Ernest Hemingway escreveu certa vez que existem duas maneiras de ir à falência: “gradualmente e depois repentinamente”.
Para a Segurança Social, a fase “gradual” está a chegar ao fim. De acordo com o último relatório dos administradores que supervisionam a Segurança Social, o programa atingirá a insolvência no final de 2032 – e, nessa altura, os benefícios serão reduzidos em cerca de 22 por cento. Esse momento de crise não é mais um problema distante com o qual se preocupar no futuro. Os senadores eleitos ainda este ano estarão cumprindo seus mandatos quando o “de repente” chegar.
Mas existem duas outras formas de ir à falência: gastando demasiado dinheiro ou não arrecadando o suficiente para cobrir essas despesas.
Muitas vezes, os problemas fiscais da Segurança Social são considerados como sendo os últimos. Durante anos, a Segurança Social registou défices, o que significa literalmente que o programa não está a arrecadar receitas fiscais suficientes para cobrir os benefícios pagos.
Mas essa não é realmente a maneira mais precisa de pensar sobre os problemas da Segurança Social. Até certo ponto, a Segurança Social (tal como o resto do governo federal) tem um problema de despesas, não um problema de receitas. São os benefícios excessivamente generosos do programa que estão realmente a levar a Segurança Social à insolvência.
Para ilustrar esse ponto, vejamos os próprios dados da Administração da Segurança Social. Um casal de classe média com dois rendimentos que se reformasse em 1990 teria ganho cerca de 44.000 dólares em benefícios anuais (em dólares de 2026 ajustados pela inflação). Esse mesmo casal que se aposenta este ano esperaria receber mais de 60.000 dólares em benefícios anuais da Segurança Social.
Se você aprende mais visualmente, aqui está um gráfico que mostra como esses benefícios aumentaram. E, lembre-se, isso é ajustado pela inflação.
Esses benefícios crescentes colocaram uma séria pressão nas finanças da Segurança Social. Como Andrew Biggs, membro sénior do American Enterprise Institute, apontou numa publicação no Twitter esta semana, ao americano médio que se reformará na década de 2030 é prometido mais de 30% em benefícios do que aquilo que contribuiu em impostos. “Se os reformados simplesmente recebessem de volta o que pagaram, a Segurança Social seria solvente”, escreveu ele.
Esse é um problema com raízes profundas. Em Dezembro de 1977, o Congresso votou para aumentar automaticamente os benefícios futuros da Segurança Social, indexando esses pagamentos ao aumento salarial médio nacional. Anteriormente, os benefícios da Segurança Social só podiam aumentar quando o Congresso votasse para permitir isso.
Quando a mudança foi feita, o Congresso também considerou um plano para indexar os benefícios à inflação. Isso teria feito mais sentido. Mas os salários têm crescido consistentemente mais rapidamente do que a inflação nas últimas décadas – o que é bom para os trabalhadores – e essa dinâmica criou uma situação em que a Segurança Social é obrigada a pagar benefícios muito superiores ao que os impostos sobre os salários podem cobrir.
There is no reason for Social Security to pay out such generous benefits. O objetivo declarado do programa é manter os idosos fora da pobreza. Mas, de acordo com os cálculos de Biggs, aquele agregado familiar médio com dois rendimentos que recebe 60 mil dólares em benefícios anuais da Segurança Social está a receber mais do dobro do montante necessário para os manter acima do limiar da pobreza – e isso antes de recorrerem a quaisquer poupanças privadas.
Resumindo: os benefícios para a maioria dos beneficiários da Segurança Social poderiam ser reduzidos significativamente sem empurrar ninguém para a pobreza. E é isso que deveria acontecer. A Segurança Social é um programa de rede de segurança e não um programa destinado a financiar um estilo de vida luxuoso na reforma.
A questão de saber se a Segurança Social tem um problema de despesa ou de receita será extremamente relevante num futuro muito próximo. Aumentar os impostos (ou contrair empréstimos mais pesados) para colmatar o défice de financiamento da Segurança Social faz pouco sentido quando o lado dos benefícios da contabilidade causou esta crise.
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