EEm 2024, a empresa do tipo compre agora, pague depois, Klarna, anunciou que cortaria centenas de funções de atendimento ao cliente e começaria a usar um chatbot de inteligência artificial. Esperava-se que a mudança economizasse milhões para a empresa. Mas um ano depois, depois que os clientes reclamaram da degradação da qualidade do atendimento ao cliente, Klarna começou a recrutar discretamente agentes humanos de atendimento ao cliente.
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À primeira vista, o inverso parecia ser uma vitória para os trabalhadores humanos na era da IA. A realidade era mais complexa. Em vez de contratar agentes de atendimento ao cliente em tempo integral, que Klarna contrata através de uma agência externa, contratou trabalhadores no que o CEO da Klarna, Sebastian Siemiatkowski, descreveu como “uma configuração do tipo Uber”. Agora, um chatbot de IA continua a lidar com a maioria das dúvidas básicas dos clientes, enquanto um número crescente de trabalhadores de gig lida com as mais avançadas. “Assim como alguém pode dirigir um Uber por um tempo, ele pode realmente entrar e trabalhar no atendimento ao cliente da Klarna”, disse Siemiatkowski em um podcast em fevereiro.
Considere isto um vislumbre de uma das maneiras pelas quais a inteligência artificial está preparada para transformar o trabalho. Embora os economistas do trabalho permaneçam divididos sobre até que ponto a IA substituirá os empregos, estão mais ou menos alinhados com a ideia de que a IA substituirá algumas partes da maioria dos empregos. A interpretação optimista disto é que a IA assumirá mais tarefas braçais dos trabalhadores humanos, libertando-os para trabalhos de nível superior. A interpretação cínica? À medida que as empresas integram cada vez mais a IA, irão utilizá-la para contratar menos funcionários a tempo inteiro, mudando para uma força de trabalho fragmentada que se assemelha à gig economy.
“Gig work” refere-se a trabalho flexível, de curto prazo ou sob demanda. O termo vem originalmente da indústria musical, como uma banda fazendo um “show”. Agora é comumente usado para descrever trabalhadores em plataformas como Uber, DoorDash ou Taskrabbit. Estes empregos dão aos trabalhadores alguma autonomia para escolher quando e quanto trabalhar, mas também carecem da maioria dos benefícios concedidos aos trabalhadores a tempo inteiro: folga remunerada, seguro de saúde, indemnizações aos trabalhadores, horas extraordinárias ou mesmo um salário mínimo.
“Uma das coisas de que falamos como sociólogos que estudam o trabalho é a ideia de que o trabalho passa da carreira para o trabalho e para o trabalho. E a IA torna ainda mais fácil fazer isso”, afirma Alexandrea Ravenelle, socióloga da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill e autora de Hustle and Gig: Struggling and Surviving in the Sharing Economy. Na última década, o trabalho gig foi visto principalmente como domínio de motoristas e entregadores de viagens compartilhadas. Mas agora, muitas indústrias estão a descobrir que, se puderem subcontratar algumas partes de um trabalho para a tecnologia, poderão reduzir os custos dos trabalhadores, contratando mais trabalhadores como prestadores de serviços, em vez de empregados beneficiários a tempo inteiro.
Esta transformação está a atingir mais duramente os trabalhadores administrativos, à medida que as empresas se esforçam para mostrar ganhos de eficiência com a adoção da IA. “Não há provas de que os empregos desapareçam, mas há muitas provas de que, assim que for possível desmantelar o emprego a tempo inteiro, as empresas farão isso”, afirma Mary Gray, investigadora principal sénior da Microsoft Research e autora de Ghost Work: How to Stop Silicon Valley from Building a New Global Underclass. Gray diz que a tecnologia pode permitir esta transformação, mas as empresas fazem-no principalmente para poupar custos.
“Veremos isso em todos os setores”, diz Ravenelle. “Não acredito que exista qualquer indústria que esteja a salvo disso.”
‘Tantos empregos poderiam ser ‘gigificados”
Há quinze anos, empresas gigantes como Uber, DoorDash e Instacart seduziram os trabalhadores com promessas tentadoras em torno de liberdade e flexibilidade. Essas plataformas ofereciam empregos sob demanda para qualquer pessoa com carro e algum tempo livre. Disseram aos trabalhadores que poderiam tornar-se seus próprios patrões, definir seus próprios horários e, às vezes, ganhar mais dinheiro do que ganhariam em outros empregos.
A realidade, claro, revelou-se radicalmente diferente. Milhões de trabalhadores de plataformas em todo o mundo encontram-se agora em condições precárias com salários instáveis, horários imprevisíveis e proteções inexistentes. Um relatório recente da Human Rights Watch detalha estas consequências à escala global, observando como o trabalho temporário privou os trabalhadores das proteções básicas dos trabalhadores, como o salário mínimo, a compensação dos trabalhadores, as licenças por doença remuneradas ou o controlo sobre as suas horas – tudo isto ao mesmo tempo que devolvia lucros recordes às empresas. E embora os trabalhadores sejam informados de que são os seus próprios patrões, as plataformas exercem um enorme controlo sobre o seu trabalho, incluindo a utilização de algoritmos para atribuir tarefas, definir taxas de remuneração e avaliar o desempenho do trabalho.
Vários trabalhadores de entregas no relatório da Human Rights Watch descreveram que se envolveram em acidentes de carro e tiveram de pagar as suas contas médicas porque não tinham acesso à indemnização dos trabalhadores, um recurso típico para funcionários feridos a tempo inteiro nos EUA. Outros descreveram longas horas não remuneradas gastas esperando para pegar clientes ou pedidos, estimando que até metade do tempo que passaram trabalhando não foi remunerado.
Lena Simet, conselheira sénior para a justiça económica da Human Rights Watch e co-autora desse relatório, diz que estes deveriam servir de avisos para o resto da força de trabalho. “O que estamos vendo no trabalho gig é, de certa forma, a primeira indicação de algo mais amplo”, diz ela. “Tantos empregos poderiam ser ‘gigificados’. Vejo isso como um prenúncio do que poderemos ver em muitas partes do mercado de trabalho.”
Alguns dados sugerem que este futuro já chegou: um inquérito recente da Upwork descobriu que cerca de 60 milhões de americanos, ou 39% da força de trabalho, já realizam trabalhos freelance ou gig, a tempo inteiro ou parcial. Espera-se que esse número salte para 86 milhões – cerca de metade da força de trabalho – até 2027, segundo a Statista, uma plataforma global de inteligência de dados. O segmento maior e de crescimento mais rápido não é o dos motoristas de transporte compartilhado ou dos entregadores, mas dos trabalhadores do conhecimento: agentes de atendimento ao cliente, redatores, analistas financeiros, paralegais, redatores e programadores.
Uma vez que os trabalhadores são classificados como prestadores de serviços, em vez de empregados, “há o retrocesso de gerações de proteções no local de trabalho duramente conquistadas”, diz Ravenelle. “Literalmente, coisas pelas quais nossos bisavós morreram, todas essas proteções se foram.”
Quando o trabalho gig é a única opção
Um número crescente de trabalhadores encontra-se agora neste tipo de acordo, por vezes como resultado da adoção da IA pelas empresas. No mês passado, Ravenelle publicou um estudo que analisa esta mudança entre trabalhadores de áreas criativas, como atores, escritores, fotógrafos, dançarinos, músicos, produtores e figurinistas. Alguns desses profissionais criativos disseram que se sentiram isolados do boom da IA porque acreditavam que seu trabalho era muito complexo para um grande modelo de linguagem ou porque seu trabalho exigia julgamento cultural. Mas muitos outros já estavam a ser forçados a trabalhar como “pistolas contratadas”, incluindo trabalhos que envolviam o treino de sistemas de IA.
Uma musicista do estudo de Ravenelle assumiu o papel mais lucrativo que pôde encontrar no mercado atual: trabalhar como “compositora algorítmica”, fabricando loops e batidas musicais básicas para treinar os próprios sistemas de IA projetados para substituir músicos humanos. Outro trabalhador, um escritor, fez um trabalho de curto prazo avaliando a escrita gerada por IA de uma grande empresa de tecnologia. Quando questionado se ele se preocupava com a ironia existencial de treinar o software que provavelmente substituiria ele e seus colegas, o escritor respondeu: “Esta é a melhor oportunidade no momento para mim. E se você puder pensar em algo melhor, me avise.”
Outro trabalhador do estudo, um ator, descreveu ter feito um show com uma gigante do streaming de entretenimento que, segundo lhe disseram, acabaria por reduzir ou eliminar a necessidade de atores de fundo e figurantes na TV e no cinema. O ator estava moralmente em conflito sobre assumir um trabalho que poderia explicitamente tirar o trabalho de outras pessoas: “Sinto-me como o trabalhador da construção civil colocando os tijolos para as câmaras de gás”, disse ele. Mas sem outras opções, ele sentiu que não tinha alternativa: “Não só a IA está dominando o mundo, mas também sou muito pobre, então posso muito bem seguir em frente.”
Os trabalhadores muitas vezes aderem à economia gig porque esta representa a melhor ou mais lucrativa opção num mercado de trabalho que de outra forma seria precário. Na verdade, esta foi a promessa original da gig economy: quando ninguém mais está contratando, você sempre pode dirigir para o Uber. Num mercado de trabalho atualizado pela IA, as pessoas estão mais uma vez recorrendo a empregos gigantes. A Mercor, uma startup de IA para treinamento de dados, contratou mais de 30.000 prestadores de serviços em 2025 para realizar tarefas de treinamento para as maiores empresas de IA. Esses prestadores de serviços incluem trabalhadores altamente credenciados, como médicos, advogados e banqueiros, que podem ganhar altas taxas por hora para melhorar a IA.
Os enfermeiros também enfrentam uma crescente “gigificação”. Nos últimos anos, algumas redes hospitalares terceirizaram partes da sua força de trabalho principal para plataformas de trabalho alimentadas por IA, como ShiftMed, CareRev e Clipboard Health. Estas plataformas foram descritas como “Uber para a enfermagem”, com um discurso de vendas que reflecte os primórdios da economia das plataformas: descarregar uma aplicação, desfrutar de horários flexíveis, licitar em turnos abertos, ser o seu próprio patrão. A realidade tem se mostrado bem diferente. Os enfermeiros destas plataformas relatam trabalhar por salários mais baixos, competir por turnos e ter de trazer equipamentos que normalmente seriam pagos pelo empregador, como estetoscópios e termómetros. No entanto, uma enfermeira, citada num relatório sobre estas plataformas, descreveu trabalhar nelas como a sua melhor opção: “Não tenho escolha”.
Assim como o Uber, essas plataformas buscaram isenção de políticas que as regulamentassem em muitos estados e tiveram sucesso. Pelo menos 17 estados reconhecem agora as plataformas gigantes de enfermagem como “plataformas de profissionais de saúde” em vez de agências de recrutamento, isentando-as de muitos dos regulamentos que protegem os trabalhadores e deixando menos salários e menos protecções aos trabalhadores. Muitas destas plataformas “Uber para enfermagem” atingiram avaliações de milhares de milhões de dólares.
Uma janela de oportunidade cada vez mais estreita para recuar
Alguns grupos de trabalhadores responderam a esta mudança na economia utilizando uma das únicas alavancas de que os trabalhadores dispõem: a sindicalização. Em março, os profissionais de saúde na Califórnia entraram em greve, protestando contra o uso de IA pela Kaiser Permanente e levantando preocupações sobre a terceirização de certas partes do trabalho para a tecnologia. Em maio, os trabalhadores de TI da Universidade da Califórnia votaram pela sindicalização, citando preocupações em torno de demissões e pressionando por mais controle sobre como usariam a IA em seus empregos. Max Belasco, analista de sistemas empresariais da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, que faz parte desse esforço de sindicalização, diz que as preocupações com a IA foram “uma componente importante da razão pela qual decidimos organizar-nos”. Ele acrescentou que a maioria dos trabalhadores de TI da universidade não são contra a IA ou outras tecnologias, mas querem ver a universidade implementá-las estrategicamente, e não simplesmente “como uma medida de redução de custos”.
Mas para garantir a maior protecção dos trabalhadores, os trabalhadores necessitarão de políticas mais abrangentes a nível estatal, federal e internacional. Gray diz que isto poderia assumir a forma de proporcionar “benefícios básicos” a todos, independentemente do trabalho, como cuidados de saúde universais ou rendimento básico universal. Outras ideias políticas centram-se na formalização de protecções para contratantes independentes e trabalhadores temporários, como um tratado global da Organização Internacional do Trabalho das Nações Unidas que está agora em discussão, que poderia estabelecer padrões em torno de salários e segurança no local de trabalho.
Simet, conselheiro da Human Rights Watch, acredita que este poderá ser um passo promissor no sentido de estabelecer melhores proteções aos trabalhadores. Mas ela adverte que agora é o momento de aprovar maiores proteções políticas antes que seja tarde demais. Ela acredita que os governos têm sido demasiado cautelosos na implementação de tais medidas, atendendo, em vez disso, às alegações das empresas de que não podem operar com maiores protecções aos trabalhadores. “Ainda é um modelo de trabalho muito lucrativo, mesmo que seja necessário cumprir algumas regulamentações”, diz Simet. “E se este modelo de negócio só pode persistir quando se explora os trabalhadores, então talvez não devesse existir.”