CABO CANAVERAL, Flórida (AP) – Uma espaçonave da NASA perseguindo um asteróide de metal raro passa por Marte esta semana para aumentar a gravidade, tirando milhares de fotos como prática para o encontro principal em 2029.
Chamado de Psyche como o asteroide que procura, o explorador robótico passará pelo planeta vermelho a 19.848 km/h (12.333 mph) na sexta-feira.
Será um sobrevôo especialmente próximo, com Psyche passando a 2.800 milhas (4.500 quilômetros) de Marte, o equivalente à distância entre as costas leste e oeste dos EUA. Em seguida, ele irá em direção ao cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter, que abriga seu atraente alvo.
Todos os instrumentos científicos da espaçonave estarão ligados para a passagem por Marte. Os dois rovers de Marte da NASA, juntamente com uma pequena frota de orbitadores dos EUA e da Europa, farão observações da superfície e da atmosfera ao mesmo tempo para comparação.
As câmeras de Psyche já estão fotografando Marte, aparecendo como uma lua crescente na aproximação e como uma esfera quase completa quando vista no espelho retrovisor. As diferentes visualizações terão uma função dupla, permitindo que os operadores ajustem seus instrumentos e, ao mesmo tempo, forneçam “fotos simplesmente lindas”, disse Jim Bell, da Arizona State University, líder da equipe de imagem, em um comunicado.
Embora o cinturão de asteróides esteja repleto de milhões de objetos, a maioria é feita de rocha ou gelo. Pensa-se que apenas uma pequena percentagem é rica em metais como Psyche, um asteróide em forma de batata com cerca de 173 milhas de comprimento e 144 milhas de largura (278 quilómetros por 232 quilómetros).
Os cientistas suspeitam que o asteróide pode ser o núcleo exposto de níquel e ferro de um planeta incipiente que foi destruído por colisões cósmicas. Estudar tal objeto de perto pode fornecer informações sobre o surgimento do nosso sistema solar, há 4,6 mil milhões de anos, e por que e como a Terra gerou vida.
Lançada em 2023, a sonda está a meio caminho da sua viagem de seis anos até Psyche, na periferia exterior da cintura de asteróides, três vezes mais longe do Sol do que a Terra. Deve chegar em 2029, entrando em órbita ao redor do asteroide para dois anos de estudo. A espaçonave do tamanho de uma van funciona com propulsão elétrica solar, usando propulsores de gás xenônio.
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