Pesquisadores que estudam o “Planeta Rosa” do universo descobriram uma característica inesperada em sua atmosfera: nuvens feitas de sal.
Uma equipe de astrônomos liderada pela Northwestern University usou o Telescópio Espacial James Webb para descobrir uma atmosfera de nuvem salgada diferente de tudo observado anteriormente. As descobertas foram publicadas quinta-feira no The Astronomical Journal.
O chamado Planeta Rosa, formalmente conhecido como GJ504b, foi descoberto em 2013 e tecnicamente não é um planeta, mas sim um “companheiro de massa planetária” porque poderia ser um exoplaneta gigante ou uma pequena anã marrom orbitando uma estrela, de acordo com a Northwestern.
Ele orbita uma estrela semelhante ao Sol localizada a 57 anos-luz da Terra e tem 550 graus Fahrenheit, o que é quente para os padrões da Terra, mas extremamente frio para um planeta gigante. Um exoplaneta geralmente tem entre 1.000 e 2.000 graus, de acordo com a universidade.
“Ficámos muito surpreendidos, porque as pessoas teorizaram que poderiam existir nuvens de sal nas atmosferas de companheiras a temperaturas de, digamos, 500 a 700 graus Fahrenheit, mas as pessoas em geral simplesmente não observam qualquer tipo de assinatura de nuvens nessas temperaturas, por isso ficámos muito surpresos”, disse Aneesh Baburaj, líder do estudo, à CBS News.
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Estima-se que a companheira de massa planetária tenha 25 vezes a massa de Júpiter e tenha entre 2,5 mil milhões e 4 mil milhões de anos de idade, o que explica a sua temperatura mais baixa, à medida que os planetas gigantes arrefecem com a idade, de acordo com Baburaj, pós-doutorando associado no Centro de Exploração Interdisciplinar e Investigação em Astrofísica da Northwestern.
A sua baixa temperatura tornou difícil para os astrónomos estudá-la a partir da Terra, uma vez que várias equipas em todo o mundo tentaram observar a sua luz, mas falharam, disse Baburaj. Mas com o telescópio Webb, os pesquisadores levaram 2 horas para realizar uma observação bem-sucedida.
O Telescópio Espacial James Webb captura imagens infravermelhas, que não podem ser vistas pelo olho humano, e espectros para espalhar a luz e revelar impressões digitais químicas.
Depois de capturar a luz fraca do Planeta Rosa, os pesquisadores criaram uma “impressão digital” leve que revelou os elementos e moléculas de sua atmosfera, incluindo vapor de água, metano, dióxido de carbono, amônia e outras moléculas. Os investigadores descobriram que as observações só faziam sentido quando incluíam nuvens de sal no seu modelo, sugerindo que as nuvens estavam a afectar a luz detectada pelo telescópio.
“Ficamos realmente surpresos com o quão fácil foi detectar com James Webb, ao contrário de ter sido quase impossível a partir do solo”, disse Baburaj à CBS News.
Ele explicou que as nuvens de sal representam uma espécie de meio-termo nas atmosferas planetárias. Na Terra, as nuvens são feitas de água e, em Júpiter, são feitas de amônia, enquanto mundos muito mais quentes podem ter nuvens de silicatos. Mas em ambientes que são demasiado quentes para nuvens de água ou amónia e demasiado frios para nuvens de silicato, podem formar-se nuvens de sal.
Baburaj disse à CBS News que, como o telescópio Webb é muito mais poderoso do que outros telescópios, ele pode detectar condições atmosféricas mais frias para pesquisas futuras.
“Seremos capazes de detectar objetos cada vez mais frios, e muitos desses objetos podem ter proporções mais altas de metal para hidrogênio em comparação com o nosso Sol”, disse ele.