Quem não gosta de uma boa rodada de FOMO? Da pontocom à Web 2.0, da realidade virtual ao blockchain, a indústria tecnológica teve a sua quota-parte de medo de perder uma tendência.
A bolha da IA é o grande pai de todos eles. O seu primeiro resultado – a pressa para bloquear a energia dos centros de dados – está agora a tornar-se numa corrida louca para garantir o fornecimento e equipamento de gás natural. Se os FOMOs pudessem ter filhos, então a bolha da IA já teria netos.
A Microsoft disse na terça-feira que está trabalhando com a Chevron e a Engine No. 1 para construir uma usina de gás natural no oeste do Texas que poderá crescer para produzir 5 gigawatts de eletricidade. Esta semana, o Google confirmou que está trabalhando com Crusoe para construir uma usina de gás natural de 933 MW no norte do Texas. E na semana passada, a Meta anunciou que estava adicionando mais sete usinas de energia a gás natural ao seu data center Hyperion em Louisiana, elevando o local para 7,46 GW de capacidade – o suficiente para abastecer todo o estado de Dakota do Sul.
Estamos sentindo falta de alguém?
Os investimentos recentes estão concentrados no sul dos EUA, que abriga alguns dos maiores depósitos de gás natural do mundo. Recentemente, o Serviço Geológico dos EUA estimou que numa região há energia suficiente para fornecer energia a todos os Estados Unidos durante 10 meses. Todo operador de data center parece querer fazer parte disso.
A corrida pelo gás natural levou à escassez de turbinas para as centrais eléctricas, sendo provável que os preços subam 195% até ao final deste ano em relação aos preços de 2019, segundo Wood Mackenzie. O equipamento contribui com 20% a 30% do custo de uma usina. As empresas não poderão fazer novos pedidos até 2028 e a entrega das turbinas levará seis anos, observa a consultoria.
Isso significa que as empresas de tecnologia estão apostando que a febre da IA não vai acabar, que a IA continuará a precisar de quantidades exponenciais de energia e que a geração de gás natural será necessária para o sucesso na era da IA.
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Eles podem acabar se arrependendo dessa terceira suposição.
Embora os fornecimentos de gás natural nos EUA sejam abundantes e porque o transporte do combustível não é barato, o país permanece um tanto isolado da turbulência no Médio Oriente. Mas a oferta não é ilimitada e, recentemente, o crescimento da produção nas três grandes regiões – responsáveis por três quartos de toda a produção de gás de xisto nos EUA – abrandou consideravelmente.
Não está claro até que ponto as empresas de tecnologia estão isoladas das oscilações de preços, uma vez que nenhuma delas divulgou os termos específicos dos seus acordos. Muito dependerá de quão firme é o preço nesses contratos.
Mesmo que os preços contratados sejam tão firmes quanto possível, as empresas ainda poderão enfrentar repercussões.
Dado que o gás natural gera cerca de 40% da electricidade nos EUA, de acordo com a Administração de Informação sobre Energia, os preços da electricidade estão intimamente ligados aos preços do gás natural. As empresas de tecnologia poderão conseguir proteger-se um pouco do escrutínio, transferindo as suas centrais eléctricas a gás para trás do contador – ignorando a rede e ligando-as directamente aos seus centros de dados. Mas o gás natural não é um recurso ilimitado e, se as suas ambições se tornarem demasiado grandes, mesmo as operações atrás do contador poderão fazer subir os preços da energia para todos. Todos nós vimos como isso aconteceu.
Não serão apenas as famílias normais que ficarão chateadas. Outras indústrias, incluindo aquelas que continuam muito mais dependentes do gás natural e que ainda não podem recorrer às energias renováveis, poderão recusar que os centros de dados se apoderem de tantos recursos. Alimentar um data center com energia eólica, solar e baterias é fácil. Administrando uma planta petroquímica? Nem tanto.
Depois, há o clima. Um inverno frio poderia mudar o cálculo, aumentando a procura entre as famílias. As cabeças dos poços podem congelar, prejudicando drasticamente os suprimentos, como aconteceu no Texas em 2021. Quando o gás acabar, os fornecedores terão de escolher: manter os data centers de IA funcionando ou permitir que as pessoas aqueçam suas casas?
Ao abocanhar o fornecimento de gás natural e agir atrás do medidor, as empresas de tecnologia podem alegar que estão “trazendo sua própria energia” e não sobrecarregando a rede elétrica. Mas, na realidade, estão apenas a transferir a sua utilização de uma rede para outra, a rede de gás natural. A corrida da IA ilustrou o quão fisicamente limitado o mundo digital permanece. Faz sentido para eles apostar alto em um recurso finito? As empresas de tecnologia podem se arrepender de ter caído no FOMO.
