Por David Hood-Nuño, Evan Garcia e Joseph Axe
BATON ROUGE, Louisiana (Reuters) – Quando criança, Leona Tate foi uma dos “Quatro de Nova Orleans”, os primeiros estudantes negros a desagregar uma escola pública no extremo Sul do país, enfrentando insultos raciais e ameaças de morte enquanto marechais norte-americanos armados os escoltavam para as aulas.
Na sexta-feira, mais de seis décadas depois, Tate disse aos legisladores estaduais republicanos que sua proposta de “desmantelar pelo menos um distrito eleitoral de maioria negra trouxe de volta memórias angustiantes”.
“Preciso que você entenda como é estar aqui, ter passado por aquela multidão quando criança, e agora ver “autoridades eleitas fazerem a mesma coisa que a multidão estava tentando fazer – apenas com ternos melhores e um procedimento parlamentar”, disse ela em uma audiência do comitê do Senado na capital do estado em Baton Rouge.
Durante mais de oito horas, membros negros do Congresso, pastores, ativistas e eleitores prestaram testemunhos que foram por vezes emocionais, raivosos e profundamente pessoais. Do lado de fora da sala de audiência, os manifestantes os aplaudiram.
“Deixe-o falar!” eles gritaram a certa altura, depois que o presidente do comitê republicano, Caleb Kleinpeter, cortou o microfone de um colega democrata no meio de uma discussão acalorada. Mike McClanahan, presidente do capítulo estadual da NAACP, a maior organização de direitos civis do país, foi impedido à força de entrar na sala pela segurança do Senado.
A tumultuada audiência refletiu o caos eleitoral que assolou a Louisiana após a decisão da Suprema Corte dos EUA da semana passada que esvaziou uma lei histórica de direitos civis, dando aos republicanos a chance de desenhar um novo mapa do Congresso que apaga um ou ambos os dois distritos de maioria negra do estado controlados pelos democratas.
Os eleitores negros representam um terço do eleitorado na Louisiana e normalmente apoiam os democratas. Os republicanos já controlam os outros quatro distritos.
Um dia após a decisão da Suprema Corte, o governador Jeff Landry adiou as eleições primárias para a Câmara dos Representantes dos EUA, marcadas para 16 de maio, embora dezenas de milhares de cédulas já tivessem sido enviadas pelo correio.
Os eleitores que chegaram aos primeiros locais de votação esta semana encontraram cartazes colados nas portas anunciando que as disputas para a Câmara haviam sido canceladas, enquanto outras disputas ainda estavam em andamento. O que acontece com os votos já emitidos e quando as primárias poderão ser remarcadas ainda não está claro.
As dúvidas sobre o processo teriam de ser resolvidas pelo secretário de Estado da Louisiana, disse Kleinpeter aos repórteres após a audiência. “A verdade é que o Supremo Tribunal desceu e disse que os mapas são inconstitucionais”, disse ele. Então, “estamos avançando no desenho de novos mapas”.
UMA BATALHA POLÍTICA AMPLIADA
A Louisiana foi a mais recente frente numa guerra nacional de redistritamento que começou no ano passado no Texas e ganhou impulso esta semana em todo o Sul dos EUA, incluindo no Tennessee, Alabama e Carolina do Sul, onde os republicanos responderam à decisão do Supremo Tribunal lançando esforços semelhantes para eliminar distritos maioritariamente negros.
Os democratas embarcaram em suas próprias iniciativas de redistritamento, mas suas ambições sofreram um duro golpe na sexta-feira, quando a Suprema Corte da Virgínia lançou um novo mapa aprovado pelos eleitores que provavelmente teria invertido quatro cadeiras republicanas. O que tinha sido uma corrida partidária bastante equilibrada para redesenhar os mapas do Congresso pende agora decisivamente para os republicanos antes das eleições intercalares de Novembro, quando irão defender a sua estreita maioria na Câmara dos EUA.
Em Baton Rouge, os defensores do direito de voto alertaram que a suspensão abrupta das primárias na Câmara está a causar confusão generalizada.
“As pessoas não têm certeza do que está acontecendo com essas cédulas, quais eleições estão ou não acontecendo”, disse Sarah Whittington, diretora de defesa da União Americana pelas Liberdades Civis da Louisiana, que entrou com uma ação para bloquear a ação de Landry. “Acho que invalidar uma única parte de uma votação e alegar que o resto é válido apenas mina toda a fé no sistema”.
O escritório de Landry não respondeu a um pedido de comentário.
Ativistas e legisladores democratas ainda incentivam as pessoas a votar, disse a deputada democrata dos EUA, Cleo Fields, cujo distrito foi considerado inconstitucional pelos EUA. Suprema Corte.
“Trata-se de eleições para o Congresso hoje; amanhã serão legislaturas estaduais, serão conselhos municipais, serão conselhos escolares”, disse ele em entrevista.
PALAVRAS DE FOGO
Na sala de audiência na sexta-feira, muitos líderes negros ouviram o movimento pelos direitos civis, argumentando que o novo mapa marcaria um retorno à discriminação racial patrocinada pelo Estado.
“Desde a Reconstrução, a Louisiana elegeu quatro afro-americanos para o Congresso – e você está olhando para todos eles”, disse Fields, sentado ao lado do representante dos EUA, Troy Carter, e dos ex-representantes dos EUA, Cedric Richmond e William Jefferson.
Os senadores analisaram na sexta-feira uma série de planos diferentes, incluindo três do senador estadual republicano Jay Morris, que provavelmente resultariam na vitória dos republicanos em cinco – ou todos os seis – dos distritos da Câmara dos EUA no estado.
“Nem a raça, nem a filiação partidária, nem os padrões de votação foram considerados quando isto foi preparado”, disse Morris sobre o mapa que provavelmente levaria a uma varredura republicana limpa. Mas ativistas e senadores estaduais democratas acreditam que o resultado diluiria inevitavelmente o poder político dos negros da Louisiana.
“Você tem uma escolha pela frente”, disse Tate. “Você pode desenhar um mapa que reflita quem realmente é a Louisiana: um estado onde as vozes negras pertencem aos corredores do Congresso. Ou você pode desenhar um mapa que diga aos meus netos: ‘Seus votos não contam’”.
Alguns críticos alertaram os republicanos que acabariam por pagar um preço se avançassem, seja nas urnas ou nos livros de história.
“Esta questão de redistritamento não se trata apenas de linhas num mapa”, disse Brandon Boutin, um pastor batista. “É uma questão de saber se a democracia é sagrada. É uma questão de saber se todos os cidadãos têm igual valor aos olhos da lei.”
(Reportagem de David Hood-Nuño e Evan Garcia em Baton Rouge, Louisiana, e Joseph Axe em Nova York; edição de Jesse Mesner-Hage e Cynthia Osterman)
