A bola de fogo que iluminou o céu do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, na noite passada, colocou um grande ponto de interrogação sobre se a Blue Origin de Jeff Bezos pode cumprir uma série de compromissos com a Nasa em seus esforços para enviar astronautas à superfície lunar e construir uma base lunar.
O foguete New Glenn da Blue Origin explodiu por volta das 21h, horário local, durante um teste de rotina de seus motores.
O foguete de 98 m (322 pés) deveria lançar 48 satélites para a rede de banda larga Leo da Amazon, já em 4 de junho.
A explosão é obviamente um grande revés para a rede Leo, que luta para ser o principal concorrente da SpaceX de Elon Musk e do seu serviço Starlink. Mas as ramificações irão muito mais longe.
A boa notícia foi que ninguém ficou ferido, apesar da explosão espetacular.
“Todo o pessoal está contabilizado e seguro”, escreveu Bezos no X. “Dia muito difícil, mas reconstruiremos tudo o que precisa ser reconstruído e voltaremos a voar.
Mas a explosão que atingiu o Complexo de Lançamento Espacial 36 (LC-36) causou grandes danos. As imagens mostram uma das torres de proteção contra raios da plataforma caindo na sequência.
LC-36 é a única instalação no mundo construída para lançar o foguete New Glenn. Isso significa que até que a plataforma de lançamento seja reconstruída e recertificada, a Blue Origin não terá como pilotar seu maior foguete – e os analistas esperam que isso leve meses, não semanas.
O revés ocorre poucos dias depois de o administrador da NASA, Jared Isaacman, anunciar as três primeiras missões dos planos da agência para construir uma base lunar – um projeto que ele classificou como o início de uma “presença permanente” no pólo sul da Lua.
A primeira, Moon Base 1, deverá voar no módulo de pouso robótico Blue Moon Mark 1 “Endurance” da Blue Origin e está prevista para lançamento não antes do outono de 2026.
O objetivo é transportar duas cargas científicas da NASA para Shackleton Connecting Ridge e demonstrar as técnicas de pouso de precisão necessárias para manter seguras futuras aterrissagens tripuladas.
Mas o módulo de aterragem deveria viajar até à Lua no topo de um New Glenn – o mesmo tipo de foguetão que está agora espalhado pelo LC-36 – levantando dúvidas imediatas sobre se esse calendário é agora possível.
No início desta semana, a NASA também entregou à Blue Origin um contrato no valor de até US$ 468 milhões para entregar dois veículos comerciais terrestres lunares, construídos pela Astrolab e Lunar Outpost, ao pólo sul da Lua até 2028.
Esses rovers devem estar no local antes da chegada dos astronautas. A NASA estabeleceu uma data prevista para 2028 para um pouso tripulado, embora essa data tenha sido questionada antes mesmo da explosão da noite passada.
A explosão levantou dúvidas sobre o próximo cronograma de lançamento da Blue Origin (Blue Origin)
O foguete destruído deveria implantar um lote de 48 satélites para a constelação de banda larga Leo da Amazon – a rede anteriormente conhecida como Projeto Kuiper, projetada para desafiar o Starlink de Elon Musk.
Pouco mais de 300 satélites Amazon Leo estão atualmente em órbita, todos eles levantados pela SpaceX, United Launch Alliance e Arianespace, e não pela própria Blue Origin.
A lacuna entre Leo e Starlink – que tem mais de 10 mil satélites em órbita – é hoje um sério problema comercial para o grupo de Bezos.
De acordo com sua licença da Comissão Federal de Comunicações dos EUA (FCC), a Amazon deve ter metade de sua constelação de 3.236 satélites em órbita até 30 de julho de 2026.
No final de maio, a empresa já estava a mais de 1.300 satélites aquém dessa meta, com atrasos atribuídos em parte à “disponibilidade de veículos de lançamento” da Blue Origin e de outros fornecedores.
Com a expectativa de que New Glenn fique suspenso por meses, a Amazon ficará ainda mais dependente de seus rivais – principalmente a SpaceX – para manter seu lançamento vivo, e é quase certo que precisará de uma nova prorrogação de seu cronograma por parte da FCC.
Elon Musk, CEO da SpaceX, respondeu no X às imagens da explosão dizendo apenas: “Infelizmente. Foguetes são difíceis.”
Mais problemas
No início deste ano, a NASA lançou a missão Artemis II com quatro astronautas a bordo da espaçonave Orion (NASA)
A próxima missão tripulada da NASA à Lua, Artemis III, está programada para ser lançada no próximo ano e foi projetada para ser um teste de voo em órbita terrestre baixa de dois módulos lunares comerciais – construídos pela Blue Origin e pela SpaceX.
Até a explosão, a Blue Origin era vista como a mais preparada das duas. Seu demonstrador Mark 1 já estava em empilhamento final na Flórida, enquanto a Starship da SpaceX ainda não completou uma transferência bem-sucedida de propelente no espaço.
Tudo isto deixa o plano da Nasa de levar astronautas de volta à Lua até 2028 e de construir uma base lunar lá com vários problemas que agora inevitavelmente levarão a atrasos.
O teste do módulo de pouso para Artemis III depende da mesma família de foguetes, e as entregas do rover da Base Lunar estão contratualmente vinculadas a New Glenn.
Entretanto, a China está a avançar com os seus próprios planos de aterrar os seus astronautas na Lua até 2030, deixando a Nasa sem muita margem de manobra.
O administrador da NASA, Jared Isaacman, respondeu ao último revés no X: “O voo espacial é implacável e o desenvolvimento de uma nova capacidade de lançamento de carga pesada é extraordinariamente difícil”.
Mas o esforço de Isaacman para levar o programa lunar da Nasa a uma frequência de lançamentos mais ambiciosa está agora seriamente em dúvida após o revés da noite passada.