Bruxelas, Bélgica – Bilal conhece a vida atrás das grades.
Nos últimos 10 anos, o jovem de 34 anos cumpriu pena em cinco prisões em toda a Bélgica. Ele recorda com mais clareza as condições em Mons, uma prisão do século XIX perto da fronteira francesa, onde disse que celas de 9 metros quadrados albergavam três a quatro detidos. Ele se lembra de crises de sarna, percevejos e varíola dos macacos se espalhando amplamente e de guardas que enfrentavam exaustão severa.
“Durante os meus 10 anos de prisão, as coisas só pioraram”, disse Bilal à Al Jazeera, com a condição de usarmos apenas o seu primeiro nome. “Eles tiraram parte do nosso tempo fora das celas, diversas atividades.”
A Bélgica, um dos países mais ricos da Europa, enfrenta uma crise cada vez mais profunda de sobrelotação prisional.
Em meados de maio, as suas 39 prisões contavam com 13.733 reclusos – excedendo significativamente a capacidade de 11.064, segundo dados fornecidos pela direção-geral das prisões.
“A combinação de superlotação cada vez maior e escassez de pessoal torna a situação muito, muito, muito difícil”, alertou Pieter Houbey, vice-presidente do Conselho Central de Monitoramento Prisional (CCSP), um órgão de fiscalização independente.
“Tornou-se quase impossível manter um sistema de detenção… destinado à reintegração das pessoas”, disse ele.
Em meados de Maio, 754 detidos dormiam em colchões no chão, contra 672 em Dezembro.
Em toda a Europa, as populações prisionais aumentaram dramaticamente desde a pandemia de COVID-19, com a sobrelotação a afetar um terço das administrações prisionais.
As taxas de ocupação são mais elevadas em Chipre, seguido pela Eslovénia, França, Croácia, Itália, Roménia, Áustria e Bélgica.
Como resultado, os governos encontram-se sob pressão, com especialistas e trabalhadores a criticarem as respostas comuns – desde a construção de mais centros de detenção até à transferência de prisioneiros para o estrangeiro – como ineficazes.
‘Ratos em uma gaiola’
“Para garantir condições dignas, devemos primeiro respeitar os seus direitos – isto é, parar de tratá-los como ratos numa gaiola”, disse Yasin Sarikaya, vice-presidente das prisões de Bruxelas.
Os presos, especialmente aqueles em prisão preventiva, são frequentemente deixados nas suas celas durante 22 a 23 horas por dia, exacerbando a falta de privacidade, bem como problemas de saúde e abuso de substâncias potencialmente pré-existentes. Receber apoio médico pode levar meses.
Loic*, que cumpre o terceiro de sete anos na prisão de Saint-Gilles, em Bruxelas – que deverá encerrar até 2028 – disse que dificilmente são oferecidos trabalho ou outras atividades nas instalações. A maioria dos detidos não tem autorização de residência, disse ele.
“Será difícil voltar ao mercado de trabalho”, disse o jovem de 23 anos à Al Jazeera, olhando para o chão enquanto falava.
Bilal, condenado por dois assaltos a banco e tentativa de homicídio, disse que teve ideação suicida durante a prisão.
Nos últimos anos, vídeos que circularam online mostraram drones contrabandeando mercadorias para as prisões. Em 2024, um vídeo tornou-se viral mostrando um prisioneiro a ser torturado por cinco colegas reclusos na sua cela, enquanto os guardas, numa greve de 48 horas, não o notaram durante dias.
Esgotamento da guarda
Estas condições reforçam a escassez de pessoal existente.
Em Haren, o maior complexo penitenciário do país, “alguns guardas estão feridos e não podem trabalhar”, disse Sarikaya, que trabalha no complexo.
De acordo com a direcção-geral das prisões, os incidentes críticos nas prisões duplicaram num ano.
Dado que as taxas gerais de criminalidade flutuaram nos últimos anos, os especialistas associam a situação à política carcerária da Bélgica e às suas tentativas de reprimir a criminalidade relacionada com a droga. Embora o país tenha lutado contra a sobrepopulação durante décadas, o seu aumento mais recente está principalmente ligado a uma decisão em 2023 de executar todas as penas até três anos, anteriormente cumpridas principalmente sob monitorização eletrónica.
A Bélgica também detém pessoas por períodos cada vez mais longos. Actualmente, a detenção média dura 9,9 meses – um aumento de 39,4% em cinco anos. A taxa de prisão preventiva na Bélgica de 32 por cento está bem acima da média europeia (24,7 por cento em 2024).
Medidas de emergência
Em Julho passado, o parlamento da Bélgica aprovou uma lei de emergência. A lei, elaborada pela ministra da Justiça, Annelies Verlinden, incentiva o uso de penas alternativas para penas inferiores a três anos e permite que os diretores libertem outros companheiros, condenados a um máximo de 10 anos, seis meses antes do final das suas penas.
A longo prazo, o governo procura instalar unidades modulares e renovar as prisões existentes, enquanto se aguarda a construção de novas instalações.
No entanto, é pouco provável que isso reduza a superlotação, alertou An-Sofie Vanhouche, professora do departamento de criminologia da Vrije Universiteit Brussel.
“A investigação mostra que quanto mais espaço (na prisão) temos, mais pessoas normalmente mandamos para a prisão”, disse ela.
Células para alugar
No âmbito de uma política de migração mais rigorosa, a Bélgica também procura formas de deportar os detidos sem residência legal, que constituem cerca de um terço da população prisional.
No início deste ano, Verlinden visitou a Estónia para discutir o aluguer de células no país. O governo já considerou acordos semelhantes com o Kosovo e a Albânia.
A Bélgica não é o único país europeu a considerar tais acordos.
A Suécia fechou um acordo com a Estónia para alugar 400 celas de prisão. Segundo o Ministério da Justiça da Estónia, os prisioneiros poderão começar a chegar até ao final do verão. Em 2019, a Dinamarca chegou a um acordo para alugar 300 celas de prisão do Kosovo.
Vanhouche descreveu as medidas como “muito populistas e simbólicas”.
Embora tenham apenas um “pequeno impacto”, levantam inúmeras questões éticas em torno da protecção dos direitos dos prisioneiros e do seu bem-estar, argumentou ela.
O Ministério da Justiça belga, bem como os ministérios sueco e dinamarquês, não responderam aos pedidos de comentários. O ministério estónio afirmou que “os prisioneiros continuam protegidos pelas normas europeias de direitos humanos e pelo direito internacional aplicável”.
Caminhos a seguir
Os críticos apelam à Bélgica para que dê maior ênfase à reintegração social e não apenas à segurança – também através de punições alternativas.
“A prisão leva à reincidência”, alertou Tahar Elhamdaoui, fundador da ONG Collectif Desistance, que ajuda jovens ex-prisioneiros a reintegrarem-se na sociedade.
De acordo com Houbey, a taxa de reincidência na Bélgica é de 60-70 por cento.
Graças à ONG de Elhamdaoui, Bilal está estagiando como treinador de futebol. Enquanto isso, Loic* está experimentando diferentes trabalhos no dia do lançamento.
Mas essa não é a norma, alertou Elhamdaoui.
“Enquanto não existirem prisões que preparem as pessoas para o sucesso no exterior”, disse ele, “não só estaremos a produzir mais crimes após a libertação, mas também um sentimento de desespero tão profundo que as pessoas não serão capazes de se reintegrar na sociedade”.