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Muito depois de o jovem australiano ter sido baleado no último dia da guerra, aqueles que conheceu recordaram como ele chegou à sua aldeia e ajudou os guerrilheiros locais a revoltarem-se contra os nazis.
Lawrence Saywell estava escondido depois de escapar de um campo de prisioneiros alemão em janeiro de 1945 e encontrou comida e abrigo com famílias tchecas que o acolheram em suas casas.
Lawrence Saywell (segundo à esquerda) fotografado com outros fugitivos, incluindo Sydney “Mac” Kerkham (extrema esquerda) e dois russos.Memorial de Guerra Australiano
Vladislava Koutna, que tinha 14 anos na época, falou anos depois sobre o “homem bonito” que se escondia na floresta e saía à noite para comer.
“Ele brincava conosco e fazia piadas; sabia que estávamos com falta de comida, não tínhamos doces”, disse Koutna. “E então ele brincou que assim que chegasse em casa nos enviaria um carregamento de chocolate e lã.”
Um soldado alemão pôs fim a essa esperança na fase final da guerra na Europa de Leste, oito dias depois de Adolf Hitler se ter suicidado num bunker em Berlim. Era 8 de maio de 1945, o dia em que a rendição incondicional da Alemanha entrou em vigor.
Saywell sabia que a guerra estava terminando, mas um ato cruel de crueldade interrompeu sua vida no exato momento em que ele poderia ter começado sua jornada para casa.
Agora ele jaz num túmulo de guerra em Praga, uma lembrança do sacrifício de tantos australianos que partiram para lutar. Ele será homenageado no Dia Anzac por autoridades tchecas e australianas que conhecem sua extraordinária história de fuga da prisão e morte trágica.
Nas fotos tiradas em seus últimos meses, Saywell olha para a câmera com um sorriso fácil e um ar de confiança. Uma imagem o mostra em uma floresta com outros três fugitivos; é ele quem está sorrindo. Ele parecia pronto para ajudar os checos no seu momento de libertação.
Lawrence Saywell, retratado quando era prisioneiro no Stalag VII em Moosburg, Alemanha, em 1941.Memorial de Guerra Australiano
Ele não poderia ter previsto a sua viagem à Europa Oriental. Saywell se alistou semanas após a eclosão da guerra em setembro de 1939, aparecendo em um centro de Marrickville para novos recrutas em Sydney na terceira semana de outubro. Ele tinha 19 anos; o exército pensava que ele tinha 20 anos.
Nascido em Neutral Bay e educado no The Scots College, ele passou um tempo como jackeroo na estação de ovelhas de seu tio em Queensland antes de voltar para casa para trabalhar como comprador de lã. Em janeiro de 1940, ele estava a bordo de um navio de tropas com destino ao Egito.
Em toda a papelada de seu alistamento e viagem, uma parte de sua história familiar estava escondida. Ele nasceu em uma família judia em Sydney e fez seu bar mitzvah na Grande Sinagoga, em frente ao Hyde Park, em 1932. Ele e seus irmãos foram criados pela mãe, Gertrude, depois que o pai morreu quando ainda não estavam na escola.
Embora ele não fosse um membro ortodoxo praticante da fé, sua origem judaica fazia parte de sua vida – e ele manteve isso em segredo antes de partir para a guerra. Os documentos do exército diziam que ele era da Igreja da Inglaterra.
Saywell mudou-se entre o Egito e a Palestina no primeiro ano da guerra, como escriturário no Corpo de Serviço do Exército Australiano, enviando bilhetes para sua mãe, no apartamento dela em Manning Road, Double Bay. Depois, em Março de 1941, a sua unidade navegou para a Grécia como parte da tentativa aliada de travar o poderoso avanço alemão – apenas para as tropas serem sitiadas em Creta.
Saywell dirigia uma ambulância em Creta quando foi capturado pelas forças alemãs. Ele foi enviado para o Stalag VIIA em Moosburg, Alemanha, e depois para o Stalag VIIB em Lamsdorf, Polônia, enquanto fazia pelo menos duas tentativas de fuga.
Finalmente, em Janeiro de 1945, conseguiu escapar perto de Pardubice, onde hoje é a República Checa, com um prisioneiro neozelandês, Sydney “Mac” Kerkham. A dupla rumou para o sul e se escondeu nas florestas perto de Zderav, cerca de 150 quilômetros a leste de Praga, onde os moradores os descobriram na floresta.
O menino que atingira a maioridade na Grande Sinagoga estava agora na zona de morte do Reich, nos meses finais do holocausto.
Conhecemos um pouco de sua história graças aos registros da família Saywell, às memórias dos tchecos e ao trabalho de dois pesquisadores. Na Sociedade Histórica Judaica Australiana, Peter Allen escreveu um relato da jornada de Saywell como parte da Operação Jacob, que busca a comemoração correta dos judeus australianos que morreram servindo seu país. No Australian War Memorial, Peter Stanley escreveu um relato detalhado quando era o principal historiador da instituição.
Graças a Stanley, temos as recordações de Koutna, que falou com ele quando visitou a República Checa em Janeiro de 2006, e as memórias de Ludmila Splichalova, que tinha 18 anos naqueles últimos dias da guerra. O pai dela encontrou o australiano e seu amigo na floresta junto com dois russos fugitivos.
“Gostávamos muito de Larry”, disse Splichalova a Stanley. “Lembro que ele marcou o dia 9 de maio em nosso calendário como o dia do fim da guerra. E isso foi em abril. Ele previu isso.” Ela se lembrava de Saywell como um intelectual: quando um novo amigo lhe deu um exemplar da Bíblia em tcheco e inglês, ele começou a aprender o idioma.
“Ele falava bem alemão e russo”, disse Splichalova. “Mas ele era tão divertido que até entendemos suas piadas.” Um dia, ela contou a Stanley, o jovem veio jantar na casa dela e abraçou a mãe porque estava muito feliz com a comida e a companhia. “Ele não queria mais ser mandado para a casa de outras pessoas para fazer refeições”, disse ela.
Lawrence Saywell (na extrema direita) escondeu-se nas florestas com outros fugitivos em 1945, enquanto era ajudado por guerrilheiros checos. Memorial de Guerra Australiano
Ele também tinha uma namorada. Entre seus papéis, reunidos depois da guerra, havia a fotografia de uma jovem de cabelos louros sob uma boina escura. O nome dela era Maria, ela era ucraniana e tinha apenas 18 anos – trabalhava numa prisão numa parte separada do seu campo. Eles conversaram em segredo enquanto trabalhavam no turno da noite, disse ele à mãe em uma carta para casa.
Quando foi transferido da Polónia para um campo checo, optou por fugir.
As famílias checas fizeram amizade com o australiano apesar dos perigos. O pub da vila era um ponto de parada para os soldados alemães durante o dia, tornando essencial a visita de Saywell apenas à noite. Os checos ouviam as notícias de Londres em rádios escondidas, sabendo que qualquer sinal de deslealdade ao Reich os deixaria expostos à execução.
Depois veio o horror e o caos da fase final da guerra. As forças aliadas cruzaram para a Alemanha em março, mas Hitler exigiu o sacrifício total dos seus soldados para retardar o avanço. Marchando do leste, o Exército Vermelho Soviético encontrou a mesma resistência e travou batalhas sangrentas no interior da República Tcheca a caminho de Praga.
A crônica da aldeia, um documento formal escrito na época dos acontecimentos, registra os combates enquanto os soldados alemães fugiam para o oeste na esperança de se renderem aos americanos e não aos russos. Um relato, recolhido pelo Instituto de História Militar Checa e enviado a Stanley para a sua investigação, descreve o desembarque de pára-quedistas soviéticos na área em Março de 1945.
O proprietário de uma fábrica local, Frantisek Pravec, disse que aos pára-quedistas se juntaram os guerrilheiros checos e os prisioneiros de guerra fugitivos, formando um grupo de cerca de 100 membros. No início de maio, conseguiram desarmar as tropas húngaras na área, que lutaram ao lado dos nazistas. Entretanto, na capital, a revolta de Praga começou em 5 de Maio, quando líderes da resistência e cidadãos lutaram contra soldados alemães nas ruas.
Saywell poderia ter permanecido seguro escondido na floresta, mas emergiu para se juntar aos guerrilheiros da aldeia neste momento de confronto.
Maria, uma jovem ucraniana com quem Saywell fez amizade enquanto era prisioneiro de guerra. Sua verdadeira identidade é desconhecida.
Nesta situação fluida surgiu uma coluna de alemães da Organização Todt, uma parte do Reich que era notória por gerir fábricas com trabalho escravo, incluindo judeus enviados para campos de concentração. No relato deixado por Pravec, este grupo foi detido por guerrilheiros na aldeia de Miretin e desarmado. Os alemães foram mantidos em cativeiro na escola local.
Então, dentro de um ou dois dias, ocorreu um acontecimento que colocou toda a aldeia sob ameaça. Uma divisão de soldados alemães chegou, fortemente armada, em retirada para oeste. Eles souberam de seus compatriotas capturados – dizem que uma mulher alemã fugitiva os informou – e cercaram a aldeia. Eles fizeram reféns e espancaram um homem até a morte.
‘A história de Saywell continha um simbolismo grande e comovente… ele veio de longe e morreu entre os tchecos que conhecia. O fato de ele ter morrido no momento em que a guerra terminou acrescentou um pathos particular à história”.
Peter Stanley, historiador
O morador local Joseph Senkyr, que tinha 10 anos na época, contou a Stanley em 2006 como o australiano foi arrastado para esse impasse. “Naquela época, Lawrence Saywell veio para Miretin e falava bem alemão”, disse Senkyr, de acordo com as notas traduzidas de sua entrevista. “Ele atuou como intérprete entre os oficiais alemães capturados e os guerrilheiros.”
Outra testemunha local disse que o australiano estava ansioso para derrotar os alemães. Marie Kadlecova, doutora em filosofia, apresentou seu relato em uma carta à mãe de Saywell logo após a guerra.
“No dia 8 de Maio ele finalmente conseguiu uma espingarda e juntou-se aos guerrilheiros checos e russos que estavam preparados para lutar contra os alemães em retirada em Miretin”, escreveu Kadlecova.
Memorial de Saywell em Miretin, inaugurado em setembro de 1945.
Saywell agora tinha a chance de lutar com os guerrilheiros. Ao ajudar como tradutor, porém, ele se tornou conhecido dos alemães da Organização Todt – e foi exposto ao perigo quando eles foram libertados da escola.
“O facto é que ele se encontrou numa zona de Miretin onde o comando alemão estava estacionado”, disse Senkyr. “Naquela época, os oficiais alemães libertados da escola já estavam lá com o comando alemão e provavelmente reconheceram Larry porque ele havia intérprete para eles antes.”
Senkyr falou mais tarde com uma testemunha que viu o australiano naqueles momentos finais. “O fato é que um dos oficiais alemães atirou na cabeça de Lawrence”, disse ele. Mais tarde, quando os aldeões encontraram seu corpo, viram um ferimento na têmpora, cercado por uma queimadura. Ele foi baleado à queima-roupa. O alemão não disparou em legítima defesa.
Kadlecova, na sua carta a Gertrude Saywell seis meses após estes acontecimentos, disse que Saywell não estava armado quando morreu. “Foi um assassinato”, disse ela.
Num dia chuvoso em Miretin, depois de ter sobrevivido a tanto tempo de guerra, o jovem australiano perdeu a vida num ato frio de violência. Até hoje, um memorial de pedra existe na aldeia para lembrar o homem que ajudou os guerrilheiros nos últimos dias da guerra.
Um legado comovente
Quando Stanley o visitou em 2006, ele encontrou uma comunidade que ainda homenageava Saywell.
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“O que me impressionou foi o quão importante os checos consideraram este episódio”, disse ele num e-mail para este cabeçalho. “A história de Saywell continha um simbolismo grande e comovente para eles: ele veio de longe e morreu entre os tchecos que conhecia. O fato de ele ter morrido no momento em que a guerra terminou acrescentou um pathos particular à história.”
Saywell não é muito conhecido na Austrália, mas nunca foi esquecido pelos tchecos. A cerimónia do Dia Anzac incluirá representantes checos e australianos nos Túmulos de Guerra da Commonwealth em Praga, um local de descanso para 237 pessoas que lutaram pelos Aliados.
Muitos eventos na história de Saywell nunca serão conhecidos. Funcionários do Prosec, a base da área governamental que inclui Miretin, disseram a este cabeçalho que ninguém que o conheceu lá ainda está vivo. O filho de Koutna, Pavel Koutný, disse que sua mãe faleceu em 2022. O companheiro de prisão de Saywell, “Mac” Kerkham, nunca falou muito sobre a guerra.
Mas quando tanta coisa se perde no tempo, é ainda mais importante contar o que sabemos.
Splichalova falou de Saywell como um homem que fazia amigos com facilidade. Ela chorou quando soube da morte dele. “Chorei muito, fiquei muito chateada”, disse ela, seis décadas depois. “Ele era como um membro da família para nós.”
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