Eles incluem um piloto de Spitfire dos EUA, abatido sobre o território inimigo no Dia D enquanto estava sob comando britânico, e um bravo belga servindo com o 23º Hussardos quando seu tanque foi feito em pedaços. A maioria, porém, eram britânicos, homens como Charles Coyle, nascido em Glasgow, que foi afundado três vezes – mas não recuperou da terceira.
O que todos eles têm em comum, todos os 98, é que morreram na batalha mais crucial da história moderna – a Batalha da Normandia – mas foram posteriormente de alguma forma ignorados.
Não mais, porém. Nesta manhã, ao assinalarmos o 82º aniversário do Dia D e dos desembarques dos Aliados nas praias do Norte de França, haverá um momento especialmente comovente no serviço anual de comemoração realizado no Memorial da Normandia Britânica.
Lá, ao lado dos nomes dos 22.442 homens e mulheres que já estão neste monumento infalivelmente comovente – erguido com a ajuda dos famosos leitores generosos do Daily Mail – estará todo um novo muro de heróis. São aqueles que foram cometidos em 2021, quando este memorial foi concluído, em grande parte devido a erros administrativos de há 80 anos. É principalmente graças à pesquisa diligente dos investigadores especializados do memorial que estas comissões foram desenterradas e retificadas.
Nas últimas semanas, um trio de gravadores britânicos martelou cuidadosamente a cantaria da parede oeste do pátio central numa nova secção intitulada “Adendos” – significando acréscimos ao original. O tempo e o esforço necessários para acertar tudo isso foram extensos. Mas se você quiser saber o quanto isso significa para as famílias envolvidas, basta perguntar a Clive Thompson.
‘Isso acabou de trazer meu avô de volta à vida. É tremendo o que eles fizeram”, diz Thompson, 74 anos, natural de Carlisle e ex-reservista. A família nunca soube muito sobre a morte de William Thompson, além do fato de que ele estava no Exército Territorial quando a guerra estourou, foi morto no mar em 1944 e enterrado em Dover. “Meu pai costumava dizer “Papai morreu durante a guerra” e pronto”, diz Clive.
Na verdade, o artilheiro Thompson, da Artilharia Real, servia como artilheiro em um navio de carga britânico armado que voltava da Normandia em 30 de julho de 1944. Perto de Beachy Head, foi atingido duas vezes por um enxame de torpedeiros alemães de alta velocidade.
Embora o SS Ocean Courier tenha conseguido voltar para casa mancando, cinco homens foram mortos, incluindo o Sr. Thompson. Ele foi enterrado em uma cova marcada em Dover, mas nunca foi classificado como veterano da Normandia. Como artilheiro da Artilharia Real em um navio mercante antes de ser enterrado em Kent, ele escapou pelas fendas burocráticas.
Um trio de gravadores britânicos martelou cuidadosamente a pedra em uma nova seção do Memorial da Normandia intitulada ‘Adendos’
O monumento – erguido com a ajuda dos famosos leitores generosos do Daily Mail – será um novo muro de heróis
Um membro da família chamou o memorial de “tremendo”, acrescentando que trouxe seu avô – William Thompson, um artilheiro morto no mar em 1944 – “de volta à vida”.
Agora, o pai de três filhos juntar-se-á às fileiras de todos os outros – mais de 22.500 deles – que morreram no que a história chama de Operação Overlord. Seu nome veio à tona depois que a principal pesquisadora do Normandy Memorial, Jane Furlong, estava verificando outra vítima. “Significa muito para todos nós”, diz Clive Thompson. Embora seu pai (o mais velho de William) não esteja mais vivo, os dois filhos mais novos estão maravilhados com o reconhecimento póstumo do pai, especialmente a tia Joan, que nunca conheceu o pai quando ele foi morto.
Outro herói não esquecido é Charles Coyle, de Maryhill, Glasgow. Ele também se alistou na Artilharia Real, mas, graças a um sopro no coração, foi considerado inapto para funções na linha de frente. Em vez disso, foi destacado para uma arma antiaérea num navio de carga com uma das missões mais horríveis da Segunda Guerra Mundial – os Comboios do Árctico. Em março de 1942, seu navio foi afundado em Murmansk, mas ele sobreviveu. Chega de tarefas “leves”. Um ano depois, o Gunner Coyle foi torpedeado e afundado novamente no Norte da África. Mais uma vez, ele se agarrou aos destroços. Em agosto de 1944, com apenas 25 anos, ele estava a bordo do SS Empire Rosebery ajudando a reabastecer as tropas na França quando o navio atingiu uma mina no Canal da Mancha. Ele nunca mais foi visto.
Ele deixou para trás uma mãe viúva e uma irmã mais nova, Margaret, que criaria seus próprios filhos e netos com base na história do galante tio Charles. O único vestígio dele era um nome no Memorial Naval em Portsmouth. A filha de Margaret, Angela Wallace sempre presumiu que fosse isso. “Eu não tinha ideia de que ele era um veterano da Normandia até recebermos uma ligação”, ela me conta. ‘Mamãe sempre falou sobre ele e estou extremamente orgulhoso dele. Você não pode imaginar todas as coisas pelas quais ele passou naquela idade. Estou muito feliz por ele estar recebendo esse reconhecimento todos esses anos depois.
Alguns dos que estão agora a ser adicionados ao memorial não eram cidadãos britânicos mas, no entanto, acabaram por estar sob comando britânico – como aquele piloto americano do Spitfire. O tenente Richard Barclay foi abatido neste mesmo dia em 1944. Ele já havia voado em duas missões do Dia D, detectando posições de armas inimigas, mas se ofereceu para uma terceira depois que um subordinado se recusou a voar.
Esta semana assisti ao mestre gravador de Edimburgo, Gus Fisher, 36, dar os retoques finais em todos os novos nomes, classificações e datas. Como a gravação original foi feita por máquinas automatizadas, todas foram gravadas à mão.
O cenário, acima de Gold Beach, é magnífico como sempre, vigiado pelo administrador fundador, sem o qual isto não estaria aqui. Em 2014, enquanto cobria o 70º aniversário do Dia D, o correspondente real da BBC, Nicholas Witchell, foi abordado por um grupo de veteranos idosos da Normandia. Ele poderia ajudar a corrigir um grande erro? Todas as nações aliadas tinham um memorial nacional na Normandia, exceto o Reino Unido. O Sr. Witchell dedicou as suas energias e quase todo o seu tempo livre para levar o projecto à prancheta, depois à angariação de fundos – com a ajuda do Daily Mail – e finalmente vê-lo evoluir para o marco glorioso que vemos hoje. Desde que se aposentou da BBC, ele recusou todos os convites para escrever suas memórias e, em vez disso, dedica seu tempo a manter este lugar funcionando (sua casa temporária, neste momento, está em um Portakabin).
Outro herói não esquecido é Charles Coyle, de Glasgow, que estava a bordo do SS Empire Rosebery ajudando a reabastecer as tropas na França quando o navio atingiu uma mina no Canal da Mancha.
Nicholas Witchell diz que o centro ‘precisa muito de doações’ para que sua planejada estátua de Winston Churchill seja ‘montada em um pedestal’
Ele está em uma videochamada quando eu apareço. ‘Estamos apenas acertando a programação dos assentos para sábado’, ele ri. A certa altura, ele estava ajudando na cozinha do café do novo Winston Churchill Center do memorial. “Fui promovido a empilhador de prateleiras na loja”, diz ele com orgulho.
O local de 52 acres é imaculado, as árvores e plantas agora estão sob os cuidados de dois jardineiros em tempo integral da Comissão de Túmulos de Guerra da Commonwealth. No entanto, ainda há uma tarefa final. Há um espaço vazio na extremidade leste do memorial que aguarda a estátua de Winston Churchill, uma vez e meia em tamanho natural – vestido exatamente como estava quando desembarcou na Normandia.
“O modelo está concluído, mas precisamos urgentemente de doações para moldar a estátua e colocá-la num pedestal”, diz o Sr. Witchell. ‘É o último assunto inacabado para os veteranos.’
Amanhã, Witchell e a equipe darão as boas-vindas a ministros, diplomatas, membros da família Churchill e ao neto do comandante britânico, general Bernard Montgomery. O lugar de destaque, no entanto, irá para quatro dos últimos veteranos sobreviventes da Normandia – mais as famílias dos homens mortos que nunca receberam o crédito que mereciam – até agora.
‘Para que não esqueçamos’, diz o velho ditado. Não há chance disso aqui na Normandia.