Por Jana Winter
20 de abril (Reuters) – O diretor do FBI, Kash Patel, abriu um processo por difamação contra o Atlantic e sua repórter Sarah Fitzpatrick após a publicação de um artigo na sexta-feira alegando que o diretor tinha um problema com bebida que poderia representar uma ameaça à segurança nacional.
A história da revista, inicialmente intitulada “O comportamento errático de Kash Patel pode custar-lhe o emprego”, citou mais de duas dúzias de fontes anônimas expressando preocupação com a “embriaguez conspícua e ausências inexplicáveis” de Patel que “alarmaram funcionários do FBI e do Departamento de Justiça”.
O artigo, que o Atlantic posteriormente intitulou “O diretor do FBI está desaparecido” em sua versão online, relatou que durante o mandato de Patel, o FBI teve que remarcar as primeiras reuniões “como resultado de suas noites movidas a álcool” e que Patel “está frequentemente ausente ou inacessível, atrasando decisões urgentes necessárias para avançar nas investigações”.
Na história do Atlantic, a Casa Branca, o Departamento de Justiça e Patel negaram as acusações. O artigo incluía uma declaração do FBI atribuída a Patel: “Imprima, tudo falso, vejo você no tribunal – traga seu talão de cheques”.
“A história do Atlantic é uma mentira”, disse Patel em entrevista à Reuters. “Eles receberam a verdade antes de publicá-la e, de qualquer maneira, optaram por publicar falsidades”.
“Mantemos a nossa reportagem sobre Kash Patel e defenderemos vigorosamente a Atlantic e os nossos jornalistas contra este processo sem mérito”, afirmou a Atlantic num comunicado.
A Reuters não conseguiu estabelecer de forma independente a exatidão do artigo ou por que a publicação mudou o título.
A queixa de Patel diz que embora o Atlantic seja livre para criticar a liderança do FBI, “eles cruzaram a linha legal” ao publicar um artigo “repleto de informações falsas e obviamente fabricadas, destinadas a destruir a reputação do Diretor Patel e expulsá-lo do cargo”.
A ação, movida no Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito de Columbia, pede US$ 250 milhões em indenização.
O processo alega que a Atlantic ignorou as negativas do FBI e não respondeu a uma carta de sexta-feira do advogado de Patel, Jesse Binnall, aos editores seniores e ao departamento jurídico da Atlantic pedindo mais tempo para refutar os 19, afirmando que a repórter disse à assessoria de imprensa do FBI que iria publicar.
A carta, que a Reuters teve acesso, foi enviada pouco antes das 16h de sexta-feira e o Atlantic publicou a história às 18h20, segundo a denúncia. A Reuters não conseguiu estabelecer como ou se o Atlantic respondeu ao pedido de Binnall.
O processo alega que a publicação agiu com “malícia real”, um padrão legal que exige que figuras públicas como Patel mostrem ao editor informações falsas impressas conscientemente ou que ignorem imprudentemente dúvidas sobre sua veracidade.
“A decisão consciente dos réus de ignorar as refutações detalhadas, específicas e substantivas na Carta de Pré-Publicação, e sua recusa em dar um período de tempo razoável para o FBI e o Diretor Patel responderem, está entre as evidências mais fortes possíveis de malícia real”, diz o processo.
Binnall é um proeminente advogado republicano que representou o presidente dos EUA, Donald Trump, em vários casos civis, incluindo um movido por agentes da Polícia do Capitólio dos EUA sobre o seu papel nos tumultos de 6 de janeiro. Ele representou o filho mais velho de Trump, Donald Trump Jr., o ex-conselheiro de segurança nacional Mike Flynn, e dirigiu o desafio de Trump aos resultados das eleições de 2020 em Nevada.
O processo é o mais recente exemplo de uma figura do governo Trump processando um meio de comunicação. Um juiz rejeitou o processo de Trump contra a CNN por descrever a negação eleitoral como “a grande mentira”. Os juízes também rejeitaram os processos de Trump contra o New York Times e o Wall Street Journal. Trump reabriu seu processo contra o New York Times e pode reabrir contra o Wall Street Journal.
Ele também garantiu alguns assentamentos. A ABC News concordou em resolver o caso por US$ 15 milhões, mais US$ 1 milhão em honorários advocatícios. A Paramount Global concordou em pagar US$ 16 milhões para resolver uma disputa sobre o que a administração Trump chamou de “edição enganosa” de uma entrevista da CBS News com sua oponente nas eleições de 2024, Kamala Harris.
(Reportagem de Jana Winter em Washington; reportagem adicional de Jonathan Stempel em Nova York; edição de Michael Learmonth, Lisa Shumaker e Alistair Bell)
