As autoridades de saúde estão a examinar o hantavírus depois de a Organização Mundial da Saúde (OMS) ter afirmado que está a investigar se a transmissão limitada entre humanos pode ter ocorrido durante um surto mortal num navio de cruzeiro, levantando novas questões sobre uma doença que há muito se acredita ser transmitida quase exclusivamente por roedores infectados.
O hantavírus é uma família de vírus normalmente transmitido aos humanos através do contato com urina, excrementos ou saliva de roedores, na maioria das vezes pela inalação de partículas contaminadas. A propagação de pessoa para pessoa é considerada extremamente incomum, embora tenha sido documentada em casos raros envolvendo a cepa dos Andes na América do Sul. No actual surto, que está ligado a um navio de cruzeiro ao largo da costa de Cabo Verde, os responsáveis da OMS afirmaram que a transmissão entre contactos próximos não pode ser excluída, embora tenham sublinhado que o risco global para o público em geral continua baixo e que as investigações estão em curso.
O cluster, que tem sido associado a múltiplas mortes, desencadeou uma investigação internacional sobre a forma como a infecção se espalhou. As infecções por hantavírus podem começar com sintomas leves, semelhantes aos da gripe, antes de progredirem rapidamente para insuficiência respiratória grave, tornando essenciais a detecção precoce e os cuidados médicos intensivos. Os investigadores estão trabalhando para determinar como o vírus se espalhou entre os passageiros e se a cepa envolvida poderia explicar o conjunto incomum de casos.
Qual cruzeiro tem hantavírus?
O actual surto de hantavírus sob investigação está ligado ao navio de cruzeiro de expedição MV Hondius, de bandeira holandesa, que transportava 149 passageiros e tripulantes durante uma viagem através do Atlântico Sul. O navio partiu de Ushuaia, Argentina, em 1º de abril, e viajou por regiões remotas, incluindo Antártica, Geórgia do Sul, Tristão da Cunha, Santa Helena e Ilha de Ascensão, antes de ficar encalhado perto de Cabo Verde depois que vários passageiros ficaram gravemente doentes, disse um relatório da OMS.
Na segunda-feira, a OMS relatou sete casos confirmados ou suspeitos de hantavírus entre as pessoas a bordo, incluindo três mortes, um paciente gravemente doente em cuidados intensivos e vários com sintomas mais leves. Duas infecções foram confirmadas laboratorialmente, enquanto os restantes casos são considerados prováveis e permanecem sob investigação.
O surto é altamente incomum, em parte porque nenhuma infestação ativa de roedores foi identificada no navio, levantando questões sobre se a exposição ocorreu antes do embarque ou durante a viagem. A agência enfatizou que o risco geral para o público permanece baixo, mas não descartou a possibilidade de transmissão limitada entre humanos enquanto as investigações continuam.
Os passageiros a bordo devem lavar as mãos com frequência e isolar-se nas suas cabines até que mais informações estejam disponíveis sobre o vírus e como os pacientes o contraíram. Michelle Harkins, chefe de medicina pulmonar, cuidados intensivos e medicina do sono da Universidade do Novo México, incentivou os passageiros a se monitorarem em busca de sintomas e a usarem uma máscara caso percebessem algum.
Quanto a quem corre maior risco, Harkins disse que os resultados graves podem ser influenciados pela forma como o sistema imunológico de uma pessoa responde ao vírus.
“Condições médicas subjacentes podem aumentar a probabilidade de sintomas piores”, disse ela à Newsweek. “Os pacientes que apresentam problemas médicos avançados podem correr um risco maior de ter resultados graves, mas isso pode ocorrer na população pediátrica e em adultos”.
Harkins disse que espera que “informações mais confiáveis” estejam disponíveis nas próximas 24 horas.
Os nomes das três pessoas que morreram ainda não foram divulgados, embora um comunicado de imprensa do Departamento de Saúde da África do Sul tenha identificado as vítimas como marido e mulher, de 70 e 69 anos, respectivamente, dos Países Baixos, e um homem britânico.
A Newsweek entrou em contato com o Departamento de Saúde da África do Sul por e-mail para comentar sobre as identidades dos pacientes.
Quais são os sintomas do hantavírus?
A infecção por hantavírus geralmente começa com sintomas inespecíficos, semelhantes aos da gripe, dificultando o diagnóstico precoce. De acordo com a OMS e os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos EUA, os pacientes geralmente apresentam febre, fadiga, dores musculares, dores de cabeça, náuseas, vômitos, diarréia e dor abdominal durante a fase inicial da doença.
A Newsweek entrou em contato com o CDC por e-mail para comentar.
Em casos mais graves, particularmente aqueles que envolvem a síndrome pulmonar por hantavírus, os sintomas podem piorar rapidamente após vários dias. Os pacientes podem desenvolver falta de ar, tosse, aperto no peito e dificuldade em respirar à medida que o líquido se acumula nos pulmões, muitas vezes progredindo para síndrome do desconforto respiratório agudo e choque.
Especialistas em saúde alertam que a deterioração repentina pode ser mortal se não for tratada imediatamente.
De onde vem o hantavírus?
Os hantavírus são vírus zoonóticos transportados principalmente por roedores, incluindo camundongos e ratos. Os seres humanos são mais comumente infectados através da inalação de partículas aerossolizadas de urina, excrementos ou saliva de roedores, particularmente quando materiais contaminados são mexidos durante a limpeza ou em espaços fechados, como cabines, galpões ou áreas de armazenamento.
Diferentes espécies de hantavírus circulam em diferentes partes do mundo e estão associadas a hospedeiros roedores específicos. Nos Estados Unidos, a maioria dos casos está associada a ratos veados, enquanto em partes da América do Sul as infecções estão frequentemente associadas ao vírus dos Andes, uma estirpe que tem sido associada, em raras circunstâncias, a uma possível transmissão de pessoa para pessoa.
“O vírus dos Andes, que circula no Chile e na Argentina, é o único hantavírus documentado para transmissão de pessoa para pessoa, e é raro. O Hondius partiu de Ushuaia, na Patagônia argentina, que está perfeitamente dentro do alcance desse vírus. “É a explicação mais plausível para o que estamos a ver e é também a razão pela qual este surto não deve causar pânico entre pessoas que não têm ligação com aquela parte do mundo”.
Como a exposição ao hantavírus ocorre normalmente em terra, os especialistas descreveram o surto em navios de cruzeiro como atípico. Autoridades da OMS disseram que ainda não está claro se as pessoas afetadas foram expostas antes do embarque na Argentina, durante excursões em terra ou através de contato próximo com um passageiro ou tripulante infectado durante a viagem.
Período de incubação do hantavírus: o que sabemos
O período de incubação – o tempo entre a exposição e o início dos sintomas – do hantavírus é considerado relativamente longo e variável. De acordo com funcionários da OMS, os sintomas normalmente surgem entre uma e seis semanas após a infecção, e alguns casos demoram ainda mais para se tornarem aparentes.
Esta janela de incubação prolongada complicou os esforços para identificar a origem do surto a bordo do Hondius. Os epidemiologistas da OMS afirmaram que o momento do início dos sintomas em vários casos sugere que pelo menos alguns pacientes podem ter sido infectados antes de embarcar no navio, embora isso não tenha sido confirmado.
O longo período de incubação significa que ainda poderão surgir casos adicionais, mesmo entre passageiros que atualmente se sentem bem. Como precaução, as autoridades de saúde pública aconselharam a monitorização rigorosa de todas as pessoas expostas e a continuação da vigilância médica após o desembarque.
“Em termos de gravidade, as infecções por hantavírus podem variar de leves a potencialmente fatais”, disse Alexander Ploss, codiretor do Programa de Saúde Global e professor de biologia molecular na Universidade de Princeton, à Newsweek. “As taxas de letalidade variam substancialmente por região geográfica e espécie viral, geralmente variando de menos de 1-15 por cento na Europa e Ásia até 30-50 por cento nas Américas.
O hantavírus é curável?
“Atualmente, não existem vacinas aprovadas ou tratamentos antivirais específicos”, disse Ploss. “A gestão, portanto, depende do reconhecimento precoce e dos cuidados de suporte, idealmente numa instalação com capacidade total de cuidados intensivos, o que pode melhorar significativamente os resultados”.
Os cuidados são em grande parte de suporte, centrando-se na hospitalização precoce, oxigenoterapia, gestão cuidadosa de fluidos e, em casos graves, ventilação mecânica e cuidados intensivos.
Os resultados dependem muito da rapidez com que os pacientes recebem o tratamento. Estudos mostram que o reconhecimento precoce e o acesso rápido a cuidados de suporte avançados melhoram significativamente a sobrevivência, particularmente para pacientes que desenvolvem síndrome pulmonar por hantavírus.
“Para o público em geral, o risco global permanece baixo”, disse Ploss. “As medidas preventivas centram-se na minimização da exposição a roedores e nas suas excreções, bem como na adesão às orientações de saúde pública, particularmente em situações de surto. Situações como um navio de cruzeiro e um avião (um dos casos voou para Joanesburgo) exigem uma maior sensibilização devido ao potencial de transmissão por contacto próximo, mas não são representativas do risco diário”.
