chefe do gabinete do estado civil no Conselho de Tiko, na região sudoeste dos Camarões.
“Será impossível comparecer a concursos públicos. Também será impossível obter um bilhete de identidade nacional, necessário para aceder a muitos serviços”, disse ela à Al Jazeera.
A UNICEF estima que, dos 560.000 nascimentos registados em unidades de saúde em 2023, apenas 43,77 por cento foram registados oficialmente. A lacuna deixa muitas crianças expostas a riscos que vão além da educação.
“As crianças sem documentação são mais difíceis de localizar, monitorizar ou proteger”, afirma Alexis Mayang, especialista em protecção infantil da UNICEF baseado em Yaoundé. “Eles podem ser transportados através das fronteiras com menos verificações”, disse ele à Al Jazeera.
Acrescentou que nas zonas afectadas por conflitos, a falta de identificação aumenta a vulnerabilidade à exploração, incluindo o recrutamento para grupos armados.
Uma resposta a uma lacuna de proteção
O esforço para colmatar estas lacunas ganhou impulso após o primeiro Fórum de Autarcas sobre Registo de Nascimento, em Abril de 2024, onde as autoridades locais assinaram uma carta comprometendo-se a reforçar os sistemas de registo civil nos seus municípios.
Após o fórum, a UNICEF, trabalhando com o governo e parceiros locais, apoiou a implementação da campanha “O Meu Nome”, destinada a identificar e registar crianças sem documentação legal nos 360 conselhos e 14 cidades dos Camarões.
Membros da equipa do Conselho Tiko conduzem uma sessão de sensibilização comunitária para mulheres grávidas num centro de saúde local para destacar a importância do registo precoce de nascimento (Lucrece Armande _ Social Voices)
Desde o seu lançamento, as autoridades envolvidas no programa afirmam que mais de 17 mil crianças foram registadas.
Os municípios foram avaliados com base na eficácia com que melhoraram os sistemas de registo, incluindo a criação de serviços de registo civil nas unidades de saúde e a identificação de crianças que não frequentam a escola e sem documentação.
Em Tiko, no sudoeste, as autoridades aproximaram os serviços de registo das comunidades remotas, trabalhando com os líderes tradicionais para recolher declarações de nascimento nas zonas rurais.
“Em Tiko, as pessoas vêm todos os dias para registar os seus filhos e obter certidões de nascimento”, diz Enanga. “Emitimos documentos para milhares de crianças.”
Para gerir a procura, os chefes locais desempenharam um papel central na documentação dos nascimentos em áreas de difícil acesso antes de encaminharem os registos para os gabinetes do conselho.
Em Garoua 2, as autoridades adotaram uma abordagem diferente. Confrontado com atrasos causados por registos manuscritos, o município migrou para sistemas digitais de registo civil, permitindo a emissão de certidões em poucos minutos.
Barreiras que permanecem
Apesar destes ganhos, as autoridades dizem que permanecem desafios significativos.
Em muitas comunidades, o registo de nascimento ainda não é uma prioridade, e alguns pais apenas recorrem ao sistema quando é negado às crianças o acesso à escolaridade ou impedidos de realizar exames nacionais.
Prefeitos dos municípios de melhor desempenho dos Camarões, incluindo o prefeito Oumarou Sanda de Garoua 2, centro, são premiados pelos seus esforços excepcionais na obtenção do registo civil de base (Salomon Beguel/UNICEF)
As escolas tornam-se muitas vezes o primeiro ponto de aplicação, especialmente no nível primário, onde os alunos sem documentação são afastados das avaliações principais.
Barreiras sociais mais profundas também permanecem. Os trabalhadores da protecção infantil dizem que em algumas comunidades rurais persistem normas prejudiciais, incluindo a crença de que as raparigas não necessitam de documentação formal ou educação. Estas práticas contribuem para a criação de crianças sem documentos e aumentam o risco de casamento precoce ou forçado.
Autoridades e trabalhadores comunitários dizem que os líderes tradicionais e religiosos estão cada vez mais envolvidos em campanhas de sensibilização destinadas a mudar estas percepções e a encorajar o registo precoce de nascimentos.
A nível mundial, a UNICEF estima que 166 milhões de crianças com menos de cinco anos continuam sem registo. Nos Camarões, as autoridades dizem que colmatar essa lacuna dependerá não só da reforma administrativa, mas também da mudança na forma como as comunidades definem a existência legal de uma criança.
“Fiquei feliz em saber que meu filho poderia ser educado sem qualquer obstáculo”, disse Bouba à Al Jazeera.