Por Dan Peleschuk
QUIIV (Reuters) – Quatro anos depois de o Regimento Azov da Ucrânia ter entregado o último canto da cidade devastada de Mariupol às forças russas, a unidade reconstruída está decidida a fazer Moscou pagar por sua ocupação.
Essa amarga derrota em Maio de 2022 – quando centenas dos seus combatentes foram mortos ou capturados – transformou Azov num símbolo de resistência na Ucrânia e abriu o caminho para o seu regresso como uma força maior e mais poderosa. Agora, está mais uma vez focada na sua cidade natal, no Mar de Azov.
Drones pertencentes ao Primeiro Corpo Azov cruzaram o céu acima do porto estratégico da cidade na semana passada, em uma operação que teve como alvo subestações elétricas, instalações de reparos e um navio sancionado e mergulhou o porto em um blecaute, de acordo com os militares de Kiev.
A Reuters conseguiu confirmar a localização de partes de um vídeo do ataque postado pela corporação.
O ataque fez parte da crescente campanha de ataque da Ucrânia visando a logística militar russa bem atrás da linha de frente, numa tentativa de esmagar a máquina de guerra de Moscovo e virar a guerra a favor de Kiev.
O coronel Arsen Dmytryk, chefe de gabinete do Primeiro Corpo de Azov, disse à Reuters que haveria dezenas de outras operações desse tipo para mostrar as capacidades, tecnologia e planejamento da unidade.
Expulsar a Rússia de Mariupol, que fica 120 km (75 milhas) atrás das linhas de frente que mal se movem, é um “jogo longo”, admitiu.
“Se levar 20 anos, passaremos 20 anos planejando, esperando, preparando”, disse Dmytryk, 32 anos, que estava entre os capturados pela Rússia e posteriormente libertados. “Mas quando chegar a hora temos que estar preparados. Acredito que vamos devolver (Mariupol).
“É só uma questão de tempo.”
O Ministério da Defesa da Rússia não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
‘MAIS ESTÁ VINDO’
O ataque no porto, realizado com forças de drones da Ucrânia e o serviço de segurança SBU, atingiu apenas alguns quilômetros da usina siderúrgica devastada onde os combatentes de Azov e outras tropas se renderam após o cerco de três meses à cidade por Moscou.
Seguiu-se a meses de ataques em estradas críticas em partes ocupadas pela Rússia na região oriental de Donetsk, incluindo em Mariupol, num esforço sistémico para interromper as linhas de abastecimento russas para a frente.
As imagens publicadas pelo corpo captam as suas operações: num vídeo de 16 de abril, drones sobrevoam campos amplos e longas autoestradas em torno de Donetsk, antes de atingirem veículos militares volumosos.
Outra postagem em 8 de maio apresenta imagens de drones varrendo o centro de Mariupol e a fortemente danificada Azovstal Iron and Steel Works, local da última resistência da guarnição ucraniana em 2022.
“Azov já está patrulhando sua cidade natal, Mariupol. Dos céus – por enquanto”, afirmou.
Hoje, a cidade – cuja população diminuiu em relação aos mais de 400 mil habitantes antes da guerra – acolhe novos projectos de infra-estruturas, parte de um esforço da Rússia para consolidar o seu controlo sobre o sul ocupado da Ucrânia, concluiu uma investigação da Reuters no início deste ano.
Em Janeiro, o serviço de inteligência estrangeiro de Kiev disse que a Rússia estava a expandir o porto marítimo de Mariupol como um centro chave para a sua economia, ao mesmo tempo que prosseguia projectos de construção de demonstração na cidade à custa dos residentes comuns.
As autoridades regionais de Donetsk ocupada pela Rússia não responderam imediatamente às perguntas desta história.
CORTE DE SUPRIMENTOS CRÍTICOS
Dentro da campanha de “ataque intermediário” da Ucrânia, o objetivo principal de Azov é sufocar a carga inimiga – especialmente combustível – vinda da Rússia através de nós importantes como Mariupol e a cidade de Donetsk, disse um oficial do corpo de drones.
O movimento constante de caminhões de abastecimento ao longo de estradas vastas e abertas torna-os difíceis de defender, disse ele: “Não há como esconder um caminhão-tanque transportando combustível… É simplesmente impossível”.
As rotas sob ataque incluem a M14 que liga Mariupol à cidade russa de Rostov, a leste, a H20 que se dirige para norte, de Mariupol a Donetsk, e uma estrada circular em torno de Donetsk, acrescentou.
Os militares ucranianos também estão a intensificar os ataques à logística através da “ponte terrestre” ocupada pela Rússia, no sul da Ucrânia, que liga a Rússia à Crimeia, ataques que provocaram escassez de combustível na península.
Falando à Reuters na semana passada, o principal comandante de drones da Ucrânia, Robert Brovdi, prometeu “isolar a Crimeia num futuro próximo” através de ataques crescentes na importante rodovia P-280.
Os ataques de Azov são “cumulativos e não decisivos”, disse Franz-Stefan Gady, especialista baseado em Viena do Centro para uma Nova Segurança Americana, pois forçam o exército russo a dispersar os seus veículos através de desvios mais longos e a recorrer a mais condução nocturna.
Com o tempo, acrescentou, isso “degrada o ritmo ofensivo que a Rússia pode gerar” no campo de batalha.
As forças russas estão prestes a capturar a cidade de Kostiantynivka, a âncora sul do chamado “cinturão de fortalezas” na região de Donetsk, da qual Moscou exigiu a renúncia de Kiev. As equipes russas de drones também estão atacando a logística do campo de batalha ucraniano.
No entanto, o ritmo global de avanço da Rússia abrandou nos últimos meses. As forças ucranianas recuperaram terreno em partes da frente.
Rob Lee, pesquisador sênior do Instituto de Pesquisa de Política Externa, com sede nos EUA, disse que os ataques de médio alcance de Kiev poderiam “testar as condições” para que a Ucrânia, e possivelmente Azov, eventualmente partisse para a ofensiva.
“Esta é uma das grandes histórias deste ano: como é que a Rússia lida com a campanha de ataque médio da Ucrânia?” ele disse.
OPERAÇÕES FUTURAS
Uma das principais armas de Azov é o drone Hornet assistido por IA, produzido pela Perennial Autonomy, empresa americana de tecnologia de defesa do ex-CEO do Google, Eric Schmidt.
Os operadores do Corpo modificaram-no instalando terminais de Internet Starlink para expandir seu alcance original de 100 km, acrescentou Lee – uma inovação que demonstrou o conhecimento técnico da unidade.
“Azov foi responsável por muitas melhorias no Hornet”, disse ele.
Ao fazer chover os seus drones nas estradas que vão de e para Mariupol, o corpo está a trabalhar para um objectivo fundamental, disse o chefe do Estado-Maior Dmytryk: acelerar o fim dos combates que ele espera que veriam mais de 700 dos seus combatentes libertados das prisões russas.
Kiev fez da troca de prisioneiros uma parte central de qualquer acordo de paz. Frequentes comícios “Free Azov” acontecem em Kiev e em outras grandes cidades, refletindo o status heróico da unidade na sociedade ucraniana.
O comandante do corpo, Denys Prokopenko, disse no X do mês passado que libertar seus camaradas de armas era “minha prioridade pessoal e uma questão de honra”.
Vilificado na Rússia pelas suas raízes como uma milícia nacionalista, o Azov de hoje está muito longe do fragmentado batalhão de voluntários que libertou Mariupol dos separatistas pró-Rússia em 2014, ou do fragmentado “regimento de 2022”.
Formalmente sob o comando da Guarda Nacional, é agora vista como uma força de combate de primeira linha e uma das “formações mais avançadas” da Ucrânia, em particular na guerra de drones, disse a analista de defesa Olena Kryzhanivska, do Instituto Canadense de Assuntos Globais.
No ano passado, expandiu-se para um corpo contendo seis brigadas, um regimento de drones e uma unidade para fins especiais, e agora totaliza dezenas de milhares de soldados, diz a unidade.
“Quando estávamos em cativeiro, os moscovitas nos disseram que queriam destruir, destruir, destruir-nos”, disse Dmytryk, cujo indicativo é “Lemko”. “Mas, de alguma forma, a ‘destruição’ deles continua aumentando Azov.”
(Editado por Daniel Flynn, Mike Collett-White e Ros Russell)