Martinez, Califórnia, é o mais longe que você pode ir do Vale do Silício e ainda estar na área da baía de São Francisco. Situada no extremo nordeste da baía, a pequena cidade é o lar da Hello Robot, uma startup que está o mais longe possível das promessas maximalistas de seus rivais robóticos, 72 quilômetros ao sul.
Hello Robot lançou a quarta iteração de seu robô de assistência domiciliar, Stretch, no mês passado. E você pode se esforçar para chamá-lo de robô humanóide. Embora Stretch possua um torso vagamente humano e uma cabeça cravejada de sensores, seu braço telescópico tem um par de pinças e ele anda sobre uma base de rodas pesada e omnidirecional.
Quando as baterias do Stretch acabam, as luzes ao redor de seus “olhos” brilham – “ele parece furioso”, brinca Blaine Matulevich, engenheiro da empresa.
A Hello Robot, fundada em 2017 pelo CEO Aaron Edsinger, ex-diretor de robótica do Google, e pelo CTO Charlie Kemp, professor do Instituto de Tecnologia da Geórgia, não está construindo um modelo básico nem prometendo assumir todas as tarefas que um ser humano pode realizar. A Hello Robot desenvolveu o Stretch para fazer algo que muitos outros robôs não estão fazendo: trabalhar em casas reais, com pessoas reais, numa época em que a maioria está atrás de vidros em laboratórios.
Isto é vital. Embora os últimos avanços em inteligência artificial prometam mais capacidades para os robôs, há uma escassez de dados de treinamento úteis. E embora a simulação esteja a melhorar, os investidores estão cada vez mais concentrados na implantação.
“As empresas que implementam primeiro acumulam ciclos de recuperação específicos do local e tolerâncias de fluxo de trabalho que nenhum concorrente pode comprar ou sintetizar”, escreveu a Bullhound Capital num relatório sobre o sector publicado na semana passada. “Na robótica, o fosso não é apenas IP, mas horas de operação acumuladas sob responsabilidade no mundo real.”
Um tipo diferente de personificação
Créditos da imagem:Olá Robô / Olá Robô
Keith Platt, um investidor na Geórgia que agora faz parte do conselho da Hello Robot, investiu na empresa depois de contratar Stretch como companheiro de casa. Platt ficou tetraplégico em 2021, conseguindo apenas controlar partes dos ombros, pescoço e cabeça. Ele começou a explorar a tecnologia adaptativa e, em 2024, começou a trabalhar com a Hello Robot, que conta com um terapeuta ocupacional na equipe para apoiar seu trabalho com Platt e outras pessoas com condições semelhantes.
Platt controla seu Stretch usando um aplicativo para iPhone operado por voz; ele pode incumbi-lo de se mover de forma autônoma para algum lugar de sua casa e, em seguida, assumir o controle direto para manipular objetos e executar tarefas. Um projeto aparentemente simples foi descobrir como fazer com que Stretch lhe servisse um shake de proteína no café da manhã, o que normalmente requer a ajuda de outra pessoa.
“Quando começamos essa atividade, levei de forma independente – sem ninguém lá – quase duas horas”, disse Platt ao TechCrunch. “Mas eu ia continuar. Chegou ao ponto em que, em poucos minutos, eu poderia beber o shake inteiro e colocá-lo de volta no balcão.”
Ser dependente de pessoas é um verdadeiro desafio, tanto física quanto emocionalmente, diz Platt. Qualquer coisa que ele possa fazer para recuperar a independência – como colocar ou tirar os óculos de leitura ou escovar os dentes sozinho – “é enorme”. Não apenas para ele, mas para as pessoas que se preocupam com ele.
Ele prevê que seria uma “mudança de vida” para as famílias se os assistentes robóticos pudessem permitir que pessoas com dificuldades de mobilidade pudessem passar um dia em casa com segurança, permitindo que os seus familiares trabalhassem de forma independente ou saíssem de casa sem contratar um cuidador profissional.
Stretch sai de fábrica com autonomia limitada; Focar em ter um humano no circuito é intencional. “Estar no controle é uma característica – deseja-se que esteja incorporado no robô”, disse Matulevitch.
E, ressalta Platt, ele não se preocupa com a possibilidade de Stretch cair se sofrer um erro.
Hardware é difícil
Apesar de todo o dinheiro que flui para startups que projetam cérebros para robôs, seus corpos ainda deixam muito a desejar. Embora os componentes estejam ficando mais baratos, o estado da arte ainda oferece membros pesados que exigem equilíbrio ativo e de alta energia. Uma mão e um braço robóticos pesam muito mais que os de um ser humano, e a física é implacável.
Quando os robôs cometem erros, eles danificam as coisas ao seu redor. Uma startup, a Bot Company, está sendo processada agora pelo proprietário de um AirBnB em São Francisco, que afirma que a empresa alugou seu apartamento para trabalhar em seu robô, que arranhou móveis, quebrou eletrodomésticos e lascou azulejos de banheiro.
“O estado do hardware hoje é péssimo do ponto de vista de ‘Quero ter robôs no lugar dos meus pais’”, disse Mahi Shafiullah, pós-doutorado que trabalha com mãos robóticas na Universidade da Califórnia, Berkeley, ao TechCrunch. Ele se lembrou de robôs industriais em seu laboratório perfurando acidentalmente um conjunto de brinquedos de cozinha de plástico que deveriam manipular cuidadosamente.
Shafiullah acabou usando a terceira geração do Hello Robot’s Stretch como parte de sua pesquisa de doutorado na Universidade de Nova York. Os modelos que ele ajudou a desenvolver com Stretch ganharam o prêmio de melhor demonstração pelo menos na conferência Computer Vision And Pattern Recognition (CVPR) do ano.
Hello Robot não promete que Stretch terá a complexidade ou capacidade dos robôs humanóides que encantam o Vale, mas seu design mais simples pode torná-lo mais poderoso. Edsinger compara sua empresa à Waymo, que se tornou a principal fornecedora de carros autônomos ao focar primeiro na segurança (embora o dinheiro ajudasse).
Um líder neste campo, 1X, foi alvo de atenção significativa no ano passado quando revelou um robô humanóide, Neo, que as pessoas podiam comprar para realizar tarefas domésticas. A empresa afirma que vendeu os 10 mil Neos que planeja construir este ano, mas até o momento nenhum foi entregue.
“A Hello Robot tem sido muito cautelosa e se preocupa muito com esse problema, porque acho que eles estão projetando-o para envolver as pessoas primeiro”, disse Shafiullah. “E então eles estão pensando: onde estão as capacidades que eles podem encaixar dentro dessas limitações?”
Olá, chão de fábrica da Robot.Créditos da imagem:Tim Fernholz / Tim Fernholz
Com destino a casa
O Stretch 4 custa US$ 30 mil, acessível para um robô, o que é um pouco mais do que robôs de fabricantes chineses, embora Edsinger observe que eles geralmente não vêm com sensores ou software incluídos, complementos que acabam aumentando o preço. Ele espera fabricar entre 200 e 300 na sede da empresa em Martinez, com a primeira tiragem já esgotada.
Edsinger quer manter o robô acessível a hackers e pesquisadores com orçamentos baixos. Um critério de design do Stretch é que ele possa ser enviado em uma caixa de papelão via UPS ou DHL – uma vez que são necessárias caixas de madeira e equipes de instalação, os custos aumentam e a acessibilidade diminui.
Os clientes da Hello Robot incluem pesquisadores que usam o Stretch para testar cérebros de IA cada vez mais sofisticados, clientes empresariais que estão testando a utilidade do Stretch em ambientes como data centers e pessoas que trabalham para desenvolver recursos domésticos para pessoas com deficiência.
A combinação do conjunto abrangente de sensores do robô, capacidades físicas e operações seguras poderia torná-lo um candidato para preencher as esperanças dos que acreditam na IA física.
“Os algoritmos podem estar lá, mas os dados não, e os dados são, na verdade, 80% do ingrediente que importa”, disse Shafiullah.
Ter um robô que possa coletar esses dados com segurança é outro passo em frente. E Hello Robot pretende continuar iterando. As lições da implementação do Stretch 4 prometem alimentar o próximo bot da empresa, o que poderá reduzir o preço e aumentar as capacidades o suficiente para concretizar uma visão de colaboração robô-humano em casa.
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