Em Mamre Road, nos subúrbios a oeste de Sydney, há planos para construir um datacenter de “hiperescala” que será um dos maiores do mundo.
Se aprovado, o local de 52 hectares incluirá seis edifícios de quatro andares que se estendem por 40 metros de altura, ao lado de 936 unidades de refrigeração e 852 geradores de energia de reserva a diesel.
O projecto Mamre Road faz parte de um conjunto de investimentos estimados em 155 mil milhões de dólares durante a próxima década, no meio de uma corrida mundial para construir a infra-estrutura que permita a revolução da inteligência artificial.
Existem atualmente cerca de 160 datacenters em operação no país, com outros 90 propostos, segundo o Conselho do Clima.
gráfico mostrando booms de investimento em data centers
A Austrália está no meio de um enorme e repentino boom de datacenters e nem todos estão convencidos de que isso seja bom para o país.
Alex Hooper, chefe de economia climática e energética da Oxford Economics Australia, afirma que o apetite global para investir em centros de dados é tão grande que “em teoria, poderíamos ter qualquer tamanho de indústria de centros de dados que quiséssemos”.
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“Existem enormes oportunidades, mas precisamos ser inteligentes. Existe algum nível de investimento em datacenters que é bom para a Austrália. A questão é: quanto?” Hooper diz.
“Quando tivermos esse nível de investimento aqui, a próxima coisa que precisamos perguntar é qual o papel que os datacenters podem desempenhar no nosso crescimento económico e na nossa prosperidade. O argumento da produtividade existe para ser defendido, mas não é um dado adquirido.”
Estas são questões que preocupam agora especialistas, decisores políticos e governos a todos os níveis.
Mais imediatamente, a resposta gira em torno de quanta energia e água a Austrália pode fornecer de forma acessível e sustentável, e o que a nação recebe em troca.
Os datacenters são uma parte fundamental da economia digital. São essencialmente grandes armazéns climatizados, cheios de racks de servidores e outros equipamentos de TI que armazenam e processam as grandes quantidades de dados que mantêm websites, serviços em nuvem e inteligência artificial funcionando perfeitamente.
Os datacenters representam agora 2,8% do consumo de eletricidade na costa leste da Austrália e deverão consumir mais de 10% até meados da década de 2030, afirma Alex Hooper. Fotografia: Bloomberg/Getty Images
O datacenter Mamre Road, uma vez operacional, tornar-se-ia o maior utilizador de energia do país, consumindo mais energia do que a fundição de alumínio de Tomago.
Essa é uma grande razão pela qual o conselho de Penrith diz que não quer que o projeto vá adiante.
Hooper calcula que os datacenters representam agora 2,8% do consumo de eletricidade na costa leste da Austrália.
“Em 2030, esperamos que esse valor seja de 7%, aumentando para mais de 10% em meados da década de 2030. Existe também um risco ascendente significativo para essa perspetiva, dada a força do pipeline de projetos”, afirma ela.
O Conselho do Clima estima que os preços grossistas da electricidade na costa leste poderão ser 20% mais elevados até 2035 se a potencial procura adicional de centros de dados não for compensada por fontes de energia renováveis adicionais.
Os datacenters também consomem uma grande quantidade de água para o resfriamento evaporativo que evita o superaquecimento dos servidores e exigem grandes extensões de terreno – a maioria localizada em cidades e, às vezes, muito perto de residências.
E apesar de tudo isso, não são grandes criadores de empregos.
Estudos realizados nos EUA mostram que normalmente são necessários milhares de trabalhadores na fase de construção, mas apenas centenas quando estiver operacional.
O que levanta a questão: por que os queremos?
Beth Webster, professora de economia da Universidade de Melbourne especializada em manufatura avançada, está otimista de que a Austrália poderá evitar as armadilhas que deram má reputação aos datacenters no exterior.
“A América revelou todos os problemas”, diz Webster, incluindo não exigir que os promotores forneçam energia e água adicionais para alimentar os centros, e colocá-los demasiado perto dos locais onde as pessoas vivem.
“Acho que vai ser uma vitória. O investimento estrangeiro direto é uma fonte muito importante de intercâmbio de conhecimento e não consigo ver muitas desvantagens, desde que haja regras em torno disso.”
Pat Bustamante, economista sénior da Westpac, afirma que “não há absolutamente nenhuma dúvida” de que o boom dos datacenters é bom para a economia.
“Está lançando as bases para a próxima onda de crescimento da produtividade. Vimos isso durante a revolução dos PCs e das TI no final dos anos 90, e isso será maior do que isso”, afirma Bustamante.
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“É durante a fase de produção e utilização dos datacenters que se obtém esse aumento de produtividade, e isso virá a seguir. Assim que este poder de computação de alta velocidade estiver instalado, é aí que esperamos ver esse aumento de produtividade.”
Em grande medida, o cepticismo sobre se os centros de dados serão uma bênção ou um fardo para a Austrália está enraizado numa angústia comunitária mais ampla e profunda em relação à IA.
Como diz Sally Auld, economista-chefe da NAB: “As pessoas e a sociedade têm grandes dúvidas sobre aonde a IA nos levará?
“Então, estamos apenas plantando as sementes da nossa própria destruição ao construir essas coisas?”
Auld não acredita nisso. Sua pesquisa sugere que a nova tecnologia aumentará, em vez de substituir, a maioria dos empregos.
“Mas é difícil saber qual será o efeito líquido disso.”
Hooper diz que os legisladores precisam desenvolver uma política industrial abrangente e adequada para garantir que os datacenters sejam algo que funcione para nós, em vez de apenas acontecer conosco.
“Temos muito interesse aqui em garantir que o público veja os benefícios e, para isso, precisaremos ter uma visão do futuro”, diz ela.
“Acho que existem enormes oportunidades, mas temos que ser inteligentes.”