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Pequim: Quando Don Farrell se sentou para uma videoconferência com seu homólogo chinês, Wang Wentao, em janeiro, ele estava com seu neto Leo, de três anos. Eram férias escolares e a criança estava passando a manhã no escritório de seu avô, o ministro do Comércio da Austrália, em Adelaide.
Os netos são o coração precioso do modelo de família chinês e espera-se que os avós desempenhem um papel activo na sua criação. Na ligação, Farrell apresentou Wang a Leo, e os dois homens trocaram brevemente notas sobre seus papéis como avós antes de prosseguirem com os negócios.
Wang teria ficado tão encantado com Leo que, quando as discussões sérias terminaram, ele pediu que a criança voltasse à tela para acenar um adeus e ajudar a “encerrar” a reunião.
O ministro do Comércio, Don Farrell, e o seu homólogo chinês, Wang Wentao, reuniram-se 14 vezes, pessoalmente ou por vídeo.
“O que descobri neste trabalho é que se estivermos preparados para ir mais longe para estabelecer uma relação com os nossos homólogos, então é mais provável que obtenhamos um bom resultado para as empresas, agricultores, produtores e mineiros australianos”, diz Farrell numa entrevista a partir de Xangai, onde se encontrou novamente com Wang esta semana.
Foi a 14ª reunião entre os homens, pessoalmente ou por vídeo – o maior tempo que Farrell teve com qualquer um dos seus homólogos do Ministério dos Negócios Estrangeiros desde que se tornou ministro do Comércio no governo albanês em 2022.
As suas frequentes recuperações são uma medida do quanto os laços comerciais se firmaram desde o congelamento profundo da era da COVID-19. Naquela altura, os ministros da coligação não conseguiram que os seus homólogos atendessem o telefone depois de Pequim punir os exportadores australianos com sanções de 20 mil milhões de dólares, a última das quais foi removida apenas em 2024.
Mas o relatório pessoal entre ministros não pode fazer muito. Para Camberra, nenhuma relação é mais volátil do que aquela com Pequim. A China é o maior parceiro comercial da Austrália, responsável por 195,6 mil milhões de dólares (cerca de um terço) das exportações em 2025. É também o principal impulsionador das nossas preocupações de segurança nacional e o principal rival do nosso aliado de segurança mais próximo, os Estados Unidos.
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Farrell chegou à China esta semana numa altura em que o sistema comercial global foi esticado até ao ponto de ruptura, enquanto a Austrália, como potência média, se viu presa entre dois gigantes caprichosos cujos líderes provaram estar dispostos a transformar o comércio em armas para os seus próprios fins.
Uma semana antes, o líder chinês Xi Jinping recebeu o presidente dos EUA, Donald Trump, em Pequim, tendo como pano de fundo uma rivalidade que durou um ano, em que dividiram as cadeias de abastecimento globais com tarifas e controlos de exportação, fazendo com que os mercados e as empresas de todo o mundo entrassem numa espiral de caos.
Com as tensões comerciais entre os dois países a agravarem-se, Trump iniciou uma guerra com o Irão em Fevereiro, desencadeando uma crise energética global.
“É justo dizer que estamos num momento muito desafiador em termos de comércio mundial. A certeza que desfrutamos desde o período pós-guerra já não existe, e temos de nos adaptar e ser ágeis num conjunto de circunstâncias muito mais desafiadoras”, afirma Farrell.
Quanto à China, ele diz que há “muitas oportunidades” para as empresas australianas, mas acrescenta: “não podemos confiar (apenas) nelas. O mundo é instável”.
Farrell estava na China para participar da reunião dos ministros do Comércio da APEC, um prelúdio para a cúpula principal em novembro na capital tecnológica chinesa, Shenzhen, onde o primeiro-ministro Anthony Albanese deverá conviver com Xi, Trump e outros líderes mundiais.
Será o culminar de um ano em que Pequim se posicionou como uma força global para a estabilidade e um parceiro comercial fiável, em contraste com o caos impulsionado pelos EUA – uma mensagem que irá irritar as empresas australianas com longa memória do período de sanções.
A actual crise do Estreito de Ormuz serviu como mais um lembrete da dependência vulnerável da Austrália em relação à China, desta vez para 30 por cento do seu abastecimento de combustível de aviação. Ao contrário de outros países, a China ordenou rapidamente às suas empresas estatais que parassem de exportar fornecimentos de combustível para reforçar as suas próprias reservas, deixando a Austrália e outros países a lutar para negociar o acesso.
O governo federal anunciou esta semana que garantiu três remessas de combustível de aviação da China, totalizando cerca de 100 milhões de litros. Entretanto, os exportadores de gás natural liquefeito da Austrália continuaram a honrar as suas obrigações de fornecimento aos compradores chineses.
Farrell não está preparado para igualar a avaliação sombria do líder canadiano Mark Carney – feita pela primeira vez na cimeira da APEC na Coreia do Sul no ano passado e repetida no Fórum Económico Mundial em Davos em Janeiro – de que esta grande turbulência de poder colocou a ordem global baseada em regras e o sistema comercial liberalizado em vigilância da morte.
Nem está preparado para questionar publicamente a nova narrativa da China como defensora do sistema comercial global, apesar da sua história de coerção económica, dizendo: “Não sou o tipo de pessoa que vive no passado”.
Faz parte da estratégia de baixo volume do governo quando se trata de fricções no relacionamento com a China, deixando quaisquer palavras duras a portas fechadas, enquanto fala dos aspectos positivos. Nesta última frente, Farrell é o principal vendedor do país.
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“No ano passado, o nosso comércio (global bidirecional) atingiu um recorde de 1,3 biliões de dólares. Nunca, nunca na nossa história, fizemos tanto comércio”, diz Farrell.
Uma grande parte desta situação é impulsionada pela procura chinesa de minério de ferro australiano, com os volumes de exportação a atingirem um máximo histórico, apesar da descida dos preços, enquanto as exportações agrícolas também estão em picos.
A China está principalmente interessada em comprar o que existe por baixo do nosso solo vermelho e das nossas costas – o minério de ferro, que sozinho representa mais de metade das exportações da Austrália para a China, seguido pelo GNL e pelo ouro.
Mas Farrell quer que as empresas australianas invistam mais no mercado chinês, vendo mais oportunidades para frutos do mar, vinho, laticínios e para a indústria de bem-estar e suplementos.
“Estamos agora a vender mais lagostas (em valor total) para a China do que antes dos impedimentos terem sido impostos, e isso reflecte as oportunidades neste mercado no meu estado natal, a Austrália do Sul”, diz Farrell, referindo-se às sanções de Pequim que paralisaram a indústria.
Ele acrescenta: “Aprendi as lições do passado e, como disse com o pessoal da lagosta, estou incentivando-os a procurar mercados alternativos”.
É uma mensagem dupla que pode parecer contraditória. É também algo que enerva os falcões da China, que prosseguiram a era das sanções, mostrando que o comércio e a segurança nacional estavam intrinsecamente fundidos e apelaram a uma maior redução dos riscos do mercado chinês.
Quanto à indústria da lagosta, esta diversificou-se até certo ponto. Em 2020, quando as sanções chegaram, a China comprava mais de 90% das lagostas vivas da Austrália. Esse número caiu para 76 por cento em 2025, à medida que outros países aumentaram as suas compras, embora continue fortemente exposto a Pequim.
O economista James Laurenceson, diretor do Instituto de Relações Austrália-China da Universidade de Tecnologia de Sydney, diz que, em última análise, as empresas não seguirão as sugestões de Canberra, mas farão as suas próprias avaliações de risco.
“As empresas australianas estão a regressar à China, não porque sejam ingénuas, mas porque estão bastante confiantes de que podem lidar com o risco”, diz Laurenceson.
Muitas das indústrias visadas pelas sanções de Pequim conseguiram encontrar novos mercados, diz ele, com o carvão, o algodão e a cevada australianos, por exemplo, adquiridos no mercado global.
Dentro de duas semanas, Farrell parte para Paris para outra série de reuniões económicas, onde deverá ter uma conversa com o representante comercial dos EUA, Jamieson Greer, um dos principais arquitectos das tarifas abrangentes de Trump que não conseguiram poupar a Austrália.
É tudo parte de uma corda bamba que Farrell deve caminhar num sistema comercial em ruptura, onde a moeda universal é o transacionalismo e o interesse próprio.
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