Durante décadas após a descoberta do Ébolavírus em 1976, os surtos da doença foram relativamente pequenos e contidos, afectando no máximo algumas centenas de pessoas.
Não mais. Nos últimos anos, os surtos de Ébola têm sido muito maiores, afectando milhares e até dezenas de milhares de pessoas em vários países. O surto de Ébola de 2014 na África Ocidental infectou mais de 28 mil pessoas em 10 países de três continentes. A actual erupção, que começou no início de Maio e não mostra sinais de diminuir, causou 363 casos confirmados na República Democrática do Congo e atravessou o Uganda.
A explicação convencional tem a ver com as populações humanas maiores e mais interligadas às quais os agentes patogénicos podem aceder. Mas há um factor mais fundamental: a transformação da ecologia subjacente ao Ébola, que está a ser refeita, em parte, pela crescente fome global de minerais para alimentar a economia de alta tecnologia.
Na maioria das vezes, vírus como o Ébola vivem silenciosamente nos corpos dos seus hospedeiros animais, amplamente conhecidos como morcegos, causando-lhes pouco ou nenhum dano. Os morcegos carregados de vírus que vivem em locais como a República Democrática do Congo (RDC), cujas fronteiras abrangem 60% da segunda maior floresta tropical do mundo, geralmente atingem apenas algumas pessoas em locais remotos, resultando em pequenos surtos que rapidamente se extinguem. Com exposições repetidas, as pessoas que vivem perto de morcegos portadores do Ébola adquirem um certo grau de imunidade ao vírus, com um inquérito a sugerir que quase 20% das pessoas que vivem nas florestas do Gabão desenvolveram protecções imunitárias contra o vírus Ébola.
Um morcego frugívoro capturado no parque nacional Queen Elizabeth, Uganda, em 24 de agosto de 2018. Fotografia: Bonnie Jo Mount/The Washington Post via Getty Images
Mas o corte das árvores onde vivem os morcegos rompe este delicado equilíbrio entre os animais portadores do Ébola e os humanos. Os morcegos não desaparecem simplesmente quando suas árvores desaparecem. Eles se espremem nos fragmentos de floresta que restam, mais próximos dos humanos, aumentando a probabilidade de encontros em que os humanos sejam expostos ao seu sangue, saliva e excrementos carregados de vírus. É por isso que, com cada aumento percentual na desflorestação na África Central, como concluiu uma análise de 2025, a incidência da malária e do Ébola aumenta entre 20% e 40%. É por isso que a epidemia de Ébola de 2014 foi precedida pela perda de 85% da cobertura florestal no canto sudoeste da Guiné, onde o surto começou. O atual surto de Bundibugyo Ebola também se enquadra no padrão, sendo precedido por uma perda recorde de 1,5 milhão de acres de floresta tropical da bacia do Congo em 2024., de acordo com dados de satélite analisados pela Global Forest Watch.
A pressão da humanidade sobre as florestas do mundo não é novidade. Há milénios que temos cortado árvores para obter combustível e cultivar alimentos para nos alimentarmos. Mas no caso da RDC, há também um novo motor de desflorestação que tem mais a ver com as exigências peculiares da economia global moderna do que com a sobrevivência humana. Um factor desencadeante destas perdas, concluiu Malte Ladewig, economista da Universidade Norueguesa de Ciências da Vida, é o crescente fascínio da chamada mineração “artesanal”: a população local procura minerais como ouro, coltan e cobalto para vender na cadeia de abastecimento global através de uma rede informal de contrabandistas e intermediários.
A mineração artesanal emprega cerca de 2 milhões de pessoas na RDC, incluindo mais de 380.000 no leste da RDC. Existem muitas rochas salpicadas de minerais por aí. Embora a RDC seja o maior produtor mundial de cobalto e o maior produtor de cobre de África, devido à instabilidade política do país e ao histórico de conflitos armados, a maior parte da riqueza mineral da RDC, avaliada em 24 biliões de dólares, permanece inexplorada pela indústria mineira comercial. Ao mesmo tempo, espera-se que a crescente procura global pelos chamados minerais “3TG” (tungsténio, estanho, tântalo e ouro), necessários para construir produtos tecnológicos que vão desde semicondutores a smartphones, triplique nos próximos anos. Numa corrida para contrariar o domínio da China no sector, Donald Trump suspendeu as regras contra os chamados “minerais de conflito” em 2018 e no ano passado assinou um acordo com a RDC para acesso à sua abundância mineral em troca de segurança.
O resultado para as pessoas que vivem no meio de florestas ricas em minerais é uma escolha: entre a agricultura de subsistência, que é agora afectada por chuvas mais irregulares devido às alterações climáticas, o declínio da fertilidade do solo, a dizimação dos mercados agrícolas por conflitos e a caça aos minerais. Quando Ladewig entrevistou a população local no leste da RDC, descobriu que a mineração artesanal se tinha tornado uma “actividade de subsistência generalizada”, envolvendo mais de 30% das famílias locais.
Mas a procura de minerais altera a ecologia do Ébola de formas peculiares que estimulam a capacidade do agente patogénico se espalhar entre nós. Quando as pessoas expandem as suas explorações agrícolas, geralmente invadem as florestas a partir das periferias. Aqueles que buscam minerais, ao contrário, mergulham profundamente no âmago da floresta. O aumento do preço dos minerais atrai pessoas de todo o mundo, incluindo aquelas que não desfrutam da imunidade adquirida pelas pessoas normais que vivem nas florestas. Longe de áreas habitadas e de mercados agrícolas, é mais provável que se sustentem através da caça, colocando corpos humanos e de outros animais em contacto íntimo. Se as suas presas incluírem animais que albergam vírus Ebola, como Bundibugyo, quaisquer agentes patogénicos que apanhem podem facilmente espalhar-se para outras pessoas em cidades mineiras improvisadas com saneamento notoriamente deficiente e pouca infra-estrutura de saúde.
Não se sabe se a mineração artesanal desempenhou um papel na sequência de acontecimentos que desencadearam a actual epidemia. Mas sabemos que o primeiro grupo de casos fatais surgiu em Mongbwalu, no nordeste da RDC, uma cidade mineira em expansão repleta de áreas de mineração de ouro não regulamentadas. Os dados de satélite também mostram que no ano passado, quando o preço do ouro duplicou em resposta às tarifas do presidente, as florestas ao redor de Mongbwalu foram cortadas, abrindo uma nova fronteira mais profundamente na selva. O cientista Matthew Hansen acompanha as mudanças na cobertura florestal global usando dados de satélite da Nasa e do US Geological Survey (USGS). Ele ampliou Mongbwalu em seu mapa das mudanças florestais globais de 2000 a 2025 enquanto compartilhava sua tela comigo em uma videochamada. Linhas instáveis em azul brilhante, indicando áreas recentemente desmatadas em 2025, irradiavam de Mongbwalu para oeste e sul. “Uau”, ele disse, olhando para aquilo. O padrão era claro. “Há uma tonelada de mineração por aqui. Puta merda.”
No meio de surtos mortais, é compreensível que os especialistas e os decisores políticos se concentrem na forma como respondemos às epidemias e como podemos preparar-nos melhor para a próxima. Mas no caso de novos agentes patogénicos como o Bundibugyo, que podem escapar aos testes de diagnóstico e às vacinas padrão, não existe um nível de preparação ou capacidade de resposta que possa esmagá-los antes de iniciarem a sua propagação exponencial. É apenas o pilar relativamente ignorado da formulação de políticas de terceiros em torno das pandemias que pode: em primeiro lugar, prevenir as ecologias quebradas que conduzem novos agentes patogénicos às populações humanas. Isso significará mais atenção à saúde dos ecossistemas, como as florestas da bacia do Congo, e à forma como os seus minerais podem estar dentro do smartphone que faz formigar no seu bolso.
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Sonia Shah é autora de cinco livros, incluindo Pandemic: Tracking Contagions, from Cholera to Ebola and Beyond, e escreve o boletim informativo Cross Pollinations on Substack