Você pode não ter ouvido falar dele, mas ele participou de alguns dos maiores eventos culturais da história americana. A morte de Marilyn Monroe. Os motins de Watts. Assassinato do senador Robert F. Kennedy. Os assassinatos da Família Manson. A Natalie Wood está a afogar-se. E ele foi tão insultado pelo establishment de Hollywood que ninguém menos que Frank Sinatra entregou em mãos uma carta pedindo sua demissão. A história do Dr. Thomas Noguchi, legista-chefe e legista do condado de Los Angeles durante a convulsão social dos anos 60 e 70, é imortalizada no novo documentário “Coroner to the Stars”. E é uma história que deve ser vista para acreditar.
Dirigido por Ben Hethcoat e Keita Ideno, e embarcando em um roadshow nacional em 23 de junho antes do lançamento digital em 14 de julho, “Coroner to the Stars” traça a jornada do Dr. Noguchi de Yokosuka, no Japão, até as luzes brilhantes de Los Angeles, onde ele realizou autópsias em luminares como Marilyn Monroe, Robert F. Kennedy, Sharon Tate, Janis Joplin, William Holden, Natalie Wood e John Belushi. Sua fama inspirou o drama médico da NBC “Quincy, ME”, e sua franqueza com a imprensa – “diga como as coisas são” sendo um credo pessoal – irritou o conjunto de celebridades, levando a campanhas difamatórias contra ele e a comunidade nipo-americana (incluindo George Takei) reunindo-se em sua defesa, alegando discriminação racial.
Hoje em dia, o médico de 99 anos ainda está bastante ativo, tendo retornado recentemente de uma viagem ao seu país natal, o Japão, onde participou de uma luta de sumô. E ele nunca se aposentou oficialmente, ainda viajando para conferências médicas em todo o mundo para manter sua licença médica.
“Sou o mesmo animal, sempre observando”, disse o Dr. Noguchi à Variety.
Dr. Thomas Noguchi de volta ao dia
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Ele nasceu na família de um médico – seu pai, Dr. Wataru Noguchi, trabalhava em Yokosuka – e, após a Segunda Guerra Mundial, emigrou para os EUA em 1952. Pouco depois, foi diagnosticado como tendo possível tuberculose precoce e internado no Sanatório Barlow por um ano e meio. Durante a observação, ele conheceu Hisako, uma pesquisadora assistente que estudava os organismos causadores da tuberculose. Os dois acabariam por se casar.
Apesar de se formar na conceituada Nippon Medical School de Tóquio, as 200 inscrições de estágio de Noguchi resultaram apenas em duas aceitações: Johns Hopkins e Orange County General Hospital. Ele treinou neste último e começou a trabalhar no escritório do legista do condado de Los Angeles em 1961. No ano seguinte, como vice-legista, ele foi colocado sob os holofotes após ser encarregado de realizar a autópsia no ícone da tela Marilyn Monroe.
“Foi uma tarefa desafiadora”, lembra o Dr. Noguchi. “Conduzimos não apenas uma investigação legista, mas solicitamos um painel de especialistas em prevenção e determinação do suicídio, e dessa forma (houve) uma determinação mais científica.”
A autópsia encontrou altos níveis de barbitúricos no revestimento do estômago de Monroe, e isso, juntamente com os relatórios da Equipe de Prevenção ao Suicídio de Los Angeles sobre depressão crônica e mudanças drásticas de humor, levou o Dr. Noguchi a rotular a morte de Monroe como um “provável suicídio”.
É claro que isso não impediu os teóricos da conspiração de acreditarem que houve crime. No volume “Milyn: A Biography”, de Norman Mailer, de 1973, o auto-admitido fabulista afirmou que Monroe foi assassinada por agentes do FBI e da CIA para encobrir seu suposto caso com o senador Robert F. Kennedy. Essa teoria foi repetida no documentário de 2022 da Netflix “The Mystery of Marilyn Monroe: The Unheard Tapes”, no qual o jornalista Anthony Summers alega que RFK teve uma discussão explosiva sobre o rompimento com Monroe horas antes de sua morte e foi uma das últimas pessoas a vê-la viva.
Shoe Noguchi ainda mantém sua determinação de “provável suicídio”.
“Ah, sim”, ele diz. “Casos especialmente conhecidos atraem rumores e histórias exageradas sobre a investigação, e as pessoas tendem a acreditar no que ouvem. É meu trabalho conduzir uma investigação e uma autópsia, e chegar a uma determinação científica da causa da morte, em vez de especulação.”
O caso Monroe concedeu visibilidade ao Dr. Noguchi, e ele logo se candidatou para suceder seu mentor, Dr. Theodore Curphey, como legista-chefe do condado de Los Angeles. Embora ele fosse o único candidato não branco e tenha dito durante o processo “você é um bom segundo homem”, o Dr. Noguchi ganhou o cargo, assumindo o cargo em 1967.
Um ano depois de assumir o cargo, ele enfrentou outro caso que ganhou as manchetes: o assassinato do senador Robert F. Kennedy no Ambassador Hotel, em Los Angeles. Noguchi conduziu a autópsia, divulgando um relatório extensivamente detalhado de 63 páginas que concluiu que RFK foi baleado três vezes, com o tiro fatal entrando atrás da orelha direita de Kennedy, a uma distância de aproximadamente 7 centímetros de distância. Para avaliar a distância, o Dr. Noguchi supervisionou testes de balística onde tiros foram disparados de várias distâncias na cabeça de um porco, a fim de comparar os padrões de resíduos de pólvora com aqueles encontrados no corpo de RFK.
Desde que o homem condenado pelo assassinato, Sirhan Sirhan, abordou Kennedy pela frente, a descoberta do Dr. Noguchi de que o tiro fatal veio da nuca de Kennedy levou a inúmeras teorias de conspiração envolvendo um segundo atirador.
“Mas isso não aconteceu”, afirma o Dr. Noguchi.
Embora o Dr. Noguchi mantenha sua determinação de que o tiro fatal veio de trás da orelha direita de Kennedy, ele acredita que a posição da cabeça do senador poderia ter mudado.
“Se o senador estava olhando para o assistente, não faz sentido que ela tenha vindo de trás. No entanto, a posição da cabeça muda rapidamente, especialmente, pelo que entendi, quando o senador apertava a mão do pessoal da cozinha. Sua cabeça poderia ter se movido e mudado de posição, o que é importante para entender como isso aconteceu”, argumenta o Dr.
O clamor público sobre a autópsia de Robert F. Kennedy encontrou o Dr. Noguchi na mira do Conselho de Supervisores do Condado de Los Angeles, uma poderosa conspiração conhecida como “Os Cinco Reis”. Depois de uma alegação fantástica de que o Dr. Noguchi dançou em comemoração ao assassinato de RFK, maravilhado com a fama que isso lhe daria, ele renunciou – apenas para rescindir a renúncia e, com o apoio de ativistas dos direitos civis nipo-americanos, acusar o conselho de atacá-lo por causa de sua raça.
“Meu marido é bom o suficiente para trabalhar sob o comando de um caucasiano, mas não é bom o suficiente para trabalhar no cargo de chefe”, disse sua esposa, Hisako, na época. “Não há nada igual neste negócio de igualdade de oportunidades se um membro de um grupo minoritário tiver que ter dez vezes mais educação para competir com sucesso contra um membro da raça caucasiana.”
Dr. Noguchi ganhou seu recurso e foi reintegrado como legista-chefe. Mas ele se viu sob novo escrutínio quando o corpo sem vida da atriz Natalie Wood foi encontrado nas águas da Ilha de Santa Catalina. Wood estava a bordo do iate Splendor junto com seu marido, Robert Wagner, o co-estrela de “Brainstorm”, Christopher Walken, e o capitão do navio, Dennis Davern. De acordo com o Dr. Noguchi, Wood morreu de afogamento acidental e hipotermia. Como ela tinha arranhões e hematomas no corpo, além de um teor de álcool no sangue de 0,14%, o Dr. Noguchi disse que Wood pode ter escorregado enquanto estava embriagado e tentava embarcar no bote. Ele também afirmou durante uma entrevista coletiva que uma investigação revelou que Wagner e Wood discutiram pouco antes de sua morte. (Wagner admitiu isso mais tarde em suas memórias, mas negou qualquer envolvimento na morte de Wood.)
Dr. Thomas Noguchi e diretor Ben Hethcoat
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Em 2011, o caso da morte de Natalie Wood foi reaberto depois que Davern se apresentou para dizer que mentiu para a polícia durante a investigação; Wagner e Wood tiveram uma discussão acirrada sobre o flerte de Wood com Walken; que Wagner se recusou a deixá-lo acender as luzes de busca para tentar encontrá-la ou notificar as autoridades; e que Wagner foi o responsável por sua morte.
“Se ele é uma testemunha, então sua opinião é válida”, diz o Dr. Noguchi sobre as afirmações de Davern. “Mas eu não estava lá, então não posso dizer.”
O legista-chefe do condado de Los Angeles alterou a certidão de óbito de Wood em 2012, mudando a causa da morte de “afogamento acidental” para “afogamento e outros fatores indeterminados”, e que “não foi claramente estabelecido” como ela acabou na água. No ano seguinte, o escritório do legista acrescentou um adendo de 10 páginas à sua autópsia afirmando que os arranhões e hematomas encontrados em seu corpo podem ter ocorrido antes de ela atingir a água. Ainda assim, o Dr. Noguchi mantém suas descobertas.
“Muitos casos famosos da minha carreira continuam a gerar interesse e debate público. Entendo por que as pessoas continuam curiosas e respeito que outros possam ter opiniões diferentes. No entanto, as minhas conclusões basearam-se nas provas médicas e forenses disponíveis na altura, e essas conclusões estão refletidas nos relatórios oficiais da autópsia. Depois de todos estes anos, continuo a defender essas descobertas”, oferece ele. “Quer o caso envolvesse uma pessoa famosa ou um cidadão desconhecido, o dever era sempre o mesmo.”
A decisão do Dr. Noguchi de compartilhar publicamente o teor de álcool no sangue de Wood após sua morte (bem como a do falecido ator William Holden) enfureceu tanto seu amigo Frank Sinatra que ele entregou em mãos uma carta aos seus supervisores que dizia: “Estou particularmente perturbado pela busca constante do Dr.
A cruzada de Sinatra, bem como uma história no Los Angeles Times alegando grave má gestão no consultório médico legista, resultou na demissão do Dr. Noguchi em 1982.
“É uma situação que não tem nada a ver comigo”, diz ele sobre Sinatra. “Eu não pedi nada disso. Eu trabalhava como médico legista e pronto.”
Noguchi foi exilado no Los Angeles County + USC Medical Center, onde conduziu pesquisas em um escritório no subsolo com a placa “Bem-vindo à Sibéria” e orientou a próxima geração de legistas. Ele também apresentou um programa de culinária na televisão de acesso público e escreveu dois livros sobre sua época como legista. Um desses livros foi encontrado pelo produtor de Hethcoat na prateleira de dólares, e “Coroner to the Stars” nasceu.
“O que me atraiu foram esses casos de celebridades e como o Dr. Noguchi era uma figura ‘polêmica’ nesses casos e acusado de coisas diferentes, como querer atenção para si mesmo”, diz Hethcoat. “Depois de trabalhar no filme, fazer pesquisas e conversar com diferentes pessoas, minha compreensão da complexidade do cargo realmente mudou.”
“Coroner to the Stars” pretende, mais do que tudo, “preservar o legado de um pioneiro como o Dr. Noguchi”, acrescenta Ideno, seu codiretor. Numa época em que os nipo-americanos eram perseguidos, ele ascendeu ao topo da sua profissão e ajudou a moldar o curso da história. Ele também foi um parceiro amoroso de Hisako até seu falecimento em 2014. No filme, o Dr. Noguchi fala dela com carinho e coloca uma coroa fúnebre em seu túmulo.
“Na vida, algumas pessoas terão suas opiniões, e está tudo bem”, diz o Dr. Noguchi, antes de abrir um sorriso. “Espero continuar até os 100 anos.”