Enquanto o comissário de comércio da União Europeia, Maros Sefcovic, recebia o ministro do Comércio chinês, Wang Wentao, em Bruxelas para conversações na segunda-feira, o diplomata eslovaco era todo sorrisos.
Mas por trás das sutilezas diplomáticas, a mensagem de Sefcovic à China soou alta e clara.
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Dirigindo-se à comunicação social após um dia de maratona de negociações com Wang, Sefcovic pode não ter dito literalmente “basta”, mas nem precisava de o fazer.
“As exportações da China para a UE continuam a aumentar, enquanto a nossa quota de mercado na China continua a diminuir”, disse Sefcovic.
“Esta tendência não é sustentável. O status quo não é uma opção.”
Durante muito tempo, a Europa foi vista como o contra-argumento transatlântico ao proteccionismo do presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, defendendo o comércio livre e o comércio contra uma maré populista crescente.
Isso agora parece uma memória distante.
A presença rapidamente crescente das empresas chinesas na Europa, facilitada pelos enormes subsídios à indústria e pelas enormes economias de escala da China, abalou as empresas europeias e incitou os líderes do bloco a agir.
Num discurso proferido no G7 no ano passado, a Presidente da Comissão Europeia, Ursula von der Leyen, apelidou o crescente domínio da indústria chinesa no exterior como um “novo choque da China”.
Embora haja uma variedade de opiniões entre os Estados-membros da UE sobre até onde o bloco deve ir para resistir à onda de produtos chineses que inundam o mercado, há um amplo alinhamento sobre a necessidade de tomar medidas para salvaguardar a indústria nacional.
“O clima mudou porque existe um perigo real para as empresas europeias e todos estão começando a perceber isso”, disse Philippe Le Corre, professor de relações internacionais e estudos asiáticos na ESSEC Business School em Cergy, França, à Al Jazeera.
“Este é o novo normal”, acrescentou Le Corre.
“Não há razão para os europeus ficarem de lado, à espera que os americanos e os chineses cheguem a um compromisso sobre grandes questões. A UE precisa das suas próprias políticas, incluindo em relação à China.”
O excedente comercial da China com a UE atingiu 360,6 mil milhões de euros (411 mil milhões de dólares) em 2025 – o equivalente a mil milhões de euros por dia e um aumento de 15% em relação ao ano anterior.
As empresas chinesas dominam agora o fornecimento de bens da Europa numa série de sectores críticos, incluindo painéis solares, terras raras, produtos químicos e robôs industriais.
Entretanto, as empresas chinesas desafiam cada vez mais algumas das empresas tradicionais mais valorizadas da Europa no seu território nacional, especialmente os fabricantes de automóveis.
As tarifas da UE de até 35,3% sobre os veículos eléctricos chineses pouco fizeram para abrandar o avanço de marcas populares como BYD, Geely e Chery.
Em maio, os modelos chineses ultrapassaram pela primeira vez 10% das vendas totais de automóveis no bloco, segundo a Dataforce.
As consequências para muitas das principais marcas automóveis da Europa, alguns dos símbolos mais duradouros da inovação industrial e do design europeus, foram devastadoras.
Na semana passada, os meios de comunicação alemães noticiaram que a Volkswagen estava a preparar-se para cortar cerca de 100.000 postos de trabalho – cerca de 15 por cento da sua força de trabalho – naquela que seria a maior reestruturação da história da indústria automática global.
A BMW anunciou planos para cortar cerca de 5% de sua força de trabalho até o final de 2026, enquanto a marca de luxo Mercedes-Benz suspendeu os bônus aos funcionários e ofereceu demissão voluntária a milhares de trabalhadores.
A China rejeitou as acusações de que incentiva o excesso de capacidade industrial a inundar o mercado internacional e ameaçou retaliar se a UE tomar medidas para corrigir o aparente desequilíbrio comercial.
“A China é capaz de lidar com uma situação em que as relações económicas e comerciais entre a China e a UE se deterioram ainda mais ou até chegam ao ponto de congelamento”, alertou Yuyuantantian, uma conta nas redes sociais ligada aos meios de comunicação estatais chineses, antes das conversações entre Sefcovic e Wang.
“A China não quer ir tão longe, mas não tem medo de ir por esse caminho.”
Entre outras medidas em consideração, a UE propôs a revisão da Lei de Segurança Cibernética para impedir o acesso de empresas chinesas a infraestruturas críticas; elaborou legislação, a Lei do Acelerador Industrial, que daria prioridade aos bens fabricados na UE nos contratos públicos; e lançou planos para forçar as empresas europeias em indústrias sensíveis a adquirir componentes de pelo menos três fornecedores diferentes.
Várias outras medidas destinadas às importações chinesas deverão entrar em vigor em 1 de julho, incluindo uma redução na quota isenta de impostos para o aço importado e uma taxa alfandegária de 3 euros (3,42 dólares) sobre pequenas encomendas.
UE Embora os Estados-membros estejam a unir-se em torno de uma linha mais dura em relação à China, o bloco também é amplamente visto como ansioso por evitar uma guerra comercial total com a segunda maior economia do mundo.
Após as conversações de segunda-feira com Wang, Sefcovic elogiou o seu diálogo “construtivo” e expressou otimismo de que Bruxelas e Pequim estavam “começando a entender-se melhor”.
“É por isso que as conversações de hoje – e as que se seguirão – são importantes. Ajudam-nos a evitar tensões desnecessárias”, afirmou.
Sefcovic e Wang afirmaram num comunicado de imprensa conjunto que identificaram quatro “fluxos de trabalho” para a sua próxima ronda de negociações em Outubro, incluindo controlos de exportação e equilíbrio comercial e de investimento.
Sefcovic e Wang afirmaram que também concordaram em estabelecer um mecanismo conjunto de monitorização do comércio “com vista a melhorar a transparência, aumentar a confiança mútua e gerir as fricções comerciais”.
Para a Europa, a esperança será que a China aceite concessões significativas para manter o seu acesso ao mercado europeu, evitando uma guerra comercial prejudicial.
UE Embora os líderes estejam preocupados com a retaliação chinesa, é pouco provável que se contentem com medidas que salvem a aparência ou não substanciais devido aos riscos para a indústria europeia, disse Alicia Garcia-Herrero, economista-chefe para a Ásia-Pacífico da Natixis em Hong Kong.
“O número de perdas de empregos é tão grande que seria surpreendente para mim”, disse Garcia-Herrero à Al Jazeera.